A atmosfera de Plutão está passando por uma transformação estranha, concluem os cientistas.

Crédito da imagem: NASA

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O planeta anão gelado, que fica a mais de 3 bilhões de milhas (4,8 bilhões de quilômetros) de distância da Terra no Cinturão de Kuiper, chamou a atenção dos astrônomos ao passar na frente de uma estrela em 2018.

Com a estrela iluminando Plutão, a equipe de pesquisadores foi capaz de fazer observações do planeta anão e de sua atmosfera. Com essa visão única, eles chegaram a uma conclusão surpreendente, que descrevem em um novo estudo. 

Os astrônomos encontraram evidências de que a atmosfera de Plutão está começando a desaparecer. 

Usando telescópios em vários locais nos Estados Unidos e no México, a equipe observou Plutão e sua fina atmosfera, que é feita principalmente de nitrogênio, como a da Terra. A atmosfera de Plutão é sustentada pela pressão de vapor de gelo na superfície do planeta anão. Portanto, se o gelo esquentar em Plutão, ele pode alterar drasticamente a densidade de sua atmosfera, de acordo com um comunicado do Southwest Research Institute (SwRI), a instituição natal de vários membros da equipe de pesquisa.

Por cerca de 25 anos, Plutão tem se afastado cada vez mais do Sol, então sua temperatura de superfície tem diminuído. E com essas observações recentes, os pesquisadores encontraram evidências que mostram que a atmosfera de Plutão está realmente congelando de volta em sua superfície à medida que o planeta anão fica cada vez mais frio. Plutão está tão longe do Sol que, com o passar do tempo, ele se distanciará nitidamente (e ficará mais frio) antes de se aproximar do Sol em outras regiões de sua imensa órbita.

Graças a um fenômeno conhecido como inércia térmica, a pressão superficial e a densidade atmosférica de Plutão continuaram a aumentar até 2018. Essencialmente, Plutão tinha calor residual de quando estava mais perto do sol. No entanto, a inércia começará a desgastar e, conforme Plutão fica mais frio, mais e mais sua atmosfera volta congelar sua superfície e "desaparecer.

"Uma analogia a isso é a maneira como o sol aquece a areia na praia", disse no mesmo comunicado o cientista da equipe do SwRI, Leslie Young, que estuda a interação entre corpos gelados do sistema solar e suas superfícies e atmosferas. 

"A luz solar é mais intensa ao meio-dia, mas a areia continua absorvendo o calor ao longo da tarde, por isso é mais quente no final da tarde. A persistência contínua da atmosfera de Plutão sugere que os reservatórios de nitrogênio na superfície de Plutão foram mantidos aquecidos pelo calor armazenado sob a superfície. Os novos dados sugerem que estão começando a esfriar ", disse Young.

Então, como eles descobriram isso apenas observando Plutão se mover na frente de uma estrela?

Os pesquisadores observaram a estrela desaparecer enquanto Plutão se movia na frente dela e então voltava à vista assim que o planeta anão havia passado. Usando a taxa com que a estrela entrava e saía de vista, uma transição que durou cerca de 2 minutos, eles foram capazes de determinar a densidade da atmosfera do planeta anão, de acordo com o comunicado.

Esse método se baseia no que é conhecido como "ocultação", um evento que acontece quando um objeto cósmico é escondido por outro quando passa na frente dele. O estudo das ocultações é uma técnica antiga e bem usada no mundo da astronomia, e os pesquisadores a usam para estudar a atmosfera de Plutão desde 1988, disse Eliot Young, gerente sênior do programa SwRI, no comunicado. 

"A missão New Horizons obteve um perfil de densidade excelente em seu sobrevoo de 2015, consistente com a atmosfera volumosa de Plutão dobrando a cada década, mas nossas observações de 2018 não mostram uma tendência continua a partir de 2015", acrescentou Young, referindo-se à missão pioneira da NASA que deu o mundo, seu primeiro olhar de perto sobre Plutão.

Ao observar Plutão passando na frente da estrela, a equipe notou um "flash central" no meio do caminho da sombra do planeta anão. O flash, causado pela refração de luz da atmosfera de Plutão no centro da sombra, mudou a curva de luz que geralmente acontece durante a ocultação de uma "forma de u" para uma "forma de w".

"O flash central visto em 2018 foi de longe o mais forte que alguém já viu na ocultação de Plutão", disse Young. "O flash central nos dá um conhecimento muito preciso da trajetória da sombra de Plutão na Terra."

Young discutiu os resultados deste estudo em 4 de outubro na 53ª Reunião Anual da American Astronomical Society for Planetary Sciences.

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Referência:

GOHD, Chelsea. Pluto's atmosphere is starting to disappear. Live Science, 11, out. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/pluto-atmosphere-may-be-disappearing>. Acesso em: 11, out. 2021.