Crédito: NASA/ESA/AURA/Caltech

No céu do norte em dezembro encontra-se um lindo aglomerado de estrelas conhecidas como Plêiades, ou as "sete irmãs". Olhe com atenção e provavelmente contará seis estrelas. Então, por que dizemos que há sete delas?

Muitas culturas ao redor do mundo se referem às Plêiades como "sete irmãs" e também contam histórias bastante semelhantes sobre elas. Depois de estudar o movimento das estrelas de perto, acreditamos que essas histórias podem remontar a 100.000 anos, numa época em que a constelação era bem diferente.

As irmãs e o caçador

Na mitologia grega, as Plêiades eram as sete filhas do Titã Atlas. Ele foi forçado a segurar o céu por toda a eternidade e, portanto, foi incapaz de proteger suas filhas. Para salvar as irmãs de serem estupradas pelo caçador Orion, Zeus as transformou em estrelas. Mas a história diz que uma irmã se apaixonou por um mortal e se escondeu, e é por isso que vemos apenas seis estrelas.

Uma história semelhante é encontrada entre grupos aborígenes em toda a Austrália. Em muitas culturas aborígenes australianas, as Plêiades são um grupo de meninas e são frequentemente associadas a cerimônias e histórias sagradas de mulheres. As Plêiades também são importantes como um elemento dos calendários aborígines e da astronomia, e para vários grupos seu primeiro nascer ao amanhecer marca o início do inverno.

Perto das Sete Irmãs no céu está a constelação de Orion, que é frequentemente chamada de "a caçarola" na Austrália. Na mitologia grega, Orion é um caçador. Essa constelação também costuma ser um caçador nas culturas aborígines, ou um grupo de jovens vigorosos. A escritora e antropóloga Daisy Bates relatou que as pessoas na Austrália central consideravam Orion um "caçador de mulheres" e, especificamente, das mulheres das Plêiades. Muitas histórias aborígines dizem que os meninos, ou o homem, em Orion estão perseguindo as sete irmãs e uma das irmãs morreu, ou está se escondendo, ou é muito jovem ou foi abduzida, então, novamente, apenas seis são visíveis.

Uma interpretação aborígene australiana da constelação de Orion do povo Yolngu do norte da Austrália.

A irmã perdida

Histórias semelhantes das "Plêiades perdidas" são encontradas nas culturas europeia, africana, asiática, indonésia, americana nativa e australiana aborígene. Muitas culturas consideram o aglomerado como tendo sete estrelas, mas reconhecem que apenas seis são normalmente visíveis e têm uma história para explicar por que a sétima é invisível.

Por que as histórias dos aborígenes australianos são tão semelhantes às gregas? Os antropólogos costumavam pensar que os europeus poderiam ter trazido a história grega para a Austrália, onde foi adaptada pelo povo aborígine para seus próprios fins. Mas as histórias aborígines parecem ser muito, muito mais antigas do que o contato europeu. E houve pouco contato entre a maioria das culturas aborígenes australianas e o resto do mundo por pelo menos 50.000 anos. Então, por que eles compartilham as mesmas histórias?

Barnaby Norris e eu sugerimos uma resposta em um artigo a ser publicado pela Springer no início do próximo ano em um livro intitulado Advancing Cultural Astronomy, cuja pré-impressão está disponível aqui.

Todos os humanos modernos descendem de pessoas que viveram na África antes de iniciarem suas longas migrações para os cantos mais distantes do globo, cerca de 100.000 anos atrás. Será que essas histórias das sete irmãs são tão antigas? Todos os humanos carregaram essas histórias com eles enquanto viajavam para a Austrália, Europa e Ásia?

As posições das estrelas nas Plêiades hoje e 100.000 anos atrás. A estrela Pleione, à esquerda, estava um pouco mais longe de Atlas em 100.000 aC, tornando-a muito mais fácil de ver. Crédito: Ray Norris

Uma simulação que mostra como as estrelas Atlas e Pleione teriam aparecido a olho humano normal hoje e em 100.000 aC. Crédito: Ray Norris

Estrelas em movimento

Medidas cuidadosas com o telescópio espacial Gaia e outros mostram que as estrelas das Plêiades estão se movendo lentamente no céu. Uma estrela, Pleione, está agora tão perto da estrela Atlas que parece uma única estrela a olho nu.

Mas se pegarmos o que sabemos sobre o movimento das estrelas e retroceder 100.000 anos, Pleione estava mais longe de Atlas e seria facilmente visível a olho nu. Então, 100.000 anos atrás, a maioria das pessoas realmente teria visto sete estrelas no aglomerado.

Acreditamos que esse movimento das estrelas pode ajudar a explicar dois quebra-cabeças: a semelhança das histórias gregas e aborígines sobre essas estrelas, e o fato de tantas culturas chamarem o aglomerado de "sete irmãs", embora vejamos apenas seis estrelas hoje.

É possível que as histórias das Sete Irmãs e de Órion sejam tão antigas que nossos ancestrais contavam essas histórias uns aos outros em torno de fogueiras na África, 100.000 anos atrás? Será esta a história mais antiga do mundo?

Fornecido por: The Conversation

Fonte: Phys