A cauda é invisível a olho nu, mas aparece nas câmeras no céu durante cada lua nova.

Uma foto mostrando como a "cauda" de sódio da lua aparece da Terra. Apenas alguns dias depois de cada lua nova, quando a lua se move entre a Terra e o sol, a cauda é visível da Terra.Crédito da imagem: James O'Donoghue

Como um cometa voando pelo cosmos, a lua é seguida por uma cauda delgada de matéria irradiada - e a Terra passa diretamente por ela uma vez por mês.

De acordo com um estudo publicado em 3 de março na revista JGR Planets, a cauda lunar é feita de milhões de átomos de sódio lançados do solo lunar para o espaço por quedas de meteoros e então empurrados centenas de milhares de milhas rio abaixo pela radiação solar. Por alguns dias por mês, quando a lua nova fica entre a Terra e o Sol, a gravidade do nosso planeta arrasta aquela cauda de sódio em um longo feixe que envolve a atmosfera da Terra antes de explodir no espaço no lado oposto.

A cauda lunar é inofensiva e invisível a olho nu. Durante aqueles poucos dias de lua nova a cada mês, no entanto, o feixe se torna visível para telescópios de alta potência que podem detectar o fraco brilho laranja do sódio no céu. De acordo com os autores do estudo, o feixe então aparece como um ponto luminoso difuso no céu oposto ao sol, cerca de cinco vezes o diâmetro da lua cheia e 50 vezes mais escuro do que os olhos humanos podem perceber.

Os pesquisadores detectaram essa "mancha de sódio" pela primeira vez na década de 1990. Mas, embora o ponto sempre apareça ao mesmo tempo no ciclo lunar, seu brilho varia muito. Para entender por que, os autores do novo estudo usaram uma câmera totalmente celeste (que pode analisar os comprimentos de onda tênues da luz emitida por elementos específicos, como o sódio) para tirar cerca de 21.000 imagens da lua, de 2006 a 2019.

Eles notaram alguns padrões previsíveis, por exemplo, o ponto parecia mais brilhante quando a órbita da lua o aproximou da Terra, mas também inesperado. Dados de meteoros mostraram que a cauda da lua brilhava mais intensamente durante os meses em que a taxa de meteoros esporádicos (isto é, meteoros que não fazem parte de uma chuva regular) era maior na Terra. Quando a Terra é atingida por meteoros, a lua também. E encontros esporádicos com meteoros tiveram uma correlação ainda maior com o brilho do local lunar do que chuvas recorrentes, como a chuva de meteoros Leonid, que atinge o pico todo mês de novembro.

O motivo disso? Pode ser que meteoros esporádicos tenham o potencial de ser mais rápidos, maiores e mais enérgicos do que suas contrapartes em chuvas previsíveis, sugeriram os autores do estudo. Meteoros que atingem a lua com mais força são mais propensos a lançar grandes quantidades de sódio na atmosfera, disseram os pesquisadores, criando um enxame maior de átomos para os fótons do sol (partículas eletromagnéticas) colidirem e empurrarem em direção à Terra.

Se um asteroide grande o suficiente colidisse com a lua com força suficiente, ele poderia até mesmo produzir uma mancha de sódio que qualquer pessoa na Terra poderia ver a olho nu, disse James O'Donoghue, um cientista planetário da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ao The New York Times. (O'Donoghue não estava envolvido na pesquisa, mas ele fez a animação da cauda lunar acima para a equipe de pesquisa.) Enquanto isso, teremos que nos contentar em saber que, uma vez por mês, nosso companheiro no céu, chove na Terra com uma pitada de poeira cósmica de fada.

Fonte: https://bit.ly/2OinQu5