Embora não oficiais, os padrões de estrelas formando asterismos são alvos emocionantes para os astrônomos

O asterismo Coathanger inclui partidas do aglomerado estelar Cr399. Crédito da imagem: Getty

Com bilhões de estrelas visíveis da Terra, a catalogação de asterismos fornece pontos de referência benéficos no céu noturno. E ao longo da história, esse processo de catalogação, que ainda abrange apenas uma ínfima fração das estrelas do céu noturno, foi guiado por nossos mitos e lendas, bem como pelos objetos e criaturas que povoam nossas vidas terrestres. 

Mas, embora a maioria de nós esteja familiarizada com as constelações, mesmo que essa familiaridade venha dos signos do zodíaco que compartilham seus nomes com muitos deles, há outra classificação visual dos arranjos estelares. Aparentemente menos familiares ao público em geral, os astrônomos sabem o quão importante e fascinante são esses arranjos, conhecidos como asterismos. 

De acordo com a NASA, existem 88 constelações oficialmente reconhecidas, 48 das quais datam de civilizações antigas como os babilônios e os gregos e ainda mais antigas, com constelações “modernas” posteriores adicionadas à medida que a exploração do céu noturno pela humanidade se tornava mais precisa.

As estrelas que compõem o Triângulo de Inverno, formado por três das estrelas mais brilhantes visíveis durante o inverno. Crédito da imagem: Akira Fuji/Agência Espacial Europeia Hubble

Essas constelações e seus nomes trazem a marca de nossa cultura com nomes que refletem os padrões ou imagens que parecem formar. Embora muitas culturas tenham seus próprios nomes para as constelações, as designações com as quais os astrônomos ocidentais estão mais familiarizados são as da mitologia grega.

Assim, temos constelações como Órion, o Grande Caçador, composta por estrelas que formam a figura de um homem empunhando uma espada e um escudo, em homenagem a uma figura mítica grega com o sangue dos deuses correndo em suas veias.

As constelações mais modernas, identificadas por astrônomos posteriores dos anos 1500, 1600 e 1700 que podiam usar dispositivos ópticos para pesquisar os céus e tinham acesso ao hemisfério sul, levam seus nomes de coisas menos fantásticas como animais e estratagemas como pavões, girafas e telescópios.

O que é interessante sobre as constelações e asterismos, é que elas são totalmente únicas para nossa visão da Terra. Selecionadas devido à sua proximidade projetada na esfera 2D do céu ao redor da Terra, as estrelas das constelações podem realmente estar separadas por vastas distâncias cósmicas. 

Por exemplo, as estrelas que compõem a pequena constelação Triangulum existem a distâncias entre 35 e 127 anos-luz da Terra. 

As estrelas nos asterismos geralmente compartilham esse relacionamento quase arbitrário entre si, mas, ocasionalmente, a conexão entre essas estrelas é mais profunda do que apenas como e onde elas aparecem para nós.

DEFINIÇÃO DE ASTERISMOS

Asterismos são padrões de estrelas com formas e tamanhos que podem variar desde os mais simples, contendo apenas algumas estrelas, até as maiores e mais complexas, com alguns desses arranjos de estrelas cobrindo grandes regiões do céu.

As estrelas dentro de um asterismo são geralmente de brilho semelhante entre si e podem variar de brilhantes e visíveis a olho nu ou distinguíveis com um telescópio. Em termos de relacionamentos entre si; estrelas em um asterismo podem ter uma conexão física ou talvez agrupamentos completamente aleatórios.

Um dos mais famosos conglomerados de estrelas da Ursa Maior ou Plow (ou Plough, dependendo da região do mundo em que você vive). Composto pelas sete estrelas mais brilhantes da constelação da Ursa Maior - ou Grande Urso, a Ursa Maior não é uma constelação, mas é um asterismo.

O asterismo conhecido como LE, parte do aglomerado aberto NGC 2169 localizado em Orion. Crédito da imagem: ScottRak

Cinco das estrelas que compõem a Ursa Maior fazem parte do Grupo de Mudança Ursa Maior, ou Collinder 285. Este é o conjunto de estrelas mais próximo da Terra com velocidades comuns no espaço que se acredita terem uma origem comum no espaço e no tempo.

Por outro lado, as estrelas que compõem o asterismo “o Coathanger” - que forma a parte principal do aglomerado de Brocchi ou Colnder 399, forneceram um exemplo controverso das relações entre estrelas em um asterismo, ou a falta do mesmo.

Originalmente, acreditava-se que todas essas estrelas faziam parte de um aglomerado aberto, formado a partir do colapso da mesma nuvem tremendamente massiva e densa de gás molecular. Como consequência, todos teriam idades semelhantes.

Uma pesquisa realizada na década de 1970 revelou, no entanto, que apenas 6 das estrelas mais brilhantes da Coathanger (constelação Vulpecula também conhecida como Cabide) faziam parte de um aglomerado aberto. Isso foi revisado várias vezes desde 1998 e agora é consenso que as estrelas são um alinhamento aleatório sem ligações físicas.

Da mesma forma, as três estrelas que compõem o asterismo do Triângulo de Verão, um grande triângulo de estrelas fácil de observar no Leste nas noites de verão no hemisfério norte, não têm relação física real entre si.

Os asterismos nem sempre podem estar localizados na mesma constelação, portanto, considerá-los como uma "subdivisão" de constelações não funciona.

Um exemplo interessante de um asterismo transfronteiriço é o Lozenge. Este diamante é composto por três estrelas da cabeça de Dragão, Eltanin, Grumium e Rastaban, e uma do pé de Hércules. Quase nos perguntamos que contos os gregos poderiam ter inventado se tivessem descoberto esse asterismo.

QUAL É A DIFERENÇA ENTRE UM ASTERISMO E UMA CONSTELAÇÃO?

Como as constelações, os asterismos são estrelas que se juntam para traçar imagens de objetos familiares no céu. 

Uma das principais distinções entre constelações e asterismos é que os últimos são relativamente novos, enquanto os primeiros, como mencionado acima, muitas vezes remontam aos tempos antigos.

Nem seus limites são oficialmente designados, como é o caso das constelações. Isso significa que um asterismo pode ser qualquer associação abrangente de estrelas que parecem se unir para formar uma imagem, figura e representação de algo reconhecível. 

Mas esse reconhecimento de limites "oficiais" para as constelações é uma coisa surpreendentemente recente, assim como o delineamento entre constelações e asterismos. Apesar da longa história de observação de estrelas da humanidade, constelações e asterismos não seriam claramente separados até o século XX.

Uma ilustração de algumas das constelações mais reconhecidas. Crédito da imagem: NASA

Essa separação de constelações e asterismos em suas próprias categorias ocorreram em 1928, quando a União Astronômica Internacional e o astrônomo belga Eugène Joseph Delporte começaram a formalizar o número de constelações e seus limites. 

Na cabeça de seu relatório, Demarcação Científica das Constelações, publicado em 1930, Delporte escreveu: "Em suas descrições, os antigos nos deixaram um céu cravejado de estrelas dividido em asterismos, mas sem limites bem definidos". 

Ele continuou explicando por que tal delineamento estava atrasado: "A demarcação precisa das constelações que é de extrema importância para muitos trabalhos astronômicos, como a observação sistemática de meteoros, o estudo e a denominação de variáveis, a observação de novae, etc." 

Os asterismos podem não ser "oficialmente reconhecidos" como as constelações, e seus limites não são tão claramente definidos, mas fornecem alvos não menos intrigantes e tentadores para as observações dos astrônomos.

Os asterismos tornaram-se ferramentas importantes para observadores de estrelas, fornecendo bons guias visuais para ajudá-los a navegar no céu noturno. Menores e menos avassaladores que as constelações, os asterismos são especialmente importantes para os astrônomos jovens e iniciantes, garantindo assim que as gerações futuras continuem a projetar sua criatividade e imaginação dos céus, assim como nossos ancestrais o fizeram. 

O BIG DIPPER AND LITTLE DIPPER

Possivelmente os asterismos mais conhecidos são as sete estrelas mais brilhantes da Ursa Maior (o Grande Urso) que compõem o Big Dipper e o Little Dipper localizadas nas constelações da Ursa Menor (o pequeno urso). De fácil observação, esses asterismos podem ser vistos bem próximos no céu sobre o Hemisfério Norte.

Crédito da imagem: Istck via getty images

O CRUZEIRO DO SUL

O Cruzeiro do Sul é um arranjo em forma de cruz ou pipa de quatro estrelas brilhantes que fica no centro da constelação Crux. Este asterismo tem sido usado como navegação para exploradores no Sul, assim como estrela Polar é usado no Norte.

As quatro estrelas principais do famoso Cruzeiro do Sul são Acrux (Alpha Crucis), inferior; Becrux (Beta Crucis), à esquerda; Gacrux (Gamma Crucis), topo; e Delta Crucis, à direita. Crédito da imagem: ESO

O COATHANGER (CABIDE)

Composto por 10 estrelas brilhantes do Aglomerado de Brocchi descrito pela primeira vez em 964 d.C. Seis das estrelas formam a seção "cabide" da configuração, enquanto as outras quatro compõem o elemento "gancho". Melhor vista é de julho a agosto, o Coathanger pode ser visto varrendo entre as estrelas brilhantes de Altair e Vega.

O asterismo Coathanger está na constelação da Vulpecula. Crédito da imagem: Talshiarr

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RECURSOS ADICIONAIS

A União Astronômica Internacional reconhece 88 constelações. Para mais informações sobre cada uma delas, confira a lista de constelações. Para dicas e destaques de observação do céu deste mês, você pode usar o resumo mensal de observação do céu da NASA.

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Referência:

LEA, Robert. Asterisms: Definition, facts and examples. Space, 06, jan. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/what-is-an-asterism>. Acesso em: 18, jan. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.