Uma equipe de pesquisadores liderados pela UArizona acredita que o asteroide próximo à Terra Kamo`oalewa pode ser na verdade uma lua em miniatura.

Impressão artística do quase-satélite da Terra Kamo'oalewa próximo ao sistema Terra-lua. Usando o Grande Telescópio Binocular, os astrônomos mostraram que pode ser um fragmento perdido da lua. Crédito da imagem: Addy Graham / University of Arizona

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Um asteroide próximo à Terra chamado Kamo`oalewa pode ser um fragmento de nossa lua, de acordo com um artigo publicado hoje na Nature Communications Earth and Environment por uma equipe de astrônomos liderados pela Universidade do Arizona.

Kamo`oalewa é um quase satélite, uma subcategoria de asteroides próximos à Terra que orbitam o Sol, mas permanecem relativamente próximos à Terra. Pouco se sabe sobre esses objetos porque são fracos e difíceis de observar. Kamo`oalewa foi descoberto pelo telescópio PanSTARRS no Havaí em 2016, e o nome, encontrado em um canto da criação havaiana, alude a uma prole que viaja por conta própria. O asteroide tem aproximadamente o tamanho de uma roda-gigante, entre 150 e 190 pés de diâmetro, e chega a cerca de 9 milhões de milhas da Terra.

Devido à sua órbita, Kamo`oalewa só pode ser observado da Terra por algumas semanas em abril. Seu tamanho relativamente pequeno significa que ele só pode ser visto com um dos maiores telescópios da Terra. Usando o Large Binocular Telescope gerenciado pela UArizona em Mount Graham, no sul do Arizona, uma equipe de astrônomos liderados pelo estudante de graduação em ciências planetárias do UArizona Ben Sharkey descobriu que o padrão de luz refletida de Kamo`oalewa, chamado de espectro, corresponde às rochas lunares das missões Apollo da NASA, sugerindo que se originou da lua.

Os pesquisadores ainda não têm certeza de como o asteroide pode ter se soltado da lua. Em parte, isso ocorre porque não existem outros asteroides conhecidos com origem lunar.

"Eu olhei através de cada espectro de asteroides próximos à Terra a que tínhamos acesso, e nada correspondia", disse Sharkey, o principal autor do artigo.

Um debate sobre as origens de Kamo`oalewa entre Sharkey e seu conselheiro, o professor associado de ciências lunares e planetárias do UArizona, Vishnu Reddy, levou a mais três anos de busca por uma explicação plausível.

"Nós duvidamos de nós mesmos até a morte", disse Reddy, um co-autor que iniciou o projeto em 2016. Depois de perder a chance de observar o asteroide em abril de 2020 devido a um desligamento pelo COVID-19 do Grande Telescópio Binocular, a equipe descobriu a peça final do quebra-cabeça em 2021.

"Nesta primavera, recebemos observações de acompanhamento muito necessárias e fomos, 'Uau, é real'", disse Sharkey. "É mais fácil explicar com a lua do que outras ideias."

A órbita de Kamo`oalewa é outra pista de suas origens lunares. Sua órbita é semelhante à da Terra, mas com a menor inclinação. Sua órbita também não é típica dos asteroides próximos à Terra, de acordo com o co-autor do estudo Renu Malhotra, professor de ciências planetárias da UArizona que liderou a parte de análise da órbita do estudo.

"É muito improvável que um asteroide comum próximo à Terra se movesse espontaneamente para uma órbita de quase satélite como a de Kamo'oalewa", disse Malhotra, cujo laboratório está trabalhando em um ´paper´ para investigar mais a fundo as origens do asteroide. "Ele não permanecerá nesta órbita específica por muito tempo, apenas cerca de 300 anos no futuro, e estimamos que tenha chegado nesta órbita cerca de 500 anos atrás."

Kamo`oalewa é cerca de 4 milhões de vezes mais tênue do que a estrela mais tênue que o olho humano pode ver em um céu escuro.

"Essas observações desafiadoras foram possibilitadas pelo imenso poder de coleta de luz dos telescópios gêmeos de 8,4 metros do Grande Telescópio Binocular", disse o co-autor do estudo Al Conrad, cientista da equipe do telescópio.

O estudo também incluiu dados do Lowell Discovery Telescope em Flagstaff, Arizona. Outros co-autores do artigo incluem Olga Kuhn, Christian Veillet, Barry Rothberg e David Thompson do Large Binocular Telescope; Audrey Thirouin do Observatório Lowell; e Juan Sanchez do Planetary Science Institute em Tucson. A pesquisa foi financiada pelo Programa de Observação de Objetos Perto da Terra da NASA.

Mais informações:

Benjamin Sharkey, Lunar-like silicate material forms the Earth quasi-satellite (469219) 2016 HO3 Kamo?oalewa, Communications Earth & Environment (2021). DOI: 10.1038/s43247-021-00303-7. www.nature.com/articles/s43247-021-00303-7

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Referência:

KELLEY, Mikayla Mace. Asteroide próximo à Terra pode ser um fragmento perdido da lua. The University of Arizona, 11, nov. 2021. Disponível em: <https://news.arizona.edu/story/near-earth-asteroid-might-be-lost-fragment-moon>. Acesso em: 11, nov. 2021.