As galáxias crescem ao se fundir e absorver outras. Agora, os pesquisadores encontraram evidências de uma dessas fusões no maior satélite da Via Láctea.

A Grande Nuvem de Magalhães (à direita) é a maior galáxia satélite da Via Láctea. Um de seus aglomerados globulares, NGC 2005 (esquerda), é provavelmente o remanescente de uma galáxia que a LMC uma vez devorou. Crédito da imagem: HLA / Fabian RR / ESO / VMC Survey / Astronomie.nl [CC BY-SA 3.0]

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As galáxias crescem atraindo e absorvendo galáxias menores, aumentando sua massa ao longo do caminho. Temos ampla evidência de que nossa Via Láctea fez exatamente isso, bem como um roteiro de como nossa galáxia continuará a crescer no futuro. Já sabemos que a Via Láctea é cercada por uma infinidade de galáxias satélites menores que ela acabará devorando. A maior delas é a Grande Nuvem de Magalhães (LMC). Mas agora, os pesquisadores mostraram que a cadeia alimentar galáctica se estende ainda mais: eles encontraram evidências de que a LMC também engoliu sua própria parcela de pequenas galáxias em seu passado, permitindo que se tornasse o satélite considerável que vemos hoje.

A evidência vem de um dos aglomerados globulares da LMC. Esses são grupos de estrelas antigas e compactos que, por terem vida longa, podem fornecer pistas sobre a história de uma galáxia. Neste caso, os pesquisadores estudaram 11 aglomerados globulares na LMC, comparando a mistura de elementos dentro de suas estrelas. Um se destacou: o cluster NGC 2005, que possui menos elementos como cobre, cálcio, silício e zinco do que seus irmãos.

Essa diferença elementar levou os pesquisadores a supor que o NGC 2005 não tem a mesma história de origem que os outros clusters. Em vez disso, é provavelmente tudo o que restou de uma pequena galáxia que a LMC engoliu bilhões de anos atrás. A maior parte da azarada galáxia foi totalmente absorvida pela LMC, tornando-o indistinguível das próprias estrelas da LMC. Mas a região central do lanche galáctico sobreviveu na forma de um aglomerado globular. A descoberta, diz a equipe, mostra de forma convincente que mesmo pequenas galáxias podem atacar umas às outras para crescer, completando de forma mais completa nosso quadro de evolução hierárquica da galáxia.

O trabalho foi publicado em 18 de outubro na Nature Astronomy.

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Referência:

KLESMAN, Alison. Astronomers confirm the Large Magellanic Cloud is a galactic cannibal. Astronomy, 02, nov. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2021/11/the-large-magellanic-cloud-is-a-galactic-cannibal>. Acesso em: 03, nov. 2021.