Cães e humanos são companheiros há milhares de anos

Quanto você sabe sobre o melhor amigo do homem? Crédito da imagem: xkunclova via Shutterstock

Dificilmente parece que um poodle delicado e um mastim napolitano enrugado possam pertencer à mesma espécie, muito menos à mesma subespécie. Mas ambos são Canis lupus familiaris, o amado cão doméstico.

Um membro da família Canidae, junto com lobos, raposas, coiotes e chacais, os cães são companheiros dos humanos há pelo menos 14.000 anos (e possivelmente muito mais do que isso). Muito sobre como cães e humanos se tornaram inseparáveis permanece um mistério, mas pesquisas revelam que o vínculo é muito real. Como muitos donos de animais de estimação já podem atestar, há evidências de que os cães entendem o sofrimento humano e querem ajudar seus donos quando estão tristes.

Apesar da diversidade de cães domésticos, esses animais compartilham uma história evolutiva e características comportamentais.

QUANDO OS CÃES FORAM DOMESTICADOS?

O parente vivo mais próximo dos cães modernos é o lobo cinzento (Canis lupus). O ancestral dos cães modernos e o ancestral dos lobos modernos provavelmente se separaram em algum momento do final do Pleistoceno, a última era glacial. Estudos genéticos colocam datas diferentes para essa divisão. Um estudo de 2014 baseado nas taxas de mutação descobriu que a cisma aconteceu entre 9.000 e 34.000 anos atrás, e que a população de lobos que os cães se separaram mais tarde foi extinta. Outro estudo genético a partir de 2017 colocou a janela entre 20.000 e 40.000 anos atrás.

O fóssil mais antigo que os cientistas concordam que veio de um cachorro, em vez de um lobo, vem de um local na Alemanha chamado Bonn-Oberkassel e remonta a cerca de 14.200 anos. Mas os arqueólogos encontraram espécimes fósseis que podem ser cães domesticados com mais de 30.000 anos. É difícil identificar com segurança um fragmento fóssil do Pleistoceno como sendo de um cachorro ou de um lobo, e como cães e lobos cruzaram mesmo depois de divergirem geneticamente, os estudos genômicos são complicados. Os pesquisadores também debatem se a domesticação de cães aconteceu uma vez ou em vários locais ao redor do mundo.

“Não sabemos onde no mundo isso aconteceu”, disse Anders Bergström, pós-doutorando em genômica antiga no Francis Crick Institute em Londres, à Live Science em 2022. “Não sabemos qual grupo humano estava envolvido e não sabemos se aconteceu uma ou várias vezes”.  

É claro que o vínculo da humanidade com os cães é antigo. O cachorro de 14.200 anos de Bonn-Oberkassel foi enterrado com dois humanos e foi amamentado por vários episódios de cinomose antes de morrer. Em um cemitério de 12.000 anos em Israel, uma mulher foi encontrada enterrada com a mão em um pequeno lobo ou filhote de cachorro. Um cão da Idade da Pedra do que hoje é a Suécia foi enterrado com um companheiro humano há cerca de 8.400 anos, relataram pesquisadores em 2020.

QUAIS SÃO AS RAÇAS DE CÃES?

Desde a domesticação, os humanos moldaram cães como argila: às vezes parece que as únicas coisas que diferentes raças de cães têm em comum são quatro patas e uma cauda. O American Kennel Club (AKC) reconhece atualmente 200 raças, e essa lista nem começa a tocar na diversidade de raças híbridas (Labradoodles, alguém?) E vira-latas incategorizáveis ??(geralmente o melhor tipo).

O AKC não é o árbitro final do que faz uma raça de cachorro. Segundo a organização, existem cerca de 400 raças de cães registradas em todo o mundo. O registro do AKC significa apenas que há o suficiente de uma determinada raça nos Estados Unidos e interesse suficiente dos proprietários em documentar um histórico de criação e um "padrão da raça", que é uma descrição das características ideais de uma raça.

Cães vem em todas as formas e tamanhos. Crédito da imagem: PK-Photos via Getty Images

Escolher cães com certas características e criar para maximizar essas características levou a cães especializados para muitas tarefas diferentes. Labradores retrievers, por exemplo, que costumam liderar as listas das raças mais populares nos Estados Unidos, têm dedos palmados e uma pelagem de duas camadas que é resistente à água. Estas são características que sobraram do papel original da raça que recuperava patos abatidos para caçadores de patos. De acordo com o AKC, Labradores foram criados a partir do cão de St. John, uma raça amante da água usada nas primeiras pescarias do Terra Nova (Terra-nova é uma raça de cães originária da Ilha Newfoundland, no Canadá, e descende de cães indígenas e do grande-cão-urso-preto, introduzido pelos viquingues depois do ano 1100) para recuperar redes e linhas.

O dachshund parecido com salsicha, por outro lado, é um nadador ruim, mas um caçador afiado. Ele foi criado por seu corpo estreito e perspicácia de escavação, melhor para cavar tocas de texugos e matar os ocupantes, de acordo com o AKC.

Embora a maioria das raças modernas oficiais remontam à era vitoriana, um artigo de 2010 encontrou divergência entre algumas raças, indicando que elas surgiram há 500 ou mais anos. Essas raças eram o basenji, o galgo afegão, o samoiedo, o saluki, o cão canaan, o cão cantor da Nova Guiné, o dingo (um canino selvagem), o chow chow, o shar-pei chinês, o Akita, o malamute do Alasca, o husky siberiano e o cão esquimó americano.

OS CÃES ENXERGAM CORES? (E OUTROS SENTIDOS DO CÃO)

Você sabia que os cães podem ouvir quatro vezes melhor do que os humanos? Crédito da imagem: Fenne via Getty Images

Os cães podem ver tons de amarelo e verde, mas não conseguem distinguir o vermelho do verde, uma situação semelhante aos humanos que são daltônicos vermelho-verde. No entanto, os cães podem ser mais sensíveis à luz ultravioleta do que os humanos, de acordo com pesquisa de 2014, caso em que eles seriam melhores em sentir uma gama mais ampla de azuis do que as pessoas.

A visão do cão é quase três vezes mais embaçada do que a visão humana, de acordo com um estudo de 2017. Nessa pesquisa, whippets, pugs e cães pastores de Shetland foram treinados com guloseimas para distinguir linhas que estavam a distâncias diferentes umas das outras. Essas linhas foram então usadas para dar aos cães um teste visual, não muito diferente do gráfico do alfabeto que um humano pode ver durante uma visita ao oftalmologista. Os cães tinham cerca de 20/50 de visão, descobriu o estudo, o que significa que algo que um humano pode ver claramente a uma distância de 15 metros (50 pés), um cão pode ver claramente a 6 m (20 pés). Os cães, no entanto, enxergam melhor do que as pessoas com pouca luz, de acordo com o Merck Manual for Veterinary Medicine, e pode ver o movimento melhor, também. Uma característica especial que amplia a luz para o olho de um cão é o tapetum lucidum, uma camada reflexiva que também dá aos cães o brilho característico à noite.

A audição e o olfato são onde os cães realmente brilham. De acordo com o Manual da Merck, os cães ouvem cerca de quatro vezes melhor do que os humanos. Incrivelmente, o olfato deles é mil a dez mil vezes melhor que o nosso. O centro olfativo do cérebro de um cão é 40 vezes o tamanho do centro olfativo do cérebro de um humano. Como os cães podem distinguir cheiros com grande sensibilidade, eles foram treinados para farejar doenças humanas: Pesquisadores descobriram no início dos anos 2000 que os cães podem farejar sinais de câncer em estágio inicial e, em 2021, os cientistas descobriram que os cães poderiam identificar o COVID-19 em cheiro de amostras de urina, relatou a Live Science.

OS CÃES PODEM SENTIR EMOÇÕES?

Humanos e cães realmente se entendem. Um estudo de 2014 descobriu que as regiões de processamento emocional do cérebro dos cães respondem aos sons emocionais humanos, como rir e chorar, da mesma forma que essas regiões respondem aos sons emocionais dos cães, como ganir ou latir. Os humanos também processam os sons emocionais dos cães da mesma forma que processam os sons emocionais dos humanos.

Mas que emoções os cães sentem? E o que eles entendem sobre as emoções dos outros?

Está bem claro que os cães experimentam emoções básicas, como prazer, tristeza, ansiedade e medo, disse Julia Meyers-Manor, psicóloga do Ripon College, em Wisconsin, que estuda as emoções dos animais. Meyers-Manor liderou um estudo de 2018 que descobriu que os cães mostravam estresse em resposta aos ruídos de choro de seus donos e que os cães eram mais propensos a tentar confortar ou ajudar um dono chorando em comparação com um dono rindo. Pesquisas de acompanhamento que ainda não foram publicadas sugerem que os cães também tentam confortar estranhos chateados, embora não tão prontamente quanto confortam seus donos, disse Meyers-Manor.

Um cachorro pode parecer culpado, mas isso não significa que ele esteja se sentindo culpado. Crédito da imagem: adogslifephoto via Getty Images

"Há um pouco de consistência nas áreas do cérebro que processam emoções em todas as espécies de mamíferos", disse ela. Os cães são animais sociais, então não é de surpreender que eles respondam às emoções dos outros. É interessante, no entanto, que os cães respondam às emoções entre as espécies, disse ela. É possível que o choro seja semelhante o suficiente entre as espécies para provocar uma resposta, não importa qual animal esteja chorando e qual animal esteja ouvindo, disse ela. Também é possível que, como os cães co-evoluíram com os humanos por tanto tempo, eles sejam particularmente bons em interpretar a emoção humana. Mais pesquisas comparando as reações de diferentes espécies são necessárias para esclarecer essas questões, disse Meyers-Manor.

Apesar dessas semelhanças, uma coisa é certa: Seu cão provavelmente não se sente culpado quando desenterra os canteiros de flores e derruba o lixo. Embora muitos donos de cães tomem o olhar lamentável e de olhos caídos que um cão dá quando sente problemas para significar que seus cães sabem exatamente o que fizeram de errado, um estudo de 2009 descobriu que o olhar culpado é simplesmente uma maneira de ficar longe de problemas. Nesse estudo, os cães foram colocados em situações em que foram acusados de fazer algo errado, como comer uma guloseima proibida. Mesmo quando os cães não tinham comido a guloseima, eles pareciam culpados quando seus donos pensavam que tinham comido e os repreendiam.

Em outras palavras, a expressão que os humanos interpretam como culpa não é nada disso. É apenas uma reação a um humano repreendendo. "Eles acabaram de aprender a fazer essa expressão quando há uma grande bagunça na casa e os donos não vão te matar", disse Meyers-Manor.

QUÃO INTELIGENTES SÃO OS CÃES?

Os cães não são os melhores para resolver problemas, mas são bons em usar o comportamento de outros animais para orientar o seu próprio. Crédito da imagem: Lenti Hill/iStock/Getty Images Plus

Os cães são muito inteligentes, embora não “excepcionais”, de acordo com um estudo de 2018 na revista Learning & Behavior. O estudo comparou cães com outros carnívoros, com outros caçadores sociais e com outros animais domesticados, analisando definições de inteligência que abrangem cognição sensorial, cognição física, cognição espacial, cognição social e autoconsciência. Essas comparações se concentraram em outras espécies para as quais foram realizados estudos de inteligência, que incluíam principalmente lobos, hienas, cães selvagens africanos, gatos, golfinhos, chimpanzés, cavalos e pombos.

No geral, os pesquisadores concluíram que os cães têm habilidades sensoriais semelhantes às de outros carnívoros caçadores. Eles são muito ruins em resolver problemas envolvendo objetos, como puxar uma corda para chegar a uma guloseima presa à outra extremidade. A cognição espacial, que envolve a compreensão de lugares e navegação, era mais difícil de comparar, descobriram os pesquisadores, mas não parecia haver nenhuma evidência de que os cães se destacassem em comparação com outros caçadores. Os cães eram impressionantes em usar o comportamento de outros animais para estimular o seu próprio e venceram muitos outros animais semelhantes no aprendizado social, embora os golfinhos e os chimpanzés possam ser melhores na imitação. Finalmente, ao contrário dos golfinhos e chimpanzés, os cães não mostram muitos sinais de autoconsciência ou a capacidade de se projetar mentalmente no passado ou no futuro, lembrando-se de eventos como uma história ou planejando eventos futuros.

A inteligência dos cães é sobre o que seria esperado de um carnívoro social domesticado e caçador, concluíram os pesquisadores em seu artigo. Os cães são socialmente experientes, prestando atenção aos sinais de outros cães e humanos, seus co-pilotos evolutivos. Eles têm habilidades sensoriais e inteligência espacial suficientes para navegar no ambiente de um caçador de matilha. Mas eles não são tão bons em coisas que não importam tanto para sua sobrevivência, como descobrir como os objetos funcionam ou fazer planos detalhados para o futuro.

COMO OS CÃES AJUDAM AS PESSOAS?

Humanos e cães trabalham juntos há muito tempo. Embora a história mais antiga dos cães esteja envolta em mistério, há indícios de que os humanos podem ter usado cães para ajudar nas caçadas há 14.000 anos, de acordo com um estudo de 2019 no Journal of Anthropological Archaeology. Na Arábia Saudita, arte rupestre estimada em cerca de 8.000 anos mostra humanos caçando com cães na coleira, matando íbex e gazelas, informou a ScienceAlert.

Com treinamento, os cães de serviço podem prestar assistência a pessoas com deficiência. Crédito da imagem: Puffin's Pictures / Alamy Stock Photo

Hoje, os cães ainda ajudam os caçadores a perseguir presas grandes e pequenas. Labradores retrievers continuam a ser usados para caçar patos, enquanto velocistas como o faraó são excelentes na captura de presas, como coelhos.

Os cães também são usados pela polícia e pelos militares, muitas vezes para farejar drogas ou explosivos, para realizar operações de busca e salvamento e para morder e prender suspeitos. De acordo com o AKC, os cães policiais são geralmente raças que foram criadas para serem altamente treináveis, incluindo pastores alemães, labradores e cães de caça.

Os cães modernos também desempenham um papel importante como cães de serviço, cães de terapia e animais de apoio emocional. Cães-guia ou Cães de visão ajudam as pessoas com perda de visão a superar obstáculos. Os cães de terapia são usados para apoiar e acalmar pessoas com autismo, transtorno de estresse pós-traumático, ansiedade e outras condições. Existem até esquadrões de cães bem-humorados perambulando pelos aeroportos (com seus treinadores, é claro), acalmando viajantes nervosos com aconchego.

RECURSOS ADICIONAIS

• Confira a Humane Society of America para saber mais sobre comportamento e bem-estar de cães de estimação. 
• O American Kennel Club é uma referência completa sobre raças de cães, saúde e treinamento. 
• Para um mergulho profundo e detalhado no que os cientistas sabem (e não sabem) sobre como os cães foram domesticados e chegaram às Américas, leia o artigo de 2021 "Domesticação de cães e a dispersão dupla de pessoas e cães nas Américas"", que está disponível gratuitamente.

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Referência:

PAPPAS, Stephanie. Dogs: History, evolution and behavior of our best friends. Live Science, Nova York, 17, set. 2022. References. Disponível em: <https://www.livescience.com/facts-about-dogs>. Acesso em: 24, set. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.