Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979) foi uma pioneira no campo da astronomia e uma das mais eminentes astrônomas femininas do século XX. 

Cecilia Payne-Gaposchkin investigou a composição estelar para sua pesquisa de doutorado. Crédito: Science History Images / Alamy

Ela foi a primeira a aplicar as leis da física atômica ao estudo da temperatura e densidade dos corpos estelares e a concluir que o hidrogênio e o hélio, os dois elementos mais leves, eram também os dois elementos mais comuns no universo.

A revelação de Cecilia Payne-Gaposchkin de que o hidrogênio, o mais simples dos elementos conhecidos, era a substância mais abundante no universo, desde então se tornou a base para a análise do cosmos. No entanto, ela não é oficialmente creditada com a descoberta, feita quando ela era uma candidata ao doutorado de 25 anos em Harvard, porque seus superiores homens conservadores a convenceram a retratar suas descobertas sobre o hidrogênio estelar e publicar uma declaração muito menos definitiva. Embora ela seja mais conhecida por seu trabalho posterior na identificação e medição de estrelas variáveis com seu marido, Sergei I. Gaposchkin, Payne-Gaposchkin ajudou a abrir um caminho para outras mulheres nas ciências por meio de sua firme luta contra a discriminação sexual no Observatório da Faculdade de Harvard,

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Cecilia Helena Payne nasceu em 10 de maio de 1900, em Wendover, Inglaterra, a mais velha de três filhos de Edward John e Emma Leonora Helena (Pertz) Payne de Coblenz, Prússia. Seu pai, um advogado de Londres, morreu quando ela tinha quatro anos. A mãe, pintora e musicista, apresentou-lhe os clássicos, dos quais ela continuou a gostar durante toda a vida. Payne-Gaposchkin lembrou que a Odisséia de Homero foi o primeiro livro que sua mãe leu para ela quando criança. Ela sabia latim aos 12 anos, tornou-se fluente em francês e alemão e desde cedo mostrou interesse por botânica e álgebra. Como uma estudante em Londres, ela foi influenciada pelas obras de Isaac Newton, Thomas Huxley e Emmanuel Swedenborg.

Em 1919, ela ganhou uma bolsa de estudos para o Newnham College na Universidade de Cambridge, onde estudou botânica, química e física. Durante seus estudos lá, ela ficou fascinada com astronomia depois de assistir a uma palestra sobre a teoria da relatividade de Albert Einstein dada por Sir Arthur Eddington, o astrônomo mais importante da universidade. Após a conclusão de seus estudos em 1923 (naquela época, as mulheres não tinham diplomas em Cambridge), Payne-Gaposchkin buscou e obteve uma bolsa de estudos Pickering (um prêmio para estudantes do sexo feminino) de Harvard para estudar com Harlow Shapley, o recém-nomeado diretor do Harvard Observatory. Assim, Payne-Gaposchkin embarcou para os Estados Unidos na esperança de encontrar melhores oportunidades como mulher na astronomia. O Observatório de Harvard em Boston, Massachusetts, tornou-se seu lar pelo resto de sua carreira - uma "madrasta de coração duro” diz-se que ela tenha se referido assim.

A carreira de Payne-Gaposchkin em Harvard começou em 1925, quando ela recebeu uma posição ambígua na equipe do Observatório de Harvard. Naquela época, ela já havia publicado seis artigos sobre suas pesquisas no campo das atmosferas estelares. No mesmo ano, ela recebeu o primeiro Ph.D. em astronomia em Radcliffe. Sua tese de doutorado, Atmosferas Estelares, foi publicado como Monografia No. 1 do Observatório de Harvard. Um trabalho pioneiro na área, foi o primeiro artigo escrito sobre o assunto e foi a primeira pesquisa a aplicar a recente teoria da ionização do físico indiano Meghnad Saha (o processo pelo qual as partículas se tornam eletricamente carregadas ao ganhar ou perder elétrons) à ciência de medir a temperatura e a densidade química das estrelas. No entanto, ela foi desencorajada em seus pontos de vista e foi convencida a alterá-los por Henry Norris Russell, um renomado astrônomo de Princeton que vários anos depois chegou às mesmas conclusões e as publicou, recebendo assim o crédito por sua origem. Apesar disso, a pesquisa de Payne-Gaposchkin continua altamente considerada hoje; Otto Struve, um notável astrônomo da época, Atmosferas Estelares foi "sem dúvida a mais brilhante tese de doutorado já escrita em astronomia".

Alguns dos 'computadores' do Observatório de Harvard em 1925. Annie Jump Cannon está sentada em quinto lugar a partir da esquerda; Cecilia Payne está na mesa de redação. Crédito: Cortesia Harvard Univ. Arquiv

Em 1926, quando ela tinha 26 anos, ela se tornou a cientista mais jovem a ser listada na American Men of Science. Mas sua posição no Observatório de Harvard permaneceu desconhecida e não oficial. Foi só em 1938 que seu trabalho como conferencista e pesquisadora foi reconhecido e ela recebeu o título de astrônoma, que mais tarde ela pediu para ser alterado para Astrônomo Phillips. De 1925 a 1938, ela foi considerada uma assistente técnica de Shapley, e nenhum dos cursos que lecionou foram listados no catálogo de Harvard até 1945. Finalmente, em 1956, quando seu colega Donald Menzel substituiu Shapley como diretor do Observatório de Harvard, Payne-Gaposchkin foi "promovida" a professora, com um salário adequado e nomeada presidente do Departamento de Astronomia - a primeira mulher a ocupar um cargo na Universidade de Harvard que não teria sido expressamente designado para uma mulher.

Os anos de Payne-Gaposchkin em Harvard permaneceram produtivos, apesar de seu pouco reconhecimento. Ela foi uma pesquisadora incansável com uma memória prodigiosa e um conhecimento enciclopédico da ciência. Ela dedicou grande parte de sua pesquisa ao estudo das magnitudes e distâncias estelares. Após seu casamento em 1934 com Gaposchkin, um astrônomo russo emigrado, o casal foi pioneiro na pesquisa de estrelas variáveis (estrelas cuja luminosidade variava), incluindo pesquisas sobre a estrutura da Via Láctea e das galáxias próximas conhecidas como as Nuvens de Magalhães. Por meio de seus estudos, eles fizeram estimativas de magnitude de mais de dois milhões de estrelas variáveis nas Nuvens de Magalhães.

Dos anos 1920 até a morte de Payne-Gaposchkin em 7 de dezembro de 1979, ela publicou mais de 150 artigos e várias monografias, incluindo "The Stars of High Luminosity" (1930), uma enciclopédia virtuosa da astrofísica, e Variable Stars (1938), um livro de padrão referência da astronomia escrito em conjunto com o marido. Ela também publicou quatro livros na década de 1950 sobre o assunto estrelas e evolução estelar. Além disso, embora ela tenha se aposentado de seu posto acadêmico em Harvard em 1966, tornando-se Professora Emérita da Universidade de Harvard no ano seguinte, ela continuou a escrever e conduzir pesquisas até sua morte. Sua autobiografia, escritos coletados após sua morte por sua filha, Katherine Haramundanis, foi intitulada Cecilia Payne-Gaposchkin: uma autobiografia e outras lembranças e foi publicado em 1984.

Payne-Gaposchkin foi eleita para a Royal Astronomical Society enquanto era estudante em Cambridge em 1923 e, no ano seguinte, tornou-se membro da American Astronomical Society. Ela se tornou cidadã dos Estados Unidos em 1931. Ela e o marido tiveram três filhos: Edward, nascido em 1935, Katherine, nascido em 1937, e Peter, nascido em 1940 - um notável programador analista e físico por seus próprios méritos. Em 1934, Payne-Gaposchkin recebeu o Prêmio Annie J. Cannon por contribuições significativas para a astronomia da American Astronomical Society. Em 1936 ela foi eleita membro da American Philosophical Society. Entre seus títulos e medalhas honorárias, concedidos em reconhecimento por suas contribuições para a ciência, estão doutorados honorários em ciências do Wilson College (1942), Smith College (1943), Western College (1951), Colby College (1958) e Women's Medical College of Philadelphia (1961), bem como mestre honorário em artes e doutorado em ciências pela Cambridge University, Inglaterra (1952). Ela ganhou o Prêmio de Mérito do Radcliffe College em 1952, a Medalha Rittenhouse do Instituto Franklin em 1961 e foi a primeira mulher a receber o Prêmio Henry Norris Russell da American Astronomical Society em 1976. Em 1977, o menor planeta 1974 CA foi chamado Payne-Gaposchkin em sua homenagem.

Payne-Gaposchkin é lembrada como uma mulher de entusiasmo ilimitado que se recusou a desistir de sua carreira numa época em que se esperava que mulheres casadas com filhos o fizessem; Certa vez, ela chocou seus superiores ao dar uma palestra quando estava grávida de cinco meses. Jesse Greenstein, astrônomo do California Institute of Technology e amigo de Payne-Gaposchkin, lembrou na revista The Sciences que "ela era charmosa e bem-humorada", uma pessoa dada a citar Shakespeare, TS Eliot e Gilbert e Sullivan. Sua filha se lembra dela na autobiografia Cecilia Payne-Gaposchkin como uma "viajante do mundo... uma costureira inspirada, uma tricotadora inventiva e uma leitora voraz". Citada em Sky and Telescope, Payne-Gaposchkin revelou que nada se compara à "emoção de ser a primeira pessoa na história do mundo a ver ou compreender algo".

Leituras adicionais sobre Cecilia Payne-Gaposchkin

Donovan Moore, In his new book, "What Stars Are Made Of: The Life of Cecilia Payne-Gaposchkin" (Harvard University Press, 2020) o autor conta a história de uma jovem cientista britânica na vanguarda da astrofísica.

Abir-Am, P. and D. Outram, editors, Uneasy Careers and Intimate Lives: Women in Science 1789-1979, Rutgers University Press, 1987.

Kass-Simon, G. and Patricia Farnes, editors, Women of Science: Righting the Record, Indiana University Press, 1990.

Bartusiak, Marcia, "The Stuff of Stars," in The Sciences, September/October, 1993, pp. 34-39.

Dobson, Andrea K. and Katherine Bracher, "A Historical Introduction to Women in Astronomy," in Mercury, January/February 1992, pp. 4-15.

Lankford, John, "Explicating an Autobiography," in Isis, March 1985, pp. 80-83.

Lankford, John and Ricky L. Slavings, "Gender and Science: Women in American Astronomy, 1859-1940," in Physics Today, March 1990, pp. 58-65.

Smith, E., "Cecilia Payne-Gaposchkin," in Physics Today, June 1980, pp. 64-66.

Whitney, C., "Cecilia Payne-Gaposchkin: An Astronomer's Astronomer," in Sky and Telescope, March 1980, page 212-214.

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Referência:

Cecilia Payne Gaposchkin. Your Dictionary, -, -. -. Disponível em: <https://biography.yourdictionary.com/cecilia-payne-gaposchkin>. Acesso em: 16, abr. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.