Há muitas perguntas sem resposta sobre Chernobyl, o local do pior desastre nuclear do mundo

A usina nuclear de Chernobyl é mostrada aqui em maio de 1986, algumas semanas após o desastre. Crédito da imagem: Igor Kostin/Laski Diffusion/Getty Images

Nas primeiras horas da manhã de 26 de abril de 1986, a Usina Nuclear de Chernobyl na Ucrânia (antiga União Soviética) explodiu, criando o que muitos consideram o pior desastre nuclear que o mundo já viu.

Mesmo depois de muitos anos de pesquisa científica e investigação do governo, ainda há muitas perguntas sem resposta sobre o acidente de Chernobyl; especialmente em relação aos impactos de longo prazo na saúde que o vazamento maciço de radiação terá sobre aqueles que foram expostos.

ONDE FICA CHERNOBYL?

A Usina Nuclear de Chernobyl está localizada a cerca de 130 quilômetros ao norte da capital ucraniana, Kiev, e cerca de 20 quilômetros ao sul da fronteira com a Bielorrússia, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. É composto por quatro reatores que foram projetados e construídos durante as décadas de 1970 e 1980. Um reservatório feito pelo homem, de aproximadamente 22 quilômetros quadrados de tamanho e alimentado pelo rio Pripyat, foi criado para fornecer água de resfriamento para o reator.

A cidade de Pripyat, fundada em 1970, era a cidade mais próxima da usina, a pouco menos de 3 km de distância e abrigava quase 50.000 pessoas em 1986. Uma cidade menor e mais antiga, Chernobyl, ficava a cerca de 15 km (9 milhas) de distância e abrigava cerca de 12.000 moradores. O restante da região era principalmente composto por fazendas e florestas.

A USINA

O reator de Chernobyl após a explosão em 26 de abril de 1986. Crédito da imagem: Sovfoto/Universal Images Group via Getty Images

A usina de Chernobyl usou quatro reatores nucleares RBMK-1000 projetados pelos soviéticos, um projeto que agora é universalmente reconhecido como inerentemente falho. Os reatores RBMK eram de um projeto de tubo de pressão que usava um combustível enriquecido de dióxido de urânio U-235 para aquecer a água, criando vapor que aciona as turbinas dos reatores e gera eletricidade, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.

Na maioria dos reatores nucleares, a água também é usada como coolant (Uma substância, normalmente líquida ou gasosa, que é usada para reduzir ou regular a temperatura de um sistema) e para moderar a reatividade do núcleo nuclear, removendo o excesso de calor e vapor, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. Mas o RBMK-1000 usou grafite para moderar a reatividade do núcleo e manter uma reação nuclear contínua ocorrendo no núcleo. À medida que o núcleo nuclear aqueceu e produziu mais bolhas de vapor, o núcleo tornou-se mais reativo, não menos, criando um ciclo de feedback positivo que os engenheiros chamam de "coeficiente de vazio positivo".

O QUE ACONTECEU DURANTE A EXPLOSÃO NUCLEAR?

A explosão ocorreu em 26 de abril de 1986, durante uma verificação de manutenção de rotina, de acordo com o Comitê Científico da ONU sobre os Efeitos da Radiação Atômica (UNSCEAR). Os operadores estavam planejando testar os sistemas elétricos quando desligaram os sistemas de controle vitais, indo contra os regulamentos de segurança. Isso fez com que o reator atingisse níveis perigosamente instáveis ??e de baixa potência.

O reator 4 havia sido desligado no dia anterior para realizar as verificações de manutenção dos sistemas de segurança durante possíveis interrupções de energia, segundo a Agência de Energia Nuclear (NEA). Embora ainda haja algum desacordo sobre a causa real da explosão, geralmente acredita-se que a primeira foi causada por um excesso de vapor e a segunda foi influenciada pelo hidrogênio. O excesso de vapor foi criado pela redução da água de resfriamento, o que fez com que o vapor se acumulasse nos tubos de resfriamento, o coeficiente de vazio positivo, o que causou uma enorme oscilação de energia que os operadores não conseguiram desligar.

As explosões ocorreram às 1h23 do dia 26 de abril, destruindo o reator 4 e iniciando um grande incêndio, segundo a NEA. Detritos radioativos de combustível e componentes do reator choveram sobre a área enquanto o fogo se espalhava do reator de habitação do edifício 4 para edifícios adjacentes. Fumaças e poeiras tóxicas foram transportadas pela corrente do vento, trazendo produtos de fissão e o estoque de gases nobres, gases inodoros e gases incolores com ele.

A usina nuclear de Chernobyl. Crédito da imagem: Sergeev Kirill/Shutterstock

PRECIPITAÇÃO RADIOATIVA

As explosões mataram dois trabalhadores da fábrica, o primeiro de vários trabalhadores a morrer poucas horas após o acidente. Nos dias seguintes, enquanto as equipes de emergência tentavam desesperadamente conter os incêndios e os vazamentos de radiação, o número de mortos aumentou à medida que os trabalhadores da fábrica sucumbiam à doença aguda da radiação.

O fogo inicial foi abafado por volta das 5 da manhã, mas o fogo resultante, movido a grafite, levou 10 dias e 250 bombeiros para extinguir, de acordo com a NEA. No entanto, as emissões tóxicas continuaram a ser absorvidas pela atmosfera por mais 10 dias.

A maior parte da radiação liberada do reator nuclear com falha era de produtos de fissão de iodo-131, césio-134 e césio-137. O iodo-131 tem uma meia-vida relativamente curta de oito dias, de acordo com a UNSCEAR, mas é rapidamente absorvido pelo ar e tende a se localizar na glândula tireoide. Os isótopos de césio têm meias-vidas mais longas (césio-137 tem meia-vida de 30 anos) e são uma preocupação por anos após sua liberação no meio ambiente.

As evacuações de Pripyat começaram em 27 de abril, cerca de 36 horas após o acidente. Naquela época, muitos moradores já se queixavam de vômitos, dores de cabeça e outros sinais de doença da radiação. As autoridades fecharam uma área de 30 km ao redor da usina até 14 de maio, evacuando outros 116.000 moradores. Nos próximos anos, mais 220.000 moradores foram aconselhados a se mudar para áreas menos contaminadas, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.

Aqui, uma escola abandonada na cidade de Pripyat, na Ucrânia, a cidade mais próxima do desastre nuclear na usina de Chernobyl em 1986. Crédito da imagem: Anton Petrus/Getty Images

EFEITOS NA SAÚDE

Vinte e oito dos trabalhadores de Chernobyl morrera nos primeiros quatro meses após o acidente, de acordo com a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC), incluindo alguns trabalhadores heroicos que sabiam que estavam se expondo a níveis mortais de radiação para proteger a instalação de mais vazamentos de radiação.

Os ventos predominantes no momento do acidente eram do Sul e do Leste, de modo que grande parte da pluma de radiação viajou para noroeste em direção à Bielorrússia. No entanto, as autoridades soviéticas demoraram a divulgar informações sobre a gravidade do desastre para o mundo exterior. Mas quando os níveis de radiação levantaram preocupação na Suécia cerca de três dias depois, os cientistas conseguiram concluir a localização aproximada do desastre nuclear com base nos níveis de radiação e nas direções do vento, forçando as autoridades soviéticas a revelar toda a extensão da crise, de acordo com o Nações Unidas.

Três meses após o acidente de Chernobyl, um total de 31 pessoas morreram por exposição à radiação ou outros efeitos diretos do desastre, de acordo com o NRC. Entre 1991 e 2015, cerca de 20.000 casos de câncer de tireoide foram diagnosticados em pacientes com menos de 18 anos em 1986, de acordo com um relatório UNSCEAR de 2018. Embora ainda possa haver casos adicionais de câncer que trabalhadores de ocorrência perigosa, evacuados e residentes possam experimentar ao longo de suas vidas, a taxa geral conhecida de mortes por câncer e outros efeitos à saúde diretamente relacionados ao vazamento de radiação de Chernobyl é menor do que se temia inicialmente. "A maioria dos cinco milhões de moradores que vivem em áreas contaminadas... receberam doses de radiação muito pequenas comparáveis aos níveis naturais em segundo plano (0,1 rem por ano)", de acordo com um relatório do NRC. “Hoje, as evidências disponíveis não ligam fortemente o acidente a aumentos induzidos por radiação para leucemia ou câncer sólido, além do câncer de tireoide”.

Alguns especialistas afirmaram que o medo infundado de envenenamento por radiação levou a um sofrimento maior do que o desastre real. Por exemplo, muitos médicos em toda a Europa Oriental e na União Soviética aconselharam as mulheres grávidas a fazerem abortos para evitar ter filhos com defeitos congênitos ou outros distúrbios, embora o nível real de exposição à radiação que essas mulheres experimentaram fosse provavelmente muito baixo para causar problemas, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. Em 2000, as Nações Unidas publicaram um relatório sobre os efeitos do acidente de Chernobyl que estava tão "cheio de declarações infundadas que não têm respaldo em avaliações científicas", segundo o presidente da UNSCEAR, que acabou sendo rejeitado pela maioria das autoridades.

Floresta morta no local de Chernobyl. Crédito da imagem: Dreamstime

IMPACTOS AMBIENTAIS

Pouco depois de ocorrerem os vazamentos de radiação de Chernobyl, as árvores nas florestas ao redor da usina foram mortas por altos níveis de radiação. Esta região passou a ser conhecida como a "Floresta Vermelha" porque as árvores mortas ficaram com uma cor de gengibre brilhante. As árvores acabaram sendo derrubadas e enterradas em trincheiras, de acordo com o National Science Research Laboratory da Texas Tech University.

O reator danificado foi selado às pressas em um sarcófago de concreto destinado a conter a radiação restante, de acordo com o NRC. No entanto, há um intenso debate científico em andamento sobre a eficácia desse sarcófago e continuará a ser no futuro. Um recinto chamado estrutura New Safe Confinement começou a ser construído no final de 2006 após estabilizar o sarcófago existente. A nova estrutura, concluída em 2017, tem 257 metros (843 pés) de largura, 162 m (531 pés) de comprimento e 108 m (356 pés) de altura e projetado para cercar completamente o reator 4 e seu sarcófago circundante por pelo menos os próximos 100 anos, de acordo com o World Nuclear News.

Apesar da contaminação do local, e dos riscos inerentes à operação de um reator com sérias falhas de projeto, a usina nuclear de Chernobyl continuou operando para atender às necessidades de energia da Ucrânia até que seu último reator, o reator 3, foi desligado em dezembro de 2000, de acordo com Notícias Nucleares Mundiais. Os reatores 2 e 1 foram desligados em 1991 e 1996, respectivamente. Espera-se que o descomissionamento completo do local seja concluído até 2028.

A usina, as cidades fantasmas de Pripyat e Chernobyl e as terras ao redor formam uma “zona de exclusão” de 2.600 quilômetros quadrados, restrita a quase todos, exceto cientistas e funcionários do governo.

Apesar dos perigos, várias pessoas voltaram para suas casas logo após o desastre, com algumas compartilhando suas histórias com fontes de notícias como BBC, CNN e The Guardian. E em 2011, a Ucrânia abriu a área para turistas que queriam ver os efeitos do desastre em primeira mão.

CHERNOBYL HOJE

Hoje, a região, inclusive dentro da zona de exclusão, está repleta de uma variedade de vida selvagem que prosperou sem a interferência de humanos, de acordo com a National Geographic. Populações prósperas de lobos, veados, linces, castores, águias, javalis, alces, ursos e outros animais foram documentadas nas densas florestas que agora cercam a silenciosa usina. No entanto, sabe-se que ocorrem alguns efeitos de radiação, como árvores atrofiadas crescendo na zona de maior radiação e animais com altos níveis de césio-137 em seus corpos.

A área se recuperou até certo ponto, mas está longe de voltar ao normal. Mas nas áreas fora da zona de exclusão, as pessoas estão começando a se reinstalar. Os turistas continuam a visitar o local, com taxas de visitação saltando de 30% a 40% graças a uma série da HBO de 2019 baseada no desastre. E a catástrofe que ocorreu em Chernobyl resultou em algumas mudanças significativas para a indústria nuclear: A preocupação com a segurança dos reatores aumentou na Europa Oriental e em todo o mundo; os reatores RBMK restantes foram modificados para reduzir o risco de outro desastre; e muitos programas internacionais, incluindo a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) e a Associação Mundial de Operadores Nucleares (WANO) foram fundadas como resultado direto de Chernobyl, de acordo com a Associação Nuclear Mundial. E em todo o mundo, especialistas continuam pesquisando maneiras de prevenir futuros desastres nucleares.

INVASÃO RUSSA

Forças ucranianas usam detectores de metal para procurar minas durante um exercício de treinamento de combate urbano na zona de exclusão de Chernobyl, na cidade abandonada de Pripyat, na Ucrânia, em 4 de fevereiro de 2022. Crédito da imagem: Hennadii Minchenko/Ukrinform/Future Publishing via Getty Images

Em 24 de fevereiro de 2022, durante uma invasão total da Ucrânia ordenada pelo presidente russo Vladimir Putin, tropas russas capturaram a Usina Nuclear de Chernobyl, fazendo sua equipe refém. 

Apenas um dia depois (25 de fevereiro), após intensos combates entre as forças ucranianas e russas, houve aumento nos níveis de radiação que foram detectados na usina, de acordo com autoridades ucranianas e dados online do sistema automatizado de monitoramento de radiação da zona de exclusão de Chernobyl. A radiação gama, um tipo de radiação eletromagnética de alta energia , aumentou 20 vezes acima dos níveis típicos em vários pontos de inspeção. Este pico de radiação foi provavelmente devido à poeira radioativa que foi lançada no ar devido a distúrbios próximos de armamento de guerra e combates.

“Se é uma ressuspensão de poeira, geralmente é algo que não era tão móvel, ou teria explodido”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists. "Então provavelmente são partículas mais pesadas que não se dispersam muito longe".

Mesmo com esse pico de radiação, no entanto, "as taxas de dose que eles estão encontrando não são muito maiores do que as taxas de dose usuais nessa área, que, reconhecidamente, são provavelmente cerca de cem vezes a dose de fundo de qualquer outro lugar do mundo.", disse Lyman. "Mas mesmo assim, se [as tropas] não passarem tanto tempo na área, não terá um impacto significativo em sua saúde em comparação com a ameaça de morrer na guerra".

A AIEA divulgou um comunicado em 24 de fevereiro dizendo que estava acompanhando a situação na usina com "grave preocupação". Rafael Mariano Grossi, diretor-geral da AIEA, pediu "contenção máxima para evitar qualquer ação que possa colocar em risco as instalações nucleares do país", segundo o comunicado.

Na Conferência Geral da AIEA em 2009, os estados membros da organização (que inclui a Rússia) adotaram uma decisão afirmando que "qualquer ataque armado e ameaça contra instalações nucleares destinadas a fins pacíficos constitui uma violação dos princípios da Carta das Nações Unidas, do direito internacional e o Estatuto da Agência", observou Grossi.

Em 9 de março, a empresa estatal de energia da Ucrânia anunciou que a usina nuclear de Chernobyl e todas as instalações na zona de exclusão haviam sido completamente desconectadas e estavam sem eletricidade. Isso levou as autoridades ucranianas a expressar sua preocupação de que o material nuclear usado mantido nas piscinas de resfriamento da usina pudesse aquecer e evaporar em seus arredores imediatos. Mas especialistas em energia nuclear alertaram que as cerca de 20.000 unidades de combustível nuclear usado da usina, que têm 22 anos, estavam bastante frias e que um evento desse tipo seria altamente improvável.

"As barras de combustível usadas têm no mínimo 22 anos. Elas têm muito pouco calor para dissipar", escreveu no Twitter Mark Nelson, diretor-gerente do Radiant Energy Fund, que assessora empresas e organizações sem fins lucrativos sobre energia nuclear. "O calor deles é baixo o suficiente para que os especialistas com quem conversei, esperam semanas ou até meses para aquecer a água o suficiente para secar a piscina. Mesmo assim, a circulação natural do ar deve ser suficiente".

Em algum momento durante a ocupação russa, saqueadores roubaram material radioativo e isótopos de um laboratório de monitoramento de radiação perto da extinta usina nuclear, de acordo com o Instituto para Problemas de Segurança de Usinas Nucleares (ISPNPP). Como não contém plutônio ou urânio, o material roubado não pode ser usado para fabricar armas nucleares, mas poderia fazer uma bomba suja, embora esse risco também seja baixo. 

Em 31 de março, a empresa nuclear estatal ucraniana Energoatom anunciou que tropas russas haviam deixado a usina, levando consigo um pequeno número de oficiais de segurança ucranianos da usina. Tropas russas evacuaram a área após uma tentativa fracassada de capturar a capital ucraniana, Kiev. O resto dos trabalhadores reféns da fábrica, que foram forçados a manter a fábrica sob a mira de armas, foram libertados. A Energoatom também disse que os soldados russos cavaram uma série de trincheiras no solo contaminado radioativamente na Floresta Vermelha, levando a especulações não confirmadas de que alguns dos invasores contraíram doença da radiação. 

RECURSOS ADICIONAIS

• Leia mais sobre como a água resfria e modera os reatores nucleares da Agência Internacional de Energia Atômica. 
• Encontre as últimas notícias sobre a Usina Nuclear de Chernobyl no site da usina. 
• Para saber mais sobre os efeitos duradouros do desastre de Chernobyl sobre a saúde, consulte a Comissão Canadense de Segurança Nuclear.

BIBLIOGRAFIA

• Associação Nuclear Mundial. "Acidente de Chernobyl 1986" Atualizado em maio de 2021.
• Associação Nuclear Mundial. "Centrais de resfriamento de energia" Atualizado em setembro de 2020.
• Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atômica. "O acidente de Chernobyl" Atualizado em abril de 2021.
• Agência de Energia Nuclear. "Capítulo I O local e a sequência do acidente" Atualizado em 2002.
• Comissão Reguladora Nuclear dos EUA. "Antecedentes sobre o Acidente da Usina Nuclear de Chernobyl" Atualizado/revisado em agosto de 2018.
• Nações Unidas. "Dia Internacional da Memória do Desastre de Chernobyl, 26 de abril". 
• Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atômica. "Avaliação de dados sobre câncer de tireoide em regiões afetadas pelo acidente de Chernobyl". 2018.
• Lars-Erik Holm. A Lanceta. 22 de julho de 2000.
• Laboratório Nacional de Pesquisa Científica. "Pesquisa de Chernobyl." Direitos autorais janeiro de 2020. 
• Notícias Nucleares Mundiais. "Os sistemas de estrutura de confinamento de Chernobyl começam a operar." 8 de fevereiro de 2019.
• Notícias Nucleares Mundiais. "O descomissionamento das unidades de Chernobyl se aproxima." 19 de fevereiro de 2014.
• BBC. "As pessoas que se recusaram a deixar Chernobyl." 26 de abril de 2016.
• CNN. "Depois de Chernobyl, eles se recusaram a sair." 7 de novembro de 2013.
• The Guardian. "Chernobyl agora: 'Eu não tinha medo de radiação' - um ensaio fotográfico." 7 de junho de 2019.
• Live Science. "Chernobyl atrai turistas com promessa de risco 'desprezível'." 15 de dezembro de 2010.
• Live Science. "Quase 30 anos após o desastre de Chernobyl, a vida selvagem retorna à área." 13 de outubro de 2015.
• National Geographic. "Os animais governam Chernobyl três décadas após o desastre nuclear." 18 de abril de 2016.
• Live Science. "É seguro visitar Chernobyl?" 7 de junho de 2019.
• BBC. "As pessoas que se mudaram para Chernobyl." 12 de outubro de 2018.
• Live Science. "Turistas de desastres estão se reunindo em Chernobyl, graças à série da HBO." 5 de junho de 2019.
• Live Science. "Quem impedirá o próximo Chernobyl? (Op-Ed)" 25 de abril de 2016.
• Live Science. "Tropas russas tomaram a usina de Chernobyl, diz oficial ucraniano." 24 de fevereiro de 2022. 
• Agência internacional de energia atômica. "Declaração do Diretor Geral da AIEA sobre a situação na Ucrânia." 24 de fevereiro de 2022.

♦ Todos os artigos baseados em tópicos são determinados por verificadores de fatos como corretos e relevantes no momento da publicação. Texto e imagens podem ser alterados, removidos ou adicionados como uma decisão editorial para manter as informações atualizadas.

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. Inscreva-se no boletim informativo. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

LALLANILLA, Marc; GEGGEL, Laura. Chernobyl: Facts about the world's worst nuclear disaster. Live Science, Nova York, 18, mai. 2022. References. Disponível em: <https://www.livescience.com/39961-chernobyl.html>. Acesso em: 21, mai. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.