Alta radiação, baixa gravidade e outras pressões ambientais podem estimular os humanos marcianos a sofrer mutações relativamente mais rápidas do que na Terra.

Crédito da imagem: Nick_Zen/Shutterstock

Leia também:

• Como classificamos as estrelas do universo?
• Big Crunch: O que esse modelo cíclico do universo significa para o Big Bang?
• Por que a astronomia continua relevante hoje?
• O que é Gravidade Quântica?
• Podemos ver correlações quânticas na escala macroscópica?
• Quem foi James Clerk Maxwell? O maior físico do qual você provavelmente nunca ouviu falar.

Acontece que a colonização humana na atmosfera hostil e exótica de Marte (se conseguirmos) pode acelerar a evolução de nossa espécie. “Dada a diferença do ambiente marciano, seria de se esperar uma forte seleção natural”, diz Scott Solomon, biólogo evolucionista da Rice University em Houston, Texas. 

Marte fica a cerca de 34 milhões de milhas (55 milhões de quilômetros) de distância da Terra, dependendo da posição orbital de ambos os planetas, e nós, terráqueos, ainda enfrentamos vários obstáculos antes mesmo de alcançá-los. Mas se chegarmos a Marte e estabelecermos uma colônia de residentes permanentes, fatores como radiação comparativamente mais alta, menor gravidade e uma vasta mudança no estilo de vida podem provocar mudanças evolutivas significativas nos corpos humanos, muito mais rápidas do que aquelas que ocorreram em nosso planeta nativo. 

Perdido no espaço 

Solomon começou a ponderar como os humanos poderiam evoluir ainda mais enquanto ensinavam introdução à biologia. Ele pediu aos alunos que imaginassem como os humanos podem continuar a evoluir, essa pergunta o levou a uma toca de coelho que inspirou seu livro de 2016, Future Humans.

Relacionado: Como os humanos se decomporiam em Marte?

A pesquisa de Salomão aborda os resultados evolutivos hipotéticos da colonização de Marte pela humanidade. Um fator determinante nesta aventura: o nível preciso de isolamento, que influenciaria enormemente a rapidez com que os humanos se adaptariam às novas condições. Se os humanos se movessem para frente e para trás da Terra e de Marte tão rapidamente quanto uma ou duas gerações, novos influxos de genes humanos nascidos na Terra movendo-se para a colônia marciana poderiam retardar os efeitos de certas mutações genéticas. Enquanto isso, permanecer nas condições imensamente diferentes de Marte pode acelerar o ritmo da evolução humana. “Pode levar centenas de anos nas circunstâncias certas”, diz Solomon. 

Aqui na Terra, a evolução frequentemente requer que uma espécie experimente isolamento completo por milhares de anos de outras populações da mesma espécie. Quando os humanos modernos e nossos ancestrais evolutivos começaram a se espalhar pela Terra há dezenas de milhares de anos, as populações ficaram isoladas em vários lugares por gerações, às vezes por milhares de anos. 

Enquanto isso, certas populações desenvolveram características para ajudá-las a lidar com as condições locais. Por exemplo, grupos de humanos que vivem em grandes altitudes podem ter características adaptadas que os ajudaram a viver em tais ambientes extremos. Ainda assim, muito disso é apenas plasticidade, ou a habilidade de uma espécie de se adaptar a ambientes específicos assumindo vários tamanhos, comportamentos e formas, ao invés da verdadeira evolução. “Podemos ajustar nossa fisiologia a diferentes circunstâncias em grande medida”, disse Solomon, como evidenciado pelo fato de que os humanos modernos nunca evoluíram para novas espécies, apesar de vivenciarem vastas diferenças ambientais. 

Relacionado: Poderíamos realmente terraformar Marte?

Mas é possível que os humanos marcianos vivam completamente isolados da Terra devido a uma série de condições, sejam econômicas, políticas ou outras. Por um lado, doenças exclusivas da Terra ou de Marte podem surgir e invocar embargos de viagens.

Marcianos mutantes 

A radiação mais intensa em Marte também pode provocar taxas elevadas de mutações genéticas em humanos nascidos lá. E quaisquer mutações favoráveis que ajudem os humanos a lidar melhor com as condições em Marte podem ser herdadas por gerações futuras. “Aumentar a taxa de mutação dá à seleção natural mais material para operar”, diz Solomon.

Mas essas mutações também podem ser aleatórias. Se várias pessoas desenvolverem as mesmas mutações casuais, seja entre aqueles que vivem em Marte ou seus ancestrais na Terra, isso poderia causar algo como um efeito de fundação. Um assentamento de Marte provavelmente consistirá em uma comunidade relativamente pequena no início, e quaisquer características que esses fundadores possam compartilhar podem ter um efeito desproporcional no futuro desenvolvimento humano lá: Isso pode ser tão simples quanto um número relativamente alto de ruivas. 

Mas os padrões de cor do cabelo (ou mesmo da pele) não qualificariam tecnicamente os marcianos como uma nova espécie, avisa Solomon. Ainda assim, é possível que mesmo a primeira geração de marcianos desenvolva diferenças físicas notáveis dos terráqueos devido a mudanças de gravidade em uma atmosfera estrangeira, entre outros ajustes. “Eles podem parecer diferentes, podem agir de forma diferente”, diz ele. “Eles podem ter mudanças físicas que podem ser óbvias para as pessoas que os comparam.” 

Seleção natural 

A sobrevivência do mais apto é um conceito chave na evolução. Mas isso não significa que o ambiente irá ditar principalmente o tipo de características que tornam as pessoas adequadas para a vida marciana. A altura parece um fator óbvio para essas diferenças, já que Marte tem três oitavos da gravidade da Terra. 

 Relacionado: Como a NASA e a SpaceX levarão as pessoas para Marte e os trarão de volta em segurança

“A ficção científica sempre retratou marcianos ou alienígenas vindos de Marte como sendo altos, esguios e magros”, diz Solomon. Mas o efeito pode realmente ser o oposto. O problema é que esses tipos de corpo podem representar certos riscos durante o parto, esqueletos enfraquecidos podem fraturar a pélvis das pessoas durante o parto. Portanto, a seleção natural pode realmente favorecer pessoas mais baixas com ossos mais densos. 

Além disso, os altos níveis de radiação de Marte podem afetar diretamente características como a cor da pele ou a visão ao longo de gerações de evolução. Isso já aconteceu na Terra - a melanina é mais resistente aos raios ultravioleta, por exemplo.

“Talvez em face dessa alta radiação, possamos desenvolver algum novo tipo de pigmento na pele para nos ajudar a lidar com essa radiação”, diz Solomon, acrescentando que poderíamos potencialmente desenvolver genes resistentes ao câncer. "Talvez tenhamos nossos próprios homens verdes." 

Ele adverte também que essas ideias específicas de como podemos mudar são mera especulação. Ainda precisamos aprender muito, por exemplo, como o parto ou a sobrevivência e o desenvolvimento de uma criança podem ser afetados pela vida no espaço.

Escrevendo nosso próprio destino evolutivo 

Tradições culturais únicas que se desenvolvem em Marte também podem ter um efeito de longo prazo na evolução. Práticas alimentares diferenciadas, por exemplo, se mantidas por gerações, podem afetar a evolução de nosso sistema digestivo. 

A epigenética, ou a influência do comportamento e do ambiente na expressão gênica, também pode desempenhar um fator na evolução humana no Planeta Vermelho. Mas essa ciência ainda não é muito bem compreendida, observa Solomon. Ele aponta para a pesquisa sobre os gêmeos astronautas Scott e Mark Kelly realizada pela NASA. O primeiro passou um ano no espaço, enquanto o último permaneceu na Terra. A análise detectou mudanças nos genes de Scott, embora ainda não esteja claro como essas mudanças podem afetá-lo a longo prazo.

Relacionado: Como os cientistas criam a melhor dieta para os astronautas?

Mas com base em avanços significativos nas ferramentas de edição de genes como o CRISPR, é possível que os humanos em Marte não precisem deixar a evolução para a seleção natural. Solomon diz que atualmente temos as ferramentas para trabalhar com residentes em potencial de Marte, nós apenas não sabemos necessariamente o que ajustar especificamente (ou como fazer). No entanto, os cientistas podem modificar os genes das pessoas antes ou depois de uma viagem a Marte. “Pode ser uma ferramenta poderosa para ir em frente e fazer essas mudanças para que as pessoas possam sobreviver e se adaptar ao ambiente marciano”, diz Solomon.

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

LEARN, Joshua Rapp. Colonizing Mars could speed up human evolution. Astronomy, 08, out. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2021/10/colonizing-mars-could-speed-up-human-evolution>. Acesso em: 11, out. 2021.