O que é mais longo, uma era ou um período?

Você pode ver as diferentes camadas de rocha depositadas ao longo do tempo no desfiladeiro de Utah no Grand Staircase-Escalante National Monument. Crédito da imagem: Shutterstock

Desde o surgimento da vida até as extinções em massa, a Terra passou por mudanças incríveis em seus 4,6 bilhões de anos. Com tanta história, como os pesquisadores podem acompanhar o que aconteceu e quando? 

O sistema que muitos cientistas estabeleceram é a Escala Internacional de Tempo Geológico (estabelecida aqui na Carta Cronoestratigráfica Internacional), que divide o tempo geológico em cinco unidades. Da mais longa à mais curta e mais precisa, essas unidades são éons, eras, épocas, períodos e idades.

Os vários estágios do tempo geológico são "definidos por mudanças visíveis no registro fóssil", de acordo com Jacquelyn Gill, professora associada de paleoecologia e ecologia vegetal da Universidade do Maine. Os fósseis são uma ferramenta útil nesse trabalho de datação por alguns motivos. Por um lado, a vida provavelmente existe há cerca de 90% da existência da Terra, então a história da Terra é paralela à história da vida. Os fósseis também são úteis porque as mudanças no registro fóssil refletem mudanças na ecologia, ou seja, as relações entre os seres vivos e seu ambiente. Essas mudanças na ecologia da Terra tendem a refletir os principais eventos da história do planeta, disse Gill.

Um momento importante no tempo geológico foi a transição da era mesozóica para a era cenozóica, cerca de 65 milhões de anos atrás. A mudança foi estimulada pelo impacto do asteroide que acabou matando os dinossauros não-aviários. 

“Aquela foi uma tarde ruim que levou muito tempo para se desenrolar completamente”, disse Gill. Os efeitos daquele dia ruim se espalharam por dezenas de milhões de anos desde então. Ele inaugurou nossa era atual e permitiu que mamíferos e plantas com flores prosperassem. 

"Se você fosse viajar no tempo, esse é o ponto mais antigo em que você saberia que estava no planeta Terra", disse Gill sobre o início da era cenozóica, "pelo menos até que algum mamífero estranho passasse".

Mas você não precisa colocar as mãos em uma máquina do tempo para apreciar a magnitude da mudança entre o Mesozóico e o Cenozóico. O estudo cuidadoso de uma camada de rocha pode ser suficiente para ajudar um pesquisador a descobrir sua idade. Por exemplo, o impacto creditado com o fim da era mesozóica e o início da era cenozóica é marcado com uma camada contendo níveis excepcionalmente altos de irídio, que é muito mais comum em meteoros do que na crosta terrestre. 

A Carta Cronoestratigráfica Internacional de 2020. Crédito da imagem: Comissão Internacional de Estratigrafia, http://www.stratigraphy.org

Outras mudanças nas proporções de minerais e elementos também podem oferecer evidências da tumultuada história da Terra. Por exemplo, há pouco mais de 5 milhões de anos, a atividade tectônica fechou o Estreito de Gibraltar, fazendo com que o Mar Mediterrâneo encolhesse e seu conteúdo mineral aumentasse. Este evento ocorreu durante a era messiniana e marcou o fim da época do Mioceno e o início da época do Plioceno, cerca de 5,3 milhões de anos atrás. 

"Depósitos de sal e gesso agora são observáveis em muitos dos países que cercam o Mediterrâneo e agora estão expostos como rochas acima do nível do mar moderno", por causa da atividade tectônica nos milhões de anos desde que ocorreu pela última vez, de acordo com Karl Wegmann, professor associado de geologia da North Carolina State University.

Avanços recentes em geocronologia, ou datação de rochas, permitem que os geólogos meçam o decaimento radioativo e “atribuam idades absolutas muito precisas a eventos geológicos”, disse Wegman. Para fazer isso, os geocronologistas calculam a idade das rochas comparando as proporções de certos isótopos, ou elementos que têm um número diferente de nêutrons em seus núcleos do que o normal. Todas essas abordagens se encaixam como um quebra-cabeça para dar aos pesquisadores uma linguagem comum para discutir o passado distante.

A escala de tempo geológico é uma ferramenta científica, mas também é um artefato da história. A medição objetiva de propriedades como o decaimento radioativo pode dizer aos pesquisadores quando as camadas de rocha se formaram, mas cabe aos cientistas, que muitas vezes estão construindo sobre o trabalho de seus antecessores, decidir como particionar e dividir os dados em tempos geológicos. Uma das questões mais controversas da cronoestratigrafia é como definir nosso próprio tempo.

"O Holoceno é uma época arbitrária", disse Gill. A época do Holoceno começou cerca de 12.000 anos atrás, quando a Terra começou a aquecer após a última era glacial. Mas, de acordo com Gill, o fim dessa era glacial, embora tenha coincidido com a transição para uma nova época, não é de maior importância geológica do que o fim das eras glaciais anteriores. 

Ainda hoje, os cientistas ainda estão nomeando novas janelas de tempo, incluindo a era Chibanian, em homenagem a um distrito japonês onde o sedimento que define a idade foi encontrado. Muitos cientistas e outros afirmam que o efeito recente dos humanos no planeta merece a declaração de uma nova era, o Antropoceno, enquanto outros estudiosos dizem que o Capitaloceno transmite com mais precisão os sistemas sociais que afetaram tanto o planeta desde a Revolução Industrial.

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Referência:

CURRIN, Grant. How do we tell the difference between geologic ages? Live Science, Nova York, 08, mar. 2020. Disponível em: <https://www.livescience.com/why-geolotic-time-periods.html>. Acesso em: 21, ago. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.