O desastre do ônibus espacial Columbia mudou a NASA para sempre

Após o desastre do Columbia, pedaços de destroços do ônibus espacial Columbia são vistos armazenados em um hangar no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, durante a investigação do acidente em 2003. Mais de 82.000 pedaços de detritos do desastre do ônibus espacial de 1º de fevereiro de 2003, que matou sete astronautas, foram recuperados. Ao todo, 84.800 libras, ou 38 por cento do peso seco total do Columbia, foram recuperados. Imagem divulgada em 15 de maio de 2003. Crédito da imagem: NASA

O desastre do Columbia ocorreu em 1º de fevereiro de 2003, quando o ônibus espacial da NASA, Columbia, se desintegrou ao retornar à Terra, matando os sete astronautas a bordo. A NASA suspendeu os voos do ônibus espacial por mais de dois anos enquanto investigava a causa do desastre do Columbia.

Um conselho de investigação determinou que um grande pedaço de espuma caiu do tanque externo do ônibus espacial e quebrou a asa da espaçonave. Esse problema com a espuma era conhecido há anos, e a NASA passou por exame minucioso no Congresso e na mídia por permitir que a situação continuasse.

A missão Columbia foi o segundo desastre do ônibus espacial depois do Challenger, que teve uma falha catastrófica durante seu lançamento em 1986. O desastre do Columbia levou diretamente à aposentadoria da frota do ônibus espacial em 2011. Agora, astronautas dos EUA voam para a Estação Espacial Internacional em foguetes russos Soyuz ou a bordo de espaçonaves comerciais, como as cápsulas SpaceX Crew Dragon que iniciaram um serviço de "táxi espacial" para a ISS em 2020.

O Columbia foi o primeiro ônibus espacial a voar no espaço; seu primeiro voo ocorreu em abril de 1981 e completou com sucesso 27 missões antes do desastre. Em seu 28º voo, o Columbia deixou a Terra pela última vez em 16 de janeiro de 2003. Na época, o programa do ônibus espacial estava focado na construção da Estação Espacial Internacional. No entanto, a missão final do Columbia, conhecida como STS-107, enfatizou a pesquisa pura. 

MEMBROS DA TRIPULAÇÃO DO DESASTRE DO COLUMBIA

A tripulação de sete membros - Rick Husband, comandante; Michael Anderson, comandante da carga útil; David Brown, especialista em missões; Kalpana Chawla, especialista em missões; Laurel Clark, especialista em missões; William McCool, piloto; e Ilan Ramon, especialista em carga útil da Agência Espacial de Israel - passou 24 horas por dia fazendo experimentos científicos em dois turnos. Eles realizaram cerca de 80 experimentos em ciências da vida, ciências dos materiais, física dos fluidos e outros tópicos antes de iniciar seu retorno à superfície da Terra.

Esta imagem da tripulação do ônibus espacial STS-107 em órbita foi recuperada dos destroços dentro de uma caixa de filme não revelada. Da esquerda (linha inferior): Kalpana Chawla, Rick Husband, Laurel Clark e Ilan Ramon. A partir da esquerda (linha superior): David Brown, William McCool e Michael Anderson. Crédito da imagem: NASA/JSC

O QUE CAUSOU O DESASTRE DO ÔNIBUS ESPACIAL COLUMBIA?

Durante os 16 dias da tripulação no espaço, a NASA investigou um choque de espuma que ocorreu durante o lançamento. Cerca de 82 segundos depois que o Columbia deixou o solo, um pedaço de espuma caiu de uma "rampa bipé" que fazia parte de uma estrutura que prendia o tanque externo à nave. O vídeo do lançamento parecia mostrar a espuma atingindo a asa esquerda do Columbia. Mais tarde, descobriu-se que um buraco na asa esquerda permitia que gases atmosféricos vazassem para dentro do ônibus espacial enquanto ele passava por sua reentrada em alta temperatura, levando à perda dos sensores e, eventualmente, do próprio Columbia e dos astronautas dentro dele.

Várias pessoas dentro da NASA pressionaram para obter fotos da asa violada em órbita. O Departamento de Defesa estava supostamente preparado para usar suas câmeras de espionagem orbitais para ver mais de perto. No entanto, os funcionários da NASA encarregados recusaram a oferta, de acordo com o Columbia Accident Investigation Board (CAIB) e "Comm Check”, um livro de 2008 dos jornalistas espaciais Michael Cabbage e William Harwood, sobre o desastre. O pouso ocorreu sem maiores inspeções.

Em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial fez sua aproximação de pouso usual ao Centro Espacial Kennedy. Pouco antes das 9h EST, no entanto, leituras anormais apareceram no Controle da Missão. As leituras de temperatura dos sensores localizados na asa esquerda foram perdidas. Então, as leituras de pressão dos pneus do lado esquerdo da nave também desapareceram.

Esta imagem é uma visão da parte inferior do Columbia durante sua entrada da missão STS-107 em 1º de fevereiro de 2003, ao passar pelo Starfire Optical Range, Directed Energy Directorate, Air Force Research Laboratory, Kirtland Air Force Base, Novo México. A imagem foi tirada aproximadamente às 7h57 CST. Esta imagem foi recebida pela NASA como parte da investigação do acidente do Columbia. Crédito da imagem: NASA

A Capcom, ou comunicador da espaçonave, ligou para a Columbia para discutir as leituras da pressão dos pneus. Às 8h59h32, Husband ligou de volta de Columbia: "Roger", seguido por uma palavra que foi cortada no meio da frase.

Nesse ponto, a Columbia estava perto de Dallas, viajando 18 vezes a velocidade do som e ainda 61.170 metros (200.700 pés) acima do solo. O Controle da Missão fez várias tentativas de contato com os astronautas, sem sucesso.

Doze minutos depois, quando o Columbia deveria estar fazendo sua aproximação final para a pista, um controlador de missão recebeu um telefonema. A pessoa que ligou disse que uma rede de televisão estava exibindo um vídeo do ônibus se partindo no céu.

Pouco depois, a NASA declarou uma 'contingência' do ônibus espacial e enviou equipes de busca e resgate aos locais suspeitos de destroços no Texas e, posteriormente, na Louisiana. Mais tarde naquele dia, a NASA declarou que os astronautas estavam perdidos.

"Este é realmente um dia trágico para a família da NASA, para as famílias dos astronautas que voaram no STS-107 e também é trágico para a nação", afirmou o administrador da NASA na época, Sean O'Keefe.

EM BUSCA DE DESTROÇOS DO COLUMBIA

Pedaços dos destroços do ônibus espacial Columbia são vistos armazenados em um hangar no Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida durante a investigação do acidente em 2003. Mais de 82.000 pedaços de destroços do desastre do ônibus espacial de 1º de fevereiro de 2003, que matou sete astronautas, foram recuperados. Ao todo, 84.800 libras, ou 38 por cento do peso seco total do Columbia, foram recuperados. Imagem divulgada em 15 de maio de 2003. Crédito da imagem: NASA

A busca por destroços levou semanas, já que foi espalhado por uma zona de cerca de 5.180 quilômetros quadrados (2.000 milhas quadradas) apenas no leste do Texas. A NASA finalmente recuperou 84.000 peças, representando quase 40% do peso do Columbia. Entre o material recuperado estavam os restos mortais da tripulação, que foram identificados com DNA.

Muito mais tarde, em 2008, a NASA divulgou um relatório de sobrevivência da tripulação detalhando os últimos minutos da tripulação do Columbia. Os astronautas provavelmente sobreviveram à separação inicial do Columbia, mas perderam a consciência em segundos depois que a cabine perdeu pressão. A tripulação morreu quando a nave se desintegrou.

RELATÓRIO PEDE MAIS FINANCIAMENTO E ÊNFASE NA SEGURANÇA

Nas semanas que se seguiram ao desastre, uma dúzia de oficiais começaram a vasculhar o desastre do Columbia, liderados por Harold W. Gehman Jr., ex-comandante-chefe do Comando das Forças Conjuntas dos Estados Unidos. O Columbia Accident Investigation Board, ou CAIB, como ficou conhecido mais tarde, divulgou posteriormente um relatório em vários volumes sobre como a nave foi destruída e o que levou a isso.

Além da causa física, a espuma, o CAIB produziu uma avaliação contundente da cultura da NASA que levou ao problema da espuma e outras questões de segurança sendo minimizadas ao longo dos anos.

"Traços culturais e práticas organizacionais prejudiciais à segurança foram autorizadas a se desenvolver", escreveu o conselho, citando "confiança no sucesso passado como um substituto para boas práticas de engenharia" e "barreiras organizacionais que impediam a comunicação eficaz de informações críticas de segurança" entre os problemas encontrados.

O CAIB recomendou que a NASA buscasse e eliminasse impiedosamente problemas de segurança, como a espuma, para garantir a segurança dos astronautas em futuras missões. Também pediu financiamento mais previsível e apoio político para a agência e acrescentou que o ônibus deve ser substituído por um novo sistema de transporte.

"O ônibus espacial agora é um sistema envelhecido, mas ainda em desenvolvimento. É do interesse da nação substituir o ônibus espacial o mais rápido possível", afirmou o relatório.

VOLTANDO AO VOO E SE APOSENTANDO DO PROGRAMA DOS ÔNIBUS ESPACIAIS

O tanque externo da nave foi redesenhado e outras medidas de segurança foram implementadas. Em julho de 2005, o STS-114 decolou e testou um conjunto de novos procedimentos, incluindo um em que os astronautas usaram câmeras e um braço robótico para escanear a barriga do ônibus espacial em busca de ladrilhos quebrados. A NASA também teve mais visualizações de câmera do ônibus durante a decolagem para monitorar melhor o extravasamento de espuma.

Devido a mais perda de espuma do que o esperado, o próximo voo do ônibus espacial não ocorreu até julho de 2006. Após a conclusão segura do STS-121, a NASA considerou o programa pronto para avançar e os ônibus espaciais voltaram a voar várias vezes por ano.

“Ainda vamos observar e ainda vamos prestar atenção”, disse o comandante do STS-121, Steve Lindsey, na época. "Nunca vamos baixar a guarda".

CLIQUE NA IMAGEM PARA AMPLIAR | O ônibus espacial Columbia da NASA foi destruído durante a reentrada em 1º de fevereiro de 2003, em um trágico desastre que matou a tripulação de sete astronautas do ônibus espacial. Veja como ocorreu o acidente do ônibus espacial Columbia neste infográfico do SPACE.com. Crédito da imagem: Karl Tate, SPACE.com

 

A frota do ônibus espacial foi mantida por tempo suficiente para concluir a construção da Estação Espacial Internacional, com a maioria das missões focadas exclusivamente em terminar o trabalho de construção; a ISS também foi vista como um refúgio seguro para os astronautas se abrigarem em caso de outro mau funcionamento da espuma durante o lançamento. Uma exceção notável às missões do ônibus espacial da ISS foi o STS-125, um voo bem-sucedido de 2009 para atender o Telescópio Espacial Hubble. O administrador da NASA, Sean O'Keefe, inicialmente cancelou esta missão em 2004 por preocupação com as recomendações do CAIB, mas a missão foi restabelecida pelo novo administrador Michael Griffin em 2006; ele disse que as melhorias na segurança do ônibus espacial permitiriam que os astronautas fizessem o trabalho com segurança.

O programa dos ônibus espaciais foi aposentado em julho de 2011 após 135 missões, incluindo as falhas catastróficas do Challenger em 1986 e do Columbia em 2003, que mataram um total de 14 astronautas. A NASA desenvolveu um programa de tripulação comercial para eventualmente substituir os voos dos ônibus espaciais para a estação espacial e negociou um acordo com os russos para usar a espaçonave Soyuz para transportar astronautas americanos para a órbita.

O Dia da Lembrança da NASA homenageia as memórias dos astronautas que morreram durante as tragédias da Apollo 1, do ônibus espacial Challenger e do ônibus espacial Columbia. Crédito da imagem: NASA

LEGADO DA COLUMBIA

Algumas das experiências no Columbia sobreviveram, incluindo um grupo vivo de nematelmintos, conhecido como Caenorhabditis elegans. Os investigadores ficaram surpresos que os vermes, cerca de 1 milímetro de comprimento, sobreviveram à reentrada com apenas alguns danos causados ??pelo calor. Alguns dos descendentes desses vermes voou para o espaço em maio de 2011 a bordo do ônibus espacial Endeavour, pouco antes do programa ser aposentado.

A perda do Columbia, assim como a perda de várias outras tripulações espaciais, recebe uma homenagem pública todos os anos no Dia da Lembrança da NASA. Essa data é marcada no final de janeiro ou início de fevereiro porque, coincidentemente, as tripulações da Apollo 1, Challenger e Columbia foram todas perdidas naquela semana.

Em 2015, o Kennedy Space Center Visitor's Center abriu a primeira exposição da NASA para exibir detritos das missões Challenger e Columbia. Chamado de "Eternamente Lembrado", a exposição permanente mostra parte da fuselagem do Challenger e caixilhos de janelas do Columbia. Artefatos pessoais de cada um dos 14 astronautas também estão em exibição. A exposição foi criada em colaboração com as famílias dos astronautas perdidos. 

A tripulação recebeu várias homenagens à sua memória ao longo dos anos. Em Marte, o local de pouso do rover Spirit foi cerimonialmente chamado de Columbia Memorial Station. Além disso, sete asteroides orbitando o sol entre Marte e Júpiter agora levam os nomes da tripulação. 

RECURSOS ADICIONAIS

Leia mais sobre como a tragédia do Columbia deu início à era das viagens espaciais privadas com este artigo de Tim Fernholz. Lembre-se da missão Columbia STS-107 com esses recursos da NASA. Explore como o ônibus espacial Discovery lançou a América de volta ao espaço após os desastres do ônibus espacial, com este artigo da Smithsonian Magazine por David Kindy. 

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BIBLIOGRAFIA

Cabbage, M., & Harwood, W. (2004). Verificação de comunicação: O último voo do Lançador Columbia. Imprensa livre.

NASA. Dia da lembrança da NASA. NASA. Acesso em 25 de janeiro de 2023, em https://www.nasa.gov/specials/dor2023/

NASA. Lembrando a Missão Columbia STS-107. NASA. Acesso em 25 de janeiro de 2023, em https://history.nasa.gov/columbia/index.html

NASA. Ônibus espacial Columbia. NASA. Acesso em 25 de janeiro de 2023, em https://www.nasa.gov/centers/kennedy/shuttleoperations/orbiters/orbiterscol.html

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Referência:

DOBRIJEVIC, Daisy; HOWELL, Elizabeth. Columbia Disaster: What happened and what NASA learned. Space, Nova York, 25, jan. 2023. References. Disponível em: <https://www.space.com/19436-columbia-disaster.html>. Acesso em: 30, jan. 2023.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.