Mais de um século atrás, as mulheres chamadas de “computadores humanos” mudaram nossa compreensão do universo. Agora, os voluntários estão fazendo descobertas em seus antigos cadernos.

Williamina Fleming (em pé) supervisionou os “computadores” femininos no Harvard College Observatory. A Harvard Computers passou décadas estudando o céu noturno, registrando suas observações em cadernos e chapas fotográficas, que os cientistas cidadãos agora estão transcrevendo. Harvard College Observatory / Wikimedia Commons

Mais de 100 anos atrás, o astrônomo de Harvard Edward Charles Pickering decidiu que iria tirar uma foto de todo o céu noturno. Ou melhor, muitos milhares de fotos, cada uma capturando um minúsculo retângulo do universo visto por um telescópio. Hoje, essas fotos sobrevivem em centenas de milhares de placas de vidro no Harvard College Observatory, o mais antigo registro abrangente do cosmos. Embora tenha sido ideia de Pickering, o trabalho real de estudar essas fotos foi feito por um grupo de mulheres conhecidas como Harvard Computers. Antes da época do silício e dos circuitos, os humanos reais realizavam o laborioso esforço matemático da física e da astronomia.

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“Alguém teve que olhar para cada placa coberta por milhares de pequenas estrelas, e elas tiveram que olhar para cada estrela naquela placa e catalogá-la”, disse Daina Bouquin, bibliotecária-chefe do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Então, essa equipe de mulheres, ao longo de algumas décadas, basicamente analisou e criou o primeiro catálogo all-sky.”

As 'figuras ocultas' da história

Como as mulheres homenageadas no filme "Hidden Figures", os computadores de Harvard labutaram em relativa obscuridade, mas produziram um trabalho inovador fundamental para o campo da astronomia. Mulheres como Henrietta Swan Leavitt e Annie Jump Cannon produziram alguns dos primeiros exames rigorosos do movimento e brilho das estrelas. Hoje, esses dados são fundamentais para a nossa compreensão da estrutura básica do universo.

“No final de 1800 e no início de 1900, a astronomia estava passando por uma revolução”, diz Bouquin. “Estávamos mudando do mapeamento do céu e do que vemos e tentando descrevê-lo, para tentar entender a física do céu. Como funciona?"

Agora, Bouquin está liderando uma iniciativa conhecida como Projeto PHaEDRA. Seu objetivo é digitalizar e catalogar essas décadas de trabalho da Harvard Computers.

Mas a coleção de cadernos é muito extensa para os pesquisadores gerenciarem sozinhos. Portanto, o projeto conta com milhares de voluntários para ajudar a vasculhar décadas de observações astronômicas inestimáveis e transformá-las em algo útil para os pesquisadores hoje. Cientistas cidadãos podem se envolver com o Projeto PHaEDRA de qualquer lugar do mundo, tudo que você precisa é de um computador.

Voluntários transcrevem páginas de cadernos de astrônomos que definham na obscuridade há décadas e as adicionam a uma coleção crescente de dados pesquisáveis em um arquivo da NASA. Essas observações históricas são buscadas por cientistas hoje, que dão continuidade ao trabalho iniciado pelos ‘computadores’.

Um registro do fóssil cósmico

Embora os astrônomos tenham aprendido muito sobre como estrelas, planetas, galáxias e muito mais interagem e evoluem, há muito que ainda é desconhecido. O cosmos muda lentamente, então ter um registro do céu noturno com mais de 100 anos pode ajudar a fornecer dados para os astrônomos compararem e contrastarem com as observações dos dias modernos.

Sem essa referência, Bouquin diz: “É como se você não tivesse o registro fóssil, mas estivesse tentando fazer paleontologia. Isso dá a você esse recorde.”

Atualmente, a maior parte do trabalho da Harvard Computers está trancada dentro de milhares de cadernos no Observatório da Faculdade de Harvard. Eles contêm notações e medidas precisas que abrangem décadas de trabalho enquanto as mulheres estudavam cada placa de vidro em detalhes e anotavam as posições, movimentos e características das estrelas que capturavam. O Projeto PHaEDRA está abrindo esses dados para os astrônomos pela primeira vez, transcrevendo os cadernos e convertendo-os em um formato digital pesquisável.

Cientistas cidadãos que trabalham com o PHaEDRA estão transformando os cadernos de anotações em um corpo de dados que os astrônomos podem consultar para ver como era o céu noturno há mais de um século. Isso é importante porque muito do nosso entendimento do universo vem da observação de objetos como estrelas se movendo ao longo do tempo. Quanto mais para trás os astrônomos podem olhar, mais eles podem aprender.

“Os voluntários são a forma como tudo funciona”, diz Bouquin. “Não seríamos capazes de fazer muita coisa sem os voluntários.”

A astrônoma Henrietta Swan Leavitt usou este caderno para registrar estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia satélite da Via Láctea. Crédito: Biblioteca John G. Wolbach, Observatório do Harvard College

Mapeando as estrelas

O projeto está atualmente na metade da transcrição da coleção de milhares de cadernos, diz Bouquin. Eles já carregaram várias de suas transcrições para o Astrophysics Data System da NASA, um enorme repositório de dados de astrônomos onde os cientistas podem fazer uso deles.

Além de aumentar nosso conhecimento sobre o espaço, o projeto está nos lembrando das contribuições muitas vezes esquecidas das mulheres na astronomia, diz Bouquin. Entre outras coisas, Henrietta Swan Leavitt estudou estrelas variáveis, que mudam de brilho com o tempo. Esse trabalho levou à criação da escada da distância cósmica, um meio de medir coisas muito distantes do cosmos. Em última análise, suas descobertas ajudaram a revelar a idade do universo e são fundamentais até hoje para determinar a que distância as coisas estão.

Outro computador, Cecilia Payne-Gaposchkin, estudou os espectros das estrelas, os comprimentos de onda da luz que emitem. Seu trabalho ajudou a mostrar que as estrelas são feitas principalmente de hidrogênio e hélio. Antes disso, os astrônomos pensavam que as estrelas eram feitas dos mesmos elementos da Terra.

“Alguns deles fizeram um trabalho realmente fantástico e todos contribuíram para um empreendimento incrível”, diz Bouquin. “O fato de ter sido apagado está errado.”

E junto com as observações dos computadores estão fragmentos de efêmeras históricas que anteriormente se perderam na história. Esboços, notas, cartões postais e muito mais apareceram nas margens dos cadernos, um testemunho da vida real que essas mulheres viveram. Os voluntários do Projeto PHaeDRA, diz Bouquin, provaram ser adeptos em escolher esses toques pessoais e trazer uma perspectiva mais ampla para o trabalho da Harvard Computers.

Se não fosse pelo trabalho desses cientistas cidadãos dos dias modernos, os valiosos esforços de dezenas de mulheres astrônomas pioneiras poderiam ter sido perdidos para sempre. Mas hoje, página por página, suas descobertas duramente conquistadas estão voltando à luz.

- Encontre o Projeto PHaEDRA e uma variedade de outros esforços de transcrição na página do projeto do Smithsonian Transcription Center do Scistarter . A partir daí, você pode navegar para um tutorial sobre transcrição. Uma vez configurado, você pode escolher entre vários cadernos de diferentes mulheres astrônomas e escolher um para começar a transcrever. O projeto também divulga resultados por meio de seu boletim mensal.

Fonte: Astronomy