Explorações recentes sugerem que havia água em Marte no passado e talvez até no presente.

Pode ter havido água em Marte, que já teve vastos oceanos. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech

Existe água em Marte? O quarto planeta do nosso Sol, Marte, tem o nome do Deus Romano da Guerra, assim apelidado por causa de sua cor vermelha sangrenta, de acordo com a NASA. Em 1897, o romancista HG Wells em seu livro "A Guerra dos Mundos" descreveu que essa cor era devida a ervas daninhas vermelhas orgânicas que cobriam a superfície do planeta. 

No entanto, quando a Mariner 9, a primeira espaçonave a orbitar outro planeta, cruzou o mundo vermelho, ela revelou uma paisagem infinita de deserto estéril e árido. Em contraste com a abundância de vida de ervas daninhas, a realidade do Planeta Vermelho é um bioma desolado coberto por poeira e rochas ricas em ferro, de acordo com a NASA. Mas sobre, e por baixo das superfícies rochosas, abismos e fendas deste mundo existe um mistério irresistível. Quanto mais os cientistas procuram, mais eles encontram evidências de água em Marte, ou pelo menos que a água pode ter sido abundante em Marte; e alguns pensam que a água líquida ainda está lá.

A água é considerada parte integrante da origem da vida na Terra. Como tal, ao explorar o mundo marciano, a NASA adotou uma estratégia semelhante aos colonos da Terra que exploram novas terras e optou por "seguir a água". Olhando para a superfície seca e estéril, essa estratégia pode parecer equivocada. Mas a aparência de hoje não significa que o mundo sempre foi assim. Marte é um planeta frio, estando 1,5 vezes mais distante do Sol que a Terra, de acordo com a NASA. Ele também é menor que a Terra e, portanto, suporta menos gravidade, o que significa que Marte agora retém uma fina atmosfera.

Essas características de Marte significam que ele tem o potencial de ter sido coberto por faixas do oceano e, ainda assim, seria reduzido a pouco ou nada hoje. Nave espaciais, orbitadores e rovers, estão atualmente ocupados vasculhando a geologia e a atmosfera do planeta em busca de evidências de água em Marte.

As evidências sugerem que Marte já foi coberto por oceanos que foram perdidos há vários bilhões de anos. Crédito da imagem: NASA

SINAIS DE ÁGUA EM MARTE

Os geólogos da Terra sabem que o fluxo da água deixa uma forte impressão na paisagem. Em grande escala, o fluxo de água esculpe os leitos dos rios. Em uma escala menor, a água pega e carrega minerais menores à medida que flui, polindo-os lentamente ao longo do tempo em esferoides lisos que são depositados em algum lugar a jusante (vazante da maré). Observações impressionantes do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e seus antecessores encontraram evidências de grandes formações rochosas que pareciam leitos de rios secos, de acordo com a NASA. E o rover Curiosity observou pequenas pedras redondas cobrindo um suposto antigo leito de rio na cratera Gale. 

Além dessas características, uma descoberta acidental do rover Spirit revelou uma camada de sílica, que poderia ter sido depositada por fontes hidrotermais, perto de uma suposta região hidrotermal vulcânica na cratera Gusev. A descoberta fortuita reafirmou para muitos cientistas que a área já foi o lar de uma fonte termal.

Qualquer leito de rio antigo de Marte já teria desaparecido há muito tempo, mas a água pode ter persistido em outras formas nos dias modernos. A fina atmosfera significaria que a água líquida evaporada logo seria perdida para o espaço, mas a água poderia persistir se o frio permitisse que ela congelasse sólida ou se fosse protegida no subsolo. Como a Terra, os polos de Marte são as regiões mais frias do planeta. Ao contrário da Terra, as temperaturas em Marte podem cair para 195 graus Fahrenheit negativos (125 graus C negativos), de acordo com Space.com. 

Isso significa que enormes camadas de gelo cobrem os polos de Marte. No entanto, o dióxido de carbono congela nessas temperaturas, e aproximadamente 95% da atmosfera marciana é composta por essa molécula, de acordo com a NASA. Portanto, o gelo pode ser gelo de água, gelo de dióxido de carbono ou uma combinação contendo ambos. A sonda Mars Express da Agência Espacial Européia usou varreduras infravermelhas para ajudar a resolver este enigma, revelando evidências de gelo de água existente em um coquetel com poeira marciana no polo sul.

Embora possa ter havido oceanos abundantes no passado e gelo de água persistente no presente, poderia haver água líquida remanescente em Marte? De forma tentadora, a resposta pode ser sim. Usando tecnologia de radar que penetra no solo, o orbitador Mars Express encontrou sinais sugerindo que corpos de água líquida também existiam no subsolo no polo sul, de acordo com a NASA. 

Para a água ser líquida nessas temperaturas, ela teria que ser salgada, quase uma salmoura. Mas poderia essa água salgada também permitir que a água líquida apareça na superfície? 

Em 2011, o MRO capturou imagens de estrias escuras que apareciam sazonalmente nas encostas marcianas e que pareciam fluir para baixo. Enquanto alguns cientistas discutem que essas manchas são devido ao fluxo de areia, outros acreditam que são o resultado da água salgada subterrânea que sobe à superfície em temperaturas mais temperadas, de acordo com a página MRO da NASA. Restos de água podem, portanto, perdurar na superfície marciana bilhões de anos depois que ela perdeu seus oceanos. 

O rover Perseverance está trazendo essa visão sobre o futuro da exploração de Marte e usará essas assinaturas de água em Marte como um guia para procurar por vida microbiana ancestral que pode ter florescido no Planeta Vermelho.

PODE HAVER VIDA EM MARTE?

A descoberta de vida alienígena representaria sem dúvida a descoberta mais significativa da história da humanidade. A maior parte da galáxia provavelmente permanecerá para sempre fora do nosso alcance, mas podemos apenas precisar espiar para o nosso planeta vizinho para encontrá-la, de acordo com o Museu de História Natural. A presença potencial de água líquida em Marte pode significar que, as condições alguma vez foram suficientes para permitir o surgimento de vida microbiana, de acordo com a NASA. 

A ideia de vida microbiana existente no Marte moderno é altamente suspeita, devido ao clima árido e frio generalizado que apresenta um ambiente hostil para a vida. No entanto, a pesquisa sobre micróbios extremófilos (aqueles que se adaptaram para viver em ambientes extremos) a Terra pode oferecer pistas sobre como os micróbios podem sobreviver na água salgada sob a superfície marciana, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). 

Se os micróbios em Marte estão extintos, ainda há muita esperança de que os cientistas possam encontrar evidências das relíquias biológicas que deixaram para trás.

Bactérias extremófilas vivem perto de fontes hidrotermais na Terra e podem fornecer pistas de como a vida poderia existir em outros mundos. Crédito da imagem: NASA

TUBOS DE TESTEMUNHA

Uma das principais diretrizes da missão durante as Operações de Superfície do Perseverance na Cratera Jezero é coletar amostras que uma missão futura poderia trazer de volta à Terra. Para que isso aconteça, o rover precisará colocar as amostras em um local designado na superfície marciana, conhecido como Cache de Amostra, de acordo com a NASA.

No entanto, para garantir que os cientistas não interpretem mal os contaminantes da Terra enviados no rover para algo nativo de Marte, o rover é equipado com os chamados tubos de teste, que são semelhantes aos tubos de amostra e são todos abertos ao mesmo tempo. 

Esses tubos testemunha não coletam nenhuma amostra, mas, em vez disso, absorvem a atmosfera ambiente no local da amostra, de acordo com a NASA. Somente se algo estiver presente no tubo de ensaio e ausente no tubo de prova, será considerado nativo do Planeta Vermelho.

RECURSOS ADICIONAIS

• A busca por vida em Marte: a maior história de detetive científica de todos os tempos
• Fazendo as malas para Marte: a curiosa ciência da vida no vazio
• O caso de Marte: o plano para colonizar o planeta vermelho e por que devemos

Expanda seus conhecimentos com a Gaia Ciência & junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

HORTON, James. Título da matéria. Is there water on Mars? 18, nov. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/is-there-water-on-mars>. Acesso em: 18, nov. 2021.