Os gatos estão associados a humanos há até 10.000 anos

Crédito da imagem: Shawna e Damien Richard via Shutterstock

Os gatos domésticos (Felis catus) são pequenos membros carnívoros da família Felidae, o único membro dessa família que se dignou a juntar-se aos humanos na felicidade adaptada à vida e às atividades familiares. 

Os gatos vivem entre os humanos há milhares de anos. Eles provavelmente começaram a andar em lojas de grãos humanos, atraídos por ratos e outros vermes, e eventualmente se espalharam pelo mundo quando os marinheiros os trouxeram a bordo dos navios.

Hoje, os gatos ainda ajudam os humanos a controlar os vermes e também fornecem companhia. Nos últimos séculos, os humanos criaram alguns gatos para exibir certas características, como a falta de pelos, estabelecendo dezenas de raças de gatos. Com sua encantadora mistura boba e indiferente, os gatos divertem e fascinam os humanos em igual ocasiões.

QUANDO OS GATOS FORAM DOMESTICADOS?

Os gatos foram domesticados há cerca de 10.000 anos, mostra a pesquisa. Um estudo genético de 2017 descobriu que os gatos domésticos de hoje descendem de Felis silvestris lybica, uma subespécie de gato selvagem do Oriente Próximo. Genes de gatos encontrados em sítios arqueológicos no Oriente Próximo, Europa e África revelam que cerca de 10.000 anos atrás, na Turquia moderna, os gatos começaram a se associar com humanos e se separaram de seus parentes selvagens. 

Apesar de ter áreas naturais relativamente pequenas, Felis silvestris lybica começou a aparecer na Europa Oriental por volta de 4400 aC, de acordo com genes reveladores de gatos encontrados em sítios arqueológicos. Essa propagação sugere fortemente que os gatos estavam pegando carona a bordo de navios com comerciantes, que provavelmente apreciavam que os gatos mantinham os ratos sob controle. Os gatos certamente viajaram longas distâncias: um estudo de 2016 encontrou DNA de gatos egípcios em um local viking no norte da Alemanha, datando entre 700 e 1000 dC.

O enterro mais antigo conhecido de um gato domesticado vem de Chipre, onde um humano e um gato foram enterrados juntos há 9.500 anos, relataram pesquisadores em 2004. Ossos de gatos também foram encontrados enterrados em valas de lixo de 5.300 anos na China, sugerindo que os felinos também faziam parte da vida humana no Extremo Oriente.

Os antigos egípcios pareciam ser grandes fãs de gatos. Aqui vemos pequenas estatuas e estatuetas representando gatos e divindades egípcias encontradas em um esconderijo que data do período tardio egípcio (por volta do século V aC). Crédito da imagem: Foto de KHA

Mesmo que os gatos se juntassem às pessoas no Oriente Próximo, foi no antigo Egito que eles assumiram um papel de protagonista. Os cientistas ainda não têm certeza se os egípcios domesticaram gatos separadamente da linhagem do Oriente Próximo, ou se os gatos se espalharam da Turquia para o Egito. De qualquer forma, os egípcios valorizavam a mistura de proteção e independência dos gatos e viam os traços de seus deuses nos gatos, que às vezes eram mumificados amorosamente ao lado de seus donos falecidos, mas também eram sacrificados em grande número como parte de rituais religiosos. Bastet, uma deusa com cabeça de felino, era adorada como protetora e como divindade da gravidez e do parto.

EXISTEM DIFERENTES RAÇAS DE GATOS?

Crédito da imagem: MirasWonderland via Getty Images

Os gatos existem em muitas raças, embora não com o mesmo grau de diversidade que os cães. Associação de criadores de gatos, uma organização sem fins lucrativos dedicada a gatos, reconhece 45 raças com pedigree (Pedigree ou gráfico de linhagem é o diagrama genealógico de um animal doméstico ou pessoa (também conhecido como árvore genealógica, neste caso)), bem como o "gato de companhia", também conhecido como "gatos mais comuns".

Essas raças incluem variedades relativamente conhecidas, como o gato esbelto siamês e o fofo persa, bem como o Bengala com pintas de leopardo, o bobtail americano de cauda curta e o Sphynx sem pêlos. Enquanto os cães foram criados ao longo dos séculos para realizar diferentes tarefas, levando a uma variedade de tamanhos e formas, os gatos domésticos têm apenas duas funções: controlar pragas e ser animais de estimação. Assim, a maioria dos gatos com pedigree são criados por características como cor e comprimento da pelagem, em vez de, digamos, um casaco impermeável para nadar ou um forte instinto de pastoreio para guardar ovelhas. A maioria das raças de gatos data de menos de 100 anos atrás, disse Leslie Lyons, professora da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Missouri, para a Live Science em 2017.

QUÃO INTELIGENTES SÃO OS GATOS?

Os gatos são inteligentes, e a noção amplamente difundida de que os cães são mais inteligentes que os gatos pode ser infundada, uma vez que cada espécie possui habilidades cognitivas mais adequadas ao seu estilo de vida, segundo a Live Science. Os felinos exibem a permanência de objetos, ou a capacidade de perceber que algo ainda existe quando está fora de vista, uma habilidade que os humanos desenvolvem por volta dos 8 meses de idade. A permanência do objeto é uma habilidade importante para se ter quando você é um caçador operando à noite, ouvindo o ruído revelador de pezinhos de camundongos. Gatos também reconhecem as vozes de seus donos, de acordo com um estudo de 2013 na revista Animal Cognition.

Mas os gatos nem sempre tornam sua inteligência fácil de mensurar. "Eles são um pesadelo para se trabalhar no laboratório", disse Julia Meyers-Manor, psicóloga do Ripon College, em Wisconsin, que estuda a cognição animal.

Os gatos são criaturas muito inteligentes. Crédito da imagem: Cavan Images via Getty Images

Em comparação com outros animais, como ratos e cães, poucos estudos foram feitos sobre a inteligência dos gatos, disse Meyers-Manor. Gatos odeiam estranhos e lugares desconhecidos, como laboratórios, disse ela; eles normalmente enterram seus rostos nos braços de seus donos e se recusam a cooperar com a tarefa em mãos.

Ao contrário dos cães, que são animais de matilha, os gatos evoluíram de um estilo de vida selvagem e solitário, tornando-os menos sintonizados com sinais sociais. Em alguns casos, um gato ajudou o proprietário a abrir o contêiner. Em outros, esse mesmo virou-se rudemente. Em outros ainda, um gato sentou-se de forma neutra, nem ajudando nem se recusando a ajudar. 

O gato então ofereceu um presente ao gato que assistia. Estudos anteriores descobriram que os cães evitavam receber guloseimas de um gato que se recusou a ajudar seus donos, mas os gatos não se importavam; eles pegavam guloseimas de qualquer um. De acordo com os pesquisadores, isso pode não ter sido um comportamento insensível dos gatinhos; em vez disso, os gatos podem não ter entendido a diferença entre alguém que ajudou e alguém que não ajudou. Eles simplesmente não foram criados para hipercooperatividade com humanos, como os cães.

Em outras palavras, os gatos são muito inteligentes, pelo menos nas tarefas que um caçador solitário precisa para sobreviver. Eles simplesmente não se importam se você sabe disso.

OS GATOS SENTEM EMOÇÃO?

Os gatos podem não ser os mais socialmente experientes, mas há evidências de que eles formam laços com seus humanos. Um estudo de 2002 no Journal of the American Veterinary Medical Association descobriram que os gatos podem desenvolver ansiedade de separação, muitas vezes exibida por fazer xixi ou cocô em algum lugar que não deveria. Gatos também pareceu se submeter a seus donos em um experimento de 2015 em que foram apresentados a um objeto desconhecido (neste caso, um ventilador). Desses gatos, 80% olhavam entre o ventilador e seus donos enquanto seus donos falavam sobre o ventilador em um tom de voz tranquilizador ou sobressaltado. Gatos que ouviram o tom de sobressaltado eram mais propensos do que gatos cujos donos estavam calmos a olhar para a saída da sala, sugerindo que eles entendiam a emoção negativa na voz de seus humanos e estavam respondendo a ela. Eles também interagiram mais com seus donos, sugerindo que estavam buscando tranquilidade.

Os gatos parecem ser capazes de reconhecer as emoções humanas e de outros gatos. Crédito da imagem: Getty

Os gatos também parecem reconhecer as emoções de outros gatos e humanos. Em um estudo de 2020 na revista Animals, os pesquisadores mostraram fotos de gatos de estimação e de rostos humanos zangados ou felizes ao lado de gravações de humanos rindo ou vociferando com raiva. Eles também mostraram aos gatos fotos de gatos irritados e contentes ao lado de gravações de gatos sibilando e ronronando. Em alguns casos, as imagens combinavam com os sons emocionais; em outros, eles mostraram imagens incompatíveis. Os pesquisadores então mediram por quanto tempo os gatos olharam para cada imagem enquanto o som correspondente ou incompatível soava.

Os resultados mostraram que os gatos olhavam por mais tempo para as fotos quando os sons emocionais correspondiam. Eles também mostraram mais estresse quando expostos aos estímulos que representam tanto a raiva humana quanto a de gato. Essa descoberta sugere que os gatos podem processar emoções básicas, mesmo quando exibidas por outra espécie.

“Essas descobertas demonstram que os gatos desenvolveram habilidades sociais que lhes permitem entender os sinais emocionais humanos, o que é um fator chave para a manutenção das relações interespécies e para fortalecer o vínculo humano-gato”, concluíram os pesquisadores.

GATOS ENXERGAM CORES? (E OUTROS SENTIDOS FELINOS)

Os gatos têm excelente visão, de acordo com o Manual Veterinário Merck. Seus olhos são carregados com células de detecção chamadas cones, que fornecem acuidade na luz brilhante. Eles também são equipados com um grande número de bastonetes, células na retina que são boas para capturar luz fraca. Isso permite que os gatos vejam seis vezes melhor do que os humanos no escuro, de acordo com a Merck. Uma camada reflexiva no olho chamada tapetum lucidum também ajuda a coletar luz extra à noite. Essa camada é o que faz os olhos dos gatos brilharem em verde se uma lanterna ou farol chamar sua atenção no escuro.

No escuro, os gatos podem ver seis vezes melhor que os humanos. Crédito da imagem: Annie Paddington/Getty Images

Pesquisas de 2014 sugerem que os gatos podem ver a luz ultravioleta, luz azul fora do alcance que os humanos podem ver. Os gatos provavelmente não veem cores tão bem quanto os humanos. Eles têm dois tipos de cones que podem detectar luz de comprimento de onda curto e longo, de acordo com um estudo de 2009, enquanto os humanos têm três, dando às pessoas maior sensibilidade na distinção entre cores. Em 2013, um artista criou comparações de cenas da perspectiva de gatos e humanos, mostrando que os gatos não enxergam longas distâncias tão bem quanto as pessoas e que seu mundo parece mais dessaturado. No entanto, os gatos têm um campo de visão mais amplo do que os humanos: 200 graus em comparação com 180 graus para as pessoas.

Os gatos não são particularmente cheirosos, mas seu sentido de audição é muito sensível. De acordo com um estudo de 1985 na revista Hearing Research, os gatos podem ouvir frequências entre 55 hertz e 78 kilohertz, uma ampla faixa que é superada apenas por botos e gado. (Para comparação, o som mais profundo que um humano pode ouvir é de 20 hertz, e o som alto mais penetrante é de cerca de 20 quilohertz.)

COMO OS GATOS AJUDAM AS PESSOAS?

Os gatos ainda trabalham para controlar ratos e camundongos em fazendas, viveiros e armazéns. Mas na maioria das vezes, o trabalho de um gato é fornecer companhia para as pessoas.

A ciência sugere que eles fazem bem o seu trabalho. Um estudo de 2016 na revista Pet Behavior Science descobriram que passar tempo com um gato reduziu a frequência cardíaca e a pressão arterial em ambos os donos e voluntários que não possuíam gatos. Um estudo publicado online na revista Anthrozoös em 2015 descobriram que os gatos reduzem o humor negativo de seus donos.

Os gatos são ótimos companheiros. Crédito da imagem: Veera via Shutterstock

Interagir com gatos ativa o córtex pré-frontal, a parte frontal do cérebro que está associada a tarefas complexas. Um estudo de 2020 na revista PLOS One descobriu que brincar, acariciar, treinar e alimentar gatos ativava uma região do córtex pré-frontal ligada à empatia e à comunicação não verbal.

A autonomia e a independência dos gatos pareciam ser a chave para o que faz o relacionamento gato-humano funcionar: fazer um gato normalmente não cooperativo cooperar com brincadeiras ou treinamento forneceu um grande balanço de humor, descobriram os pesquisadores. Acontece que para os gatos, jogar duro para conseguir algo, vale a pena.

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RECURSOS ADICIONAIS

• Saiba mais sobre como cuidar de gatos e evitar suas doenças nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. 
• Confira a The Humane Society dos Estados Unidos para obter informações úteis sobre como cuidar de gatos e resolver problemas comuns. 
• E esta Biblioteca do Congresso essa página tem uma descrição fascinante de como os gatos se tornaram domesticados.

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Referência:

PAPPAS, Stephanie. Cats: The strange and fascinating history of our feline friends. Live Science, Nova York, 06, set. 2022. Disponível em: <https://www.livescience.com/facts-about-cats>. Acesso em: 07, set. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.