Veja o que causa as lindas luzes do Norte e onde você pode ver o show do céu brilhante.

As luzes do norte (aurora boreal) iluminam o céu sobre o Golfo da Finlândia. Crédito da imagem: Shutterstock

As luzes do norte são um fenômeno que aparece no céu quando partículas carregadas vindas do sol se chocam com as moléculas de oxigênio e nitrogênio na atmosfera, ionizando essas moléculas e fazendo-as brilhar. Essas luzes só podem ser vistas em altas latitudes ao norte e podem variar de um brilho fraco no horizonte a lençóis verdes e vermelhos ondulantes cobrindo o céu. 

ONDE VOCÊ PODE VER AS LUZES DO NORTE?

Como o nome sugere, as luzes do norte são melhor vistas o mais ao norte possível, em qualquer região que circunda o Ártico, incluindo o norte do Canadá, Islândia e Groenlândia, os países escandinavos, Rússia e Alasca (e quaisquer pedaços de água entre eles). Geralmente, o melhor local para vê-los é entre 10 e 20 graus de latitude. Tecnicamente, elas acontecem o tempo todo, mas a luz do sol durante o dia as banha. A NASA fornece uma ferramenta útil para prever eventos de luz do norte e onde o melhor local da Terra é possível vê-las.

COMO SÃO AS LUZES DO NORTE?

Luzes do norte ao longo da costa da Baía do Disko congelada, no oeste da Groenlândia. O fiorde de gelo próximo é listado como patrimônio mundial da UNESCO. Crédito da imagem: Martin Zwick/REDA & CO/Universal Images Group via Getty Images

As luzes do norte vêm em uma variedade de formas e cores. A forma mais comum é uma "névoa" esbranquiçada geral ou brilho estático logo acima do horizonte. Em shows mais espetaculares, as luzes podem ser vistas diretamente no alto, formando cortinas ondulantes e lençóis azul, verde e vermelho. O vermelho, a mais rara das cores, vem de partículas altamente energizadas que atingem o oxigênio na alta atmosfera. Os azuis e verdes vêm de partículas que atingem o nitrogênio em níveis mais baixos da atmosfera, de acordo com a NASA.

POR QUE PRECISA ESTAR FRIO PARA QUE AS LUZES DO NORTE ACONTEÇAM?

Quando as partículas carregadas do vento solar são capturadas pelo campo magnético da Terra, elas acabam se chocando com a nossa atmosfera, criando as notáveis ??luzes do norte e do sul. Crédito da imagem: NASA

Apesar dos equívocos populares, não precisa estar frio para ver as luzes do norte. Mas elas só podem ser vistas à noite e nas latitudes mais ao norte, onde há pouca, e às vezes nenhuma luz do dia durante os meses de inverno, então, para ir caçar as luzes do norte, você geralmente precisará se agasalhar. 

Dito isso, às vezes as luzes do norte podem se estender para o sul. Veja como: as partículas carregadas do sol são chamadas de "vento solar" e estão constantemente fluindo através do sistema solar.

Essas partículas carregadas são apanhadas pelo campo magnético da Terra, que canaliza algumas delas para o polo norte e outras para os polos sul, onde se chocam com a nossa atmosfera, criando uma exibição notável. Portanto, as luzes do norte são combinadas com as luzes do sul, mas como é muito mais difícil visitar a Antártica, as luzes do norte são vistas com muito mais frequência.

Quando o sol está passando por uma fase mais ativa, o vento solar pode se tornar muito mais forte. Além disso, às vezes o sol libera um número enorme de partículas de uma vez em um evento chamado ejeção de massa coronal. Durante esses eventos, as luzes do norte parecerão muito mais brilhantes e podem ser vistas mais ao sul, porque o excesso de partículas carregadas sobrecarrega o sistema de funil normal do campo magnético da Terra, de acordo com o Space Weather Archive.

QUEM PRIMEIRO IDENTIFICOU AS LUZES DO NORTE?

Pessoas ao longo da história viram e registraram as luzes do norte (e do sul), e as luzes aparecem comumente em muitas tradições folclóricas. Por exemplo, o imperador Xuanyuan da mitologia chinesa, o fundador da cultura chinesa e o ancestral de todo o povo chinês, foi dito ter sido concebido pelas luzes do norte. Para o povo Maori da Nova Zelândia, as luzes do sul eram grandes tochas no céu iluminadas por seus ancestrais enquanto navegavam para o sul, de acordo com a NASA.

Até mesmo os gregos, que quase nunca experimentaram as luzes do norte, sabiam sobre elas por viajantes e comerciantes, e foram descritas pelo explorador do século IV Píteas.

O QUE SÃO AS AURORAS BOREAIS?

Outro nome para as luzes do norte é a aurora borealis, nome dado ao efeito por Galileo Galilei. A "aurora" faz referência à deusa romana do amanhecer, e "borealis" é o nome grego para o vento norte, então uma tradução aproximada do nome é "amanhecer do norte".

Galileu pensava que as luzes do norte eram causadas pela luz do sol refletida em nuvens de grande altitude, e Benjamin Franklin teorizou que elas eram causadas por concentrações de carga elétrica. Em 1741, o astrônomo sueco Olof Hiorter observou uma agulha de bússola balançando ritmicamente para frente e para trás no tempo com as ondulações das luzes, confirmando que campos magnéticos também estavam envolvidos. No entanto, não foi até o início de 1900 que o cientista norueguês Kristian Birkeland esboçou a conexão entre as partículas carregadas com energia solar, os elementos na atmosfera e os shows de luzes do norte, de acordo com um site do British Antarctic Survey.

OUTROS PLANETAS RECEBEM LUZES DO NORTE?

Esta imagem do telescópio espacial Hubble da NASA mostra auroras acima dos pólos de Júpiter. Crédito da imagem: NASA, ESA e J. Nichols (University of Leicester)

A Terra não é o único planeta a hospedar a aurora boreal. Júpiter e Saturno têm campos magnéticos mais fortes do que os da Terra, então eles têm exibições realmente impressionantes. Até mesmo Urano e Netuno, longe do sol, hospedam as luzes do norte. Fracas luzes do norte foram detectadas em Mercúrio, Marte e até em Vênus. O último é notável porque Vênus não tem um campo magnético, de modo que as luzes do norte do planeta aparecem como manchas difusas em toda a sua atmosfera.

Os astrônomos esperam identificar as luzes do norte fora do sistema solar. Os candidatos mais prováveis são as anãs marrons, que são corpos maiores que os planetas, mas menores que as estrelas. De acordo com Joachim Saur, geofísico da Universidade de Colônia, espera-se que as luzes do norte nas anãs marrons sejam um trilhão de vezes mais brilhantes do que na Terra.

As luzes do norte nas anãs marrons seriam tão fortes que deveriam aparecer na radiação ultravioleta (UV), tornando-as relativamente fáceis de detectar. "Anãs marrons são objetos relativamente frios", disse Saur. “Portanto, elas não emitem UV térmico, o que o sol, por exemplo, faz. Portanto, as anãs marrons são objetos ideais para procurar aurora ultravioleta fora do sistema solar, já que não há emissão de ultravioleta competitiva esperada”.

RECURSOS ADICIONAIS

• Em seu livro "Aurora Borealis: The Ultimate Hunting Guide", o fotógrafo paisagista Leonardo Papèra fornece informações sobre quando e onde ver as luzes do norte e como capturar grandes fotografias do fenômeno. A partir dos comentários do revisor, este livro parece melhor para iniciantes.
• A PBS oferece uma divertida atividade prática para as crianças, com um guia visual passo a passo para a criação de arte de parede das luzes do norte.
• A University of Alaska Fairbanks tem um recurso de "previsão da aurora" que inclui mapas que mostram a atividade em tempo real na América do Norte, Europa, Polo Norte, Polo Sul e, especificamente, em todo o Alasca. O site também contém informações sobre quando e onde ver a aurora boreal em geral.

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

SUTTER, Paul. Northern Lights: What are the aurorae borealis? Live Science, 17, dez. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/northern-lights>. Acesso em: 23, dez. 2021.