Mercúrio orbita o sol mais rápido do que todos os outros planetas do sistema solar.

Uma imagem de cores falsas de Mercúrio tirada pela espaçonave MESSENGER destaca a variação física em todo o planeta. Crédito da imagem: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Instituto Carnegie de Washington

Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e o menor planeta do nosso sistema solar. O pequeno planeta não tem lua própria e gira em torno do sol mais rápido do que todos os outros planetas, e é por isso que os romanos o nomearam em homenagem ao seu deus mensageiro de pés velozes. 

Os sumérios também sabiam de Mercúrio desde pelo menos 5.000 anos atrás. Foi frequentemente associado a Nabu, o deus da escrita, de acordo com um site conectado à missão MESSENGER da NASA (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging). Mercúrio também recebeu nomes separados por sua aparência tanto como estrela da manhã quanto como estrela da noite. Os astrônomos gregos sabiam, no entanto, que os dois nomes se referiam ao mesmo corpo, e Heráclito, por volta de 500 aC, pensava corretamente que tanto Mercúrio quanto Vênus orbitavam o Sol, não a Terra. 

Mercúrio é o segundo planeta mais denso depois da Terra, com um enorme núcleo metálico com cerca de 3.600 a 3.800 quilômetros de largura, ou cerca de 75% do diâmetro do planeta. Em comparação, a camada externa de Mercúrio tem apenas 500 a 600 km de espessura. A combinação de seu núcleo maciço e composição, que inclui uma abundância de elementos voláteis, deixou os cientistas intrigados por anos.

MERCÚRIO: TEMPERATURA, TAMANHO E ATIVIDADE SUPERFICIAL

Como o planeta está tão perto do sol, a temperatura da superfície de Mercúrio pode atingir 450 graus Celsius. No entanto, como este mundo não tem muita atmosfera real para aprisionar qualquer calor, à noite as temperaturas podem cair para menos 170 graus Celsius (menos 275 graus Fahrenheit), uma variação de temperatura de mais de 600 graus Celsius (1.100 graus Fahrenheit), o maior do sistema solar.

Mercúrio é o menor planeta, é apenas um pouco maior que a lua da Terra. Como não tem atmosfera significativa para impedir impactos, o planeta é marcado por crateras. Cerca de 4 bilhões de anos atrás, um asteroide com cerca de 100 km de largura atingiu Mercúrio com um impacto igual a 1 trilhão de bombas de 1 megaton, criando uma vasta cratera de impacto com cerca de 1.550 km de largura. Conhecida como a Bacia Caloris, esta cratera poderia conter todo o estado do Texas. Outro grande impacto pode ter ajudado a criar a estranha rotação do planeta, de acordo com uma pesquisa em 2011.

Tão perto do sol quanto Mercúrio está, em 2012, a espaçonave MESSENGER da NASA descobriu gelo de água nas crateras ao redor de seu polo norte em 2017, onde as regiões podem ficar permanentemente sombreadas pelo calor do sol. O polo sul também pode conter bolsões de gelo, mas a órbita da MESSENGER não permitiu que os cientistas sondassem a área. Cometas ou meteoritos podem ter lançado gelo lá, ou vapor de água pode ter saído do interior do planeta e congelado nos polos.

Mercúrio visto em silhueta enquanto transita pela face do sol. Crédito da imagem: NASA/Bill Ingalls

FATOS RÁPIDOS

"A tenra idade das pequenas escarpas significa que Mercúrio se une à Terra, como um planeta tectonicamente ativo com novas falhas provavelmente se formando hoje, à medida que o interior de Mercúrio continua a esfriar e o planeta se contrai", Tom Watters, cientista sênior do Smithsonian no National Air and Space Museum em Washington, DC, disse em um comunicado da NASA.

De fato, um estudo de 2016 sobre penhascos na superfície de Mercúrio sugeriu que o planeta ainda pode sofrer terremotos, ou "terremotos de mercúrio". Além disso, no passado, a superfície de Mercúrio foi constantemente remodelada pela atividade vulcânica. No entanto, outro estudo de 2016 sugeriu que as erupções vulcânicas de Mercúrio provavelmente terminaram há cerca de 3,5 bilhões de anos. 

Um estudo de 2016 sugeriu que as características da superfície de Mercúrio geralmente podem ser divididas em dois grupos, um consistindo de material mais antigo que derreteu a pressões mais altas no limite do núcleo-manto e o outro de material mais novo que se formou mais próximo da superfície de Mercúrio. Outro estudo de 2016 descobriu que o tom escuro da superfície de Mercúrio é devido ao carbono. Esse carbono não foi depositado pelo impacto de cometas, como alguns pesquisadores suspeitavam, em vez disso, pode ser um remanescente da crosta primordial do planeta.

CAMPO MAGNÉTICO DE MERCÚRIO

Uma descoberta completamente inesperada feita pela Mariner 10 foi que Mercúrio possuía um campo magnético. Os planetas teoricamente geram campos magnéticos apenas se girarem rapidamente e possuírem um núcleo fundido. Mas Mercúrio leva 59 dias para girar e é muito pequeno, apenas cerca de um terço do tamanho da Terra, que seu núcleo deveria ter esfriado há muito tempo. 

"Descobrimos como a Terra funciona, e Mercúrio é outro planeta terrestre rochoso com um núcleo de ferro, então pensamos que funcionaria da mesma maneira", disse Christopher Russell, professor da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em uma declaração da Universidade da Califórnia, Los Angeles.

Um interior incomum pode ajudar a explicar as diferenças no campo magnético de Mercúrio quando comparado à Terra. Observações da MESSENGER revelaram que o campo magnético do planeta é aproximadamente três vezes mais forte no hemisfério norte do que no sul. Russell é co-autor de um modelo que sugere que o núcleo de ferro de Mercúrio pode estar passando de líquido para sólido no limite externo do núcleo, e não no interno.

“É como uma tempestade de neve na qual a neve se formou no topo da nuvem e no meio da nuvem e na parte inferior da nuvem também”, disse Russell. "Nosso estudo do campo magnético de Mercúrio indica que o ferro está nevando por todo esse fluido que está alimentando o campo magnético de Mercúrio."

A descoberta em 2007 por observações de radar baseadas na Terra de que o núcleo de Mercúrio ainda pode estar derretido pode ajudar a explicar seu magnetismo, embora o vento solar possa desempenhar um papel no amortecimento do campo magnético do planeta.

Embora o campo magnético de Mercúrio tenha apenas 1% da força da Terra, ele é muito ativo. O campo magnético do vento solar, as partículas carregadas que fluem do sol, toca periodicamente o campo de Mercúrio, criando poderosos tornados magnéticos que canalizam o plasma rápido e quente do vento solar para a superfície do planeta. 

MERCÚRIO TEM ATMOSFERA?

Em vez de uma atmosfera substancial, Mercúrio possui uma "exosfera" ultrafina composta de átomos explodidos de sua superfície pela radiação solar, vento solar e impactos de micrometeoroides. Estes escapam rapidamente para o espaço, formando uma cauda de partículas, de acordo com a NASA.

A atmosfera de Mercúrio é uma "exosfera ligada à superfície, essencialmente um vácuo". Ela contém 42% de oxigênio, 29% de sódio, 22% de hidrogênio, 6% de hélio, 0,5% de potássio, com possíveis vestígios de argônio, dióxido de carbono, água, nitrogênio, xenônio, criptônio e neon, de acordo com a NASA. 

ÓRBITA DE MERCÚRIO

Mercúrio gira em torno do Sol a cada 88 dias terrestres, viajando pelo espaço a quase 180.000 km/h, mais rápido do que qualquer outro planeta. Sua órbita de formato oval é altamente elíptica, levando Mercúrio a 47 milhões de quilômetros e a 70 milhões de quilômetros do Sol. Se alguém pudesse ficar em Mercúrio quando está mais próximo do Sol, ele pareceria mais de três vezes maior do que quando visto da Terra.

Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e tem uma atmosfera fina, sem pressão atmosférica e uma temperatura extremamente alta. Dê uma olhada dentro do planeta. Crédito da imagem: Karl Tate, SPACE.com

Estranhamente, devido à órbita altamente elíptica de Mercúrio e os 59 dias terrestres que leva para girar em seu eixo, quando na superfície escaldante do planeta, o sol parece nascer brevemente, se põe, e sobe novamente antes de viajar para o oeste através do céu. Ao pôr do sol, o sol parece se pôr, nascer novamente brevemente e depois se pôr novamente.

Em 2016, aconteceu um raro trânsito de Mercúrio, onde o planeta cruzou a face do sol visto da Terra. O trânsito de Mercúrio pode ter revelado segredos sobre sua fina atmosfera, auxiliado pela busca por mundos ao redor de outras estrelas e ajudado a NASA a aprimorar alguns de seus instrumentos.

Como Mercúrio leva apenas dias terrestres para orbitar o sol e a Terra leva 365 dias, aproximadamente três ou quatro vezes por ano, Mercúrio ultrapassa a Terra durante sua viagem ao redor do sol e ocorre uma ilusão de ótica, de acordo com o The New York Times. Mercúrio parece se mover "para trás" no céu por cerca de três semanas, é durante esse período que se diz que Mercúrio está retrógrado. Os astrólogos consideram Mercúrio retrógrado um momento de infortúnio e falta de comunicação, pois o movimento para trás percebido interfere nas regras do planeta, de acordo com o Dictionary.com. O movimento retrógrado é explicado neste vídeo do YouTube da Vox.

PESQUISA E EXPLORAÇÃO

A primeira espaçonave a visitar Mercúrio foi a Mariner 10, que fotografou cerca de 45% da superfície e detectou seu campo magnético.

O orbitador MESSENGER da NASA foi a segunda espaçonave a visitar Mercúrio. Quando chegou em março de 2011, tornou-se a primeira espaçonave a orbitar o planeta. A missão terminou abruptamente em 30 de abril de 2015, quando a espaçonave, que ficou sem combustível, caiu propositalmente na superfície do planeta para que os cientistas observassem os resultados.

Em 2012, cientistas descobriram um grupo de meteoritos no Marrocos que eles acham que poderiam ter se originado do planeta Mercúrio. Se assim for, faria do planeta rochoso um membro de um clube muito seleto com amostras disponíveis na Terra; apenas a lua, Marte e o grande asteroide Vesta verificaram rochas em laboratórios humanos.

Em 2016, os cientistas lançaram o primeiro modelo global de elevação digital de Mercúrio, que combinou mais de 10.000 imagens adquiridas pela MESSENGER para levar os espectadores pelos espaços abertos do minúsculo mundo. O modelo revelou os pontos mais altos e mais baixos do planeta, o mais alto é encontrado ao sul do equador de Mercúrio, 4,48 km (2,78 milhas) acima da elevação média do planeta, enquanto o ponto mais baixo reside na bacia de Rachmaninoff, o lar suspeito de algumas atividades vulcânicas mais recente do planeta, e fica 5,38 km (3,34 milhas) abaixo da média da paisagem.

Em 2018, foi lançado um novo explorador, Mercury. A missão BepiColombo operada conjuntamente pelas agências espaciais europeias e japonesas é composta por duas naves espaciais, a Mercury Planetary Orbiter e a Mercury Magnetospheric Orbiter, que, após uma longa jornada até Mercúrio, se separarão para entender melhor o minúsculo mundo. O segmento da missão da Agência Espacial Europeia se concentrará no estudo da superfície de Mercúrio, enquanto a parte da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão se concentrará na estranha magnetosfera do planeta.

Em 2021, o BepiColumbo capturou suas primeiras vistas de Mercúrio durante um sobrevoo com assistência de gravidade. O BepiColumbo está programado para chegar a Mercúrio no final de 2025 e coletar dados durante sua missão nominal de um ano com possibilidade de extensão de um ano, de acordo com a ESA.  

TESTE DE MERCÚRIO

RECURSOS ADICIONAIS

• Saiba mais sobre Mercúrio no site de Exploração do Sistema Solar da NASA. 
• Leia sobre os principais resultados científicos da MESSENGER através do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. 
• Veja a cratera da MESSENGER em Mercúrio , feita quando a espaçonave deliberadamente colidiu com o planeta

BIBLIOGRAFIA

• Strom, Robert G. e Ann L. Sprague. Explorando Mercúrio: O planeta de ferro. Nova York: Springer, 2003.
• Charlier, Bernard e Olivier Namur. "A origem e diferenciação do planeta Mercúrio." Elementos: Uma Revista Internacional de Mineralogia, Geoquímica e Petrologia 15.1 (2019): 9-14.
• Mangano, Valéria, et al. "Investigações científicas da BepiColombo durante cruzeiros e sobrevoos na Terra, Vênus e Mercúrio." Space Science Reviews 217.1 (2021): 1-81.
• Hauck, Steven A. e Catherine L. Johnson. "Mercúrio: Dentro do planeta de ferro." Elements: An International Magazine of Mineralogy, Geochemistry, and Petrology 15.1 (2019): 21-26.

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Referência:

CHOI, Charles Q; DUTFIELD, Scott; DOBRIJETIC, Daisy. Mercury: The smallest and closest planet to the sun. Space, Nova York, 31, mar. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/36-mercury-the-suns-closest-planetary-neighbor.html>. Acesso em: 01, abr. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.