Este círculo de pedra de 7.000 anos acompanhou o solstício de verão e a chegada da estação anual das monções. É também o mais antigo sítio astronômico conhecido na Terra.

O círculo de pedras de Nabta Playa marca o solstício de verão, uma época que coincidiu com a chegada das chuvas de monções no deserto do Saara há milhares de anos. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Por milhares de anos, sociedades antigas em todo o mundo ergueram enormes círculos de pedra, alinhando-os com o Sol e as estrelas para marcar as estações. Esses primeiros calendários previam a chegada da primavera, verão, outono e inverno, ajudando as civilizações a rastrear quando plantar e colher as safras. Eles também serviam como locais cerimoniais, tanto para celebração quanto para sacrifício.

Esses megálitos, grandes monumentos pré-históricos feitos de pedra, podem parecer misteriosos em nossa era moderna, quando muitas pessoas não têm uma conexão ou mesmo visão das estrelas. Alguns até os consideram sobrenaturais ou deidades alienígenas. Mas muitas sociedades antigas mantinham o tempo rastreando quais constelações surgiam ao pôr do sol, como a leitura de um relógio celestial gigante. E outros identificaram a localização do Sol no céu no solstício de verão e inverno, os dias mais longos e mais curtos do ano, ou o equinócio de primavera e outono. 

Só a Europa possui cerca de 35.000 megálitos, incluindo muitos círculos de pedra astronomicamente alinhados, bem como tumbas (ou cromeleques) e outras pedras em pé. Essas estruturas foram construídas em sua maioria entre 6.500 e 4.500 anos atrás, principalmente ao longo das costas do Atlântico e do Mediterrâneo.

O mais famoso desses locais é Stonehenge, um monumento na Inglaterra que deve ter cerca de 5.000 anos. Embora ainda velho, naquela idade, Stonehenge pode ter sido uma das estruturas de pedra mais jovens a ser construída na Europa.

A cronologia e as semelhanças extremas entre esses locais europeus generalizados levam alguns pesquisadores a pensar que a tradição regional de construção de megálitos surgiu pela primeira vez ao longo da costa da França. Em seguida, foi passado por toda a região, chegando finalmente à Grã-Bretanha.

Mas mesmo esses locais primitivos são pelo menos séculos mais jovens do que o círculo de pedras mais antigo conhecido do mundo: Nabta Playa.

Localizada na África, Nabta Playa fica a cerca de 700 milhas ao sul da Grande Pirâmide de Gizé, no Egito. Foi construído há mais de 7.000 anos, tornando Nabta Playa o círculo de pedra mais antigo do mundo e possivelmente o mais antigo observatório astronômico da Terra. Foi construído para um culto de adoração ao gado por povos nômades para marcar o solstício de verão e a chegada das monções.

“Isto é a primeira tentativa dos seres humanos de fazer alguma ligação séria com os céus," J. McKim Malville, professor emérito da Universidade do Colorado e especialista archaeoastronomy.

"Este foi o início da astronomia observacional", acrescenta. "O que diabos eles pensaram sobre isso? Eles imaginaram que essas estrelas eram deuses? E que tipo de conexão eles tinham com as estrelas e as pedras?".

A estátua de Ramsés, o Grande, no Grande Templo de Abu Simbel, é movida durante a construção da Represa de Aswan. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

A descoberta de Nabta Playa

Na década de 1960, o Egito estava planejando um grande projeto de barragem ao longo do Rio Nilo, que inundaria importantes sítios arqueológicos antigos. A Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO), interveio com financiamento para ajudar a realocar estruturas famosas, bem como vasculhar a área em busca de novos locais antes que fossem perdidos para sempre.

Mas um proeminente arqueólogo americano chamado Fred Wendorf viu outra oportunidade. Ele queria pesquisar as origens antigas do Egito faraônico, longe do rio Nilo. 

“Enquanto todos estavam olhando para os templos, [Wendorf] decidiu que iria olhar para o deserto”, diz Malville. “Ele abriu a era do Egito pré-dinástico e do antigo reino.”

Por sorte, em 1973, um guia beduíno ou árabe nômade, chamado Eide Mariff encontrou um grupo do que parecia ser grandes megálitos de pedra enquanto cruzava o Saara. Mariff levou Wendorf, com quem ele trabalhou desde 1960, para o local, que fica a cerca de 60 milhas do Nilo. No entanto, Romuald Schild, amigo de longa data e colaborador de Wendorf, lembra a história da descoberta de forma diferente. Ele diz que toda a equipe estava dirigindo por este trecho do deserto em 1973, quando pararam para ir ao banheiro. Foi então que eles encontraram evidências dos restos dos megalíticos.

No início, Wendorf pensou que fossem formações naturais. Mas ele logo percebeu que o local já foi um grande leito que teria destruído qualquer uma dessas rochas. Ele voltaria muitas vezes ao longo das décadas. Então, durante escavações no início da década de 1990, Wendorf e uma equipe de escavadores, incluindo o arqueólogo polonês Romuald Schild, descobriram um círculo de pedras que parecia estar alinhado com as estrelas de alguma forma misteriosa.

A localização aproximada de Nabta Playa. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Os primeiros astrônomos

Depois de sete anos sem conseguir desvendar seu mistério, Wendorf chamou em Malville, um especialista em arqueoastronomia do sudoeste americano. 

Malville diz que também ficou intrigado quando olhou pela primeira vez os mapas do antigo local. Ele sabia que precisava viajar para lá pessoalmente para ter uma ideia do lugar, bem como de seus criadores e do significado celestial. 

Eles dirigiram pela paisagem plana de areia até chegarem a uma grande duna de areia ao lado de um leito de lago seco, onde a vista se estendia até o horizonte. Lá, eles armaram suas tendas e montaram acampamento. E enquanto Malville se sentou na areia ao lado das pedras, ele diz que experimentou "uma epifania".

“Descobri que essas pedras faziam parte de um alinhamento que irradiava de um grande tumulus [túmulo]”, diz Malville. “Uma pilha desses megálitos formava a cobertura de uma tumba, e descobriu-se que cada um dos megálitos que encontravam-se enterrados em sedimentos formavam uma linha, como raios em uma roda irradiando para fora.”

A equipe já havia realizado datação por radiocarbono no local, colhendo amostras de lareiras de fogo e material de telhado de tamargueira encontrados dentro do círculo de pedra.

“Foi como uma experiência zen ver como isso se encaixava”, diz ele. “Sabendo as datas, eu poderia calcular quando essas pedras estariam alinhadas com as estrelas mais brilhantes do céu setentrional”.

Eide Mariff, um guia beduíno e escavador que trabalhou com arqueólogos por décadas no sul do Egito, trabalha com uma equipe de sua tribo para remover pedras megalíticas em Nabta Playa. Crédito da imagem: J. McKim Malville

Ele descobriu que o círculo de pedra uma vez estava alinhado com Arcturus, Sirius e Alpha Centauri. Também haviam pedras que pareciam corresponder à constelação de Órion. Ao rastrear os movimentos de Arcturus no céu noturno, eles propuseram que a estrela teria correspondido ao círculo de pedra de Nabta Playa por volta de 4800 aC

“Isso o torna o sítio astronômico mais antigo que já descobrimos”, diz Malville. Sua análise foi publicada na revista Nature em 1998, gerando manchetes globais sobre um "Stonehenge no Saara".

Nas décadas seguintes, os arqueólogos continuaram a desvendar o mistério do antigo povo de Nabta Playa, que usava sua casa de verão para observar as estrelas.

Culto ao gado

Reconstrução do círculo do calendário em Nabta Playa. Crédito da imagem: Malville et al., 2007

Mais de 10.000 anos atrás, o norte da África mudou de um clima frio e seco da Idade do Gelo que persistia por dezenas de milhares de anos. Com a mudança, as monções africanas migraram para o norte com relativa rapidez, enchendo lagos sazonais, ou playa, que forneciam oásis de curta duração para a vida.

Para os nômades que viviam na área, essas chuvas de verão provavelmente eram sagradas. Durante esta era, antes que a agricultura se espalhasse pelo globo, esses nômades sobreviviam principalmente de recursos silvestres. Mas em algum lugar na mesma época, na mesma região, as pessoas começaram a domesticar cabras, bem como um antigo tipo de gado chamado auroque.

O gado era uma parte central da cultura de Nabta Playa. Quando a equipe de Wendorf escavou a tumba central do local, eles esperavam encontrar restos humanos. Em vez disso, eles desenterraram ossos de gado e uma enorme rocha aparentemente esculpida na forma de uma vaca.

Uma escavação arqueológica encontrou esta escultura de rocha megalítica em forma de vaca enterrada em Nabta Playa, no deserto do Saara, perto da fronteira entre o Egito e o Sudão. Os cientistas acham que as pessoas que viviam aqui adoravam uma divindade vaca, uma tendência que apareceu mais tarde no Egito faraônico. Crédito da imagem: J. McKim Malville

O povo de Nabta Playa viajava através do Saara, muitas vezes inexpressivo, de lago sazonal a lago sazonal, trazendo seu gado para pastar e beber.

“A experiência deles foi bastante semelhante à dos navegadores polinésios que tinham que navegar de um lugar para outro”, Malville diz que suspeita. “Eles usaram as estrelas para viajar pelo deserto e localizar pequenos bebedouros como Nabta Playa, que tinha água cerca de quatro meses do ano, provavelmente, começando com as monções de verão.”

Não havia estrela do norte na época, então as pessoas navegavam usando estrelas brilhantes e o movimento circular dos céus. 

O próprio Wendorf teve uma experiência poderosa que cimentou sua crença nessa ideia. Um dia, enquanto trabalhava em Nabta Playa, a equipe perdeu a noção do tempo e teve que dirigir de volta pela areia à noite. Mariff, o homem beduíno que inicialmente descobriu Nabta Playa, assumiu o volante, navegando pelo Saara colocando a cabeça para fora da janela para usar as estrelas como seu guia. 

Esse tipo de navegação celestial teria feito do círculo de pedra de Nabta Playa um símbolo poderoso para o antigo povo nômade. Os pés das pedras estariam cobertos pela água sazonal e seriam visíveis da margem oeste do lago.

“Você observava o reflexo das estrelas nas águas escuras do lago, e podia ver as pedras parcialmente submersas na água, alinhadas com o reflexo das estrelas no horizonte”, diz ele.

Celeiro antigo

Em termos práticos, os megálitos também teriam ajudado o povo de Nabta Playa a cronometrar a estação das chuvas, que só se tornou mais importante à medida que a sociedade se desenvolveu ao longo de milhares de anos. O solstício de verão teria coincidido com a chegada das monções anuais. Portanto, rastrear a localização do Sol poderia ter alertado para a próxima estação chuvosa.

Um homem segura grãos de sorgo. Crédito da imagem: Abby Wendle / Wikimedia Commons

A primeira evidência forte de pessoas em Nabta Playa aparece por volta do ano 9000 aC. Na época, o Saara era um lugar mais úmido e agradável para se viver. Eventualmente, havia água suficiente para que as pessoas pudessem até cavar poços e construir casas ao seu redor. Um local escavado em Nabta Playa revelou fileiras de cabanas com lareiras, fossas de armazenamento e poços que se espalhavam por vários milhares de metros quadrados. A equipe de arqueólogos chamou de "aldeia bem organizada". 

Mas entre 5.000 aC e 3.000 aC, milhares de anos depois que o círculo de pedras foi construído em Nabta Playa, a região secou novamente. Alguns pesquisadores acham que esse estresse ambiental pode ter forçado o povo de Nabta Playa a desenvolver uma sociedade complexa, que a maioria dos estudiosos acreditava depender do desenvolvimento da agricultura.

A antiga sociedade estudou as constelações e entendeu os movimentos do céu noturno. Eles fizeram sacrifícios e adoraram deuses. Eles fizeram joias com ossos de vaca. Eles moeram pigmentos para pinturas corporais. Os pesquisadores até descobriram esculturas de peixes no local que sugerem que os nômades negociavam em lugares tão distantes quanto o Mar Vermelho. Finalmente, as lajes de pedra no local, algumas das quais têm quase três metros de altura, tiveram que ser arrastadas a mais de um quilômetro de distância.

No entanto, essa cultura complexa parece ter caído em algum lugar entre o nômade e o agrário. Além do sítio astronômico mais antigo, Nabta Playa também abriga os mais antigos vestígios conhecidos de sorgo (cereal), uma cultura domesticada pela primeira vez na África que agora é um dos alimentos mais importantes do mundo, especialmente nos trópicos.

Centenas de sementes de sorgo foram encontradas em Nabta Playa e parecem estar mais relacionadas ao sorgo doméstico do que às variedades selvagens. O painço, outra cultura crítica para a história da agricultura global, também foi domesticado na região. E as escavações em Nabta Playa também revelaram fossos de armazenamento para sementes de grama, tubérculos, legumes e frutas.

Os nômades provavelmente comiam alimentos silvestres, mas também plantavam algumas safras semi-domesticadas ao longo das margens dos lagos no início de cada estação chuvosa. Eles então seguiram em frente após a colheita, diz Malville. 

As sementes de sorgo e painço africanas domesticadas nessa área acabariam se espalhando ao longo de uma rota comercial que se estendia pelo Mar Vermelho e pela Índia, onde chegaram há cerca de 4.000 anos e passaram a desempenhar um papel importante no desenvolvimento de numerosas civilizações.

"Gênese negra"

Naquela época, as primeiras pessoas que plantaram as sementes haviam partido. Cerca de 1.500 anos antes, a região havia secado, tornando-se o que hoje é o deserto mais quente da Terra, o Saara. Aqui, muitas áreas não vêem chuva há anos.

Essa mudança no clima local forçou o povo de Nabta Playa a se dispersar. Alguns arqueólogos acham que essas pessoas provavelmente viajaram para o sul, para a Núbia, ou o atual Sudão, bem como para o norte, para o Egito. E sua migração teria ocorrido nos anos pouco antes dos primeiros faraós ascenderem ao poder.

Esse momento levou alguns estudiosos a sugerir que o evento desencadeou uma “gênese negra” para o desenvolvimento cultural no Egito. No entanto, a ideia é polêmica. Os restos mortais em Nabta Playa pareciam ser de pessoas de ascendência centro-africana e mediterrânea. No entanto, alguns consideram uma antiga deusa vaca Egípcia chamada Hathor, uma deusa da fertilidade, para ser a arma fumegante para esta história de origem. 

Se esses nômades criadores de gado ajudaram a estabelecer a primeira civilização do Vale do Nilo, disse Wendorf certa vez ao Discover, "isso poderia explicar o significado religioso que os egípcios atribuíam às vacas e ao gado no Reino Antigo".

Essa ideia tem proponentes legítimos, incluindo Malville, que diz que muitos estudiosos do Egito com quem ele conversou também gostam da ideia da cultura egípcia emergindo da África, ao invés do chamado “Crescente Fértil”, como outros sugerem. No entanto, alguns teóricos da conspiração também concordaram com a ideia, adicionando uma nova camada estranha. Uma teoria que foi desmentida, sugere que os braços do círculo de pedra de Nabta Playa descrevem as distâncias até as estrelas com as quais se alinham, e que a laje de rocha abaixo do megálito é um mapa da nossa galáxia, a Via Láctea. 

Para Malville, e também para Wendorf, que morreu em 2015, não há necessidade de inventar tais histórias para que Nabta Playa seja fascinante. Em muitos anos explorando o Saara, Wendorf e outros arqueólogos encontraram vários outros círculos de pedra, mas nunca mais encontraram nada remotamente parecido com Nabta Playa. 

E agora que há fotografias detalhadas de toda a superfície da Terra, Malville diz que é cada vez menos provável que sítios astronômicos mais antigos ou mais complexos ainda estejam se escondendo.

O enorme tamanho de Stonehenge e sua localização moderna proeminente ajudam a torná-lo o mais famoso dos muitos círculos de pedra da humanidade. Crédito da imagem: Wikimedia Common

Novos olhares para o Neolítico

Então, por que tão poucas pessoas ouviram falar de Nabta Playa?

Gail Higginbottom, arqueóloga da Universidade de Adelaide e especialista em círculos de pedra, diz que Stonehenge ainda reina supremo nas mentes da civilização ocidental. Afinal, suas pedras são tão grandes que nunca foram enterradas e há muito tempo é facilmente acessível. Isso significa que os europeus conhecem Stonehenge nas proximidades durante grande parte de seus 5.000 anos de história. Mas um importante pesquisador de megálitos contatado para esta história disse que eles nem estavam familiarizados com Nabta Playa.

Malville concorda com Higginbottom. Ele diz que Nabta Playa pode não receber tanta atenção quanto Stonehenge porque é significativamente menor e, até algumas décadas atrás, estava enterrado na areia em uma região remota da África.

As tendências na pesquisa também vêm e vão. A arqueologia egípcia esteve em voga ao longo dos séculos XIX e XX.

“As pessoas costumavam ser obcecadas por pirâmides e pelas culturas históricas do Norte da África”, diz Higginbottom. Mas esse fascínio diminuiu com o tempo. “No entanto,” ela acrescenta, “acho que isso sofreu uma grande reviravolta nas últimas duas décadas, com o Neolítico e os períodos anteriores se tornando mais pesquisados”.

Infelizmente, a maior parte da cobertura popular da arqueologia egípcia agora se concentra na pseudociência e nos antigos alienígenas. E, de acordo com Malville, a atenção extra que Nabta Playa recebeu ao longo dos anos também não foi boa para o local.

Depois que seu estudo foi publicado em 1998, os turistas localizaram o círculo de pedras pegando a latitude e a longitude do documento de pesquisa. Logo, os visitantes estavam desfigurando os megálitos e erguendo pedras próximas que mudaram o alinhamento do local.

“Eles acabaram bagunçando a área, que estava intocada por 5.000 anos”, diz Malville.

Em resposta, o governo acabou transferindo todas as pedras, incluindo a escultura da vaca para um museu na região, onde permanecem em exibição para os turistas verem com segurança.

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Referência:

BETZ, Eric. Nabta Playa: The world's first astronomical site was built in Africa and is older than Stonehenge. Astronomy, 20, jun. 2020. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2020/06/nabta-playa-the-worlds-first-astronomical-site-was-built-in-africa-and-is-older-than-stonehenge>. Acesso em: 11, mar. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.