Uma gravura de 1825 mostra a constelação de Cygnus, o cisne. (Crédito da imagem: Biblioteca do Congresso)

Como muitas pessoas que ficaram em casa durante a pandemia do coronavírus, recentemente comecei um novo hobby: observar pássaros. 

No outono passado, montei um comedouro de pássaros em meu quintal e imediatamente fiquei fascinado com o número de diferentes variedades de aves que foram atraídas. Quando identifiquei um pica-pau de barriga vermelha usando um guia de bolso sobre pássaros, acho que fiquei quase tão animado quanto quando o astrônomo Leslie Peltier identificou sua primeira estrela, Vega, usando o trabalho clássico de Martha Evans Martin, "The Friendly Stars".

E foi durante a observação de pássaros que comecei a considerar o número de pássaros que são constelações. Mais tarde, pesquisei e descobri que há nove pássaros em nosso céu noturno. Além dos dois mais notáveis, Cygnus o cisne e Aquila a águia, há uma pomba (Columba) e até uma mitológica Fênix, que morre em um show de chamas e combustão, apenas para ressuscitar de suas cinzas.

Várias constelações de aves nos céus do sul foram criadas em 1598 por Petrus Plancius e Jodocus Hondius, que eram astrônomos e cartógrafos holandeses-flamengos. Naquela época, os mercadores holandeses estavam estabelecendo uma base para o colonialismo no que conhecemos hoje como Indonésia em busca de especiarias e outros produtos comerciais. Enquanto navegava ao sul do equador, o navegador Pieter Dirckszoon Keyzer teve muito tempo para contemplar o céu noturno do sul, até então desconhecido para os europeus. 

Foi a partir das observações de Keyzer que Plancius e Hondius projetaram um globo celestial com uma dúzia de novas constelações. Entre elas estavam uma garça azul (Grus), uma ave do paraíso (Apus), um pavão (Pavo) e um tucano (Tucana), mas essas três últimas constelações estão, infelizmente, muito ao sul para serem vistas de latitudes médio-norte. 

Um padrão de estrela para se gabar

Um pássaro é visível em abril cerca de um terço acima do horizonte sul em direção ao zênite durante as primeiras horas da noite. Originalmente conhecido nos catálogos de estrelas da Babilônia que datam de 1100 aC simplesmente como o Corvo, é uma impressionante figura de quatro lados de estrelas bastante brilhantes, como um triângulo cujo topo foi removido por um corte inclinado. 

O quadrilátero é conhecido hoje como Corvus, o corvo. Na mitologia grega, enviado um dia por Apolo para buscar um copo d'água, Corvus hesitou em retornar enquanto esperava que uma figueira amadurecesse. Trazendo o copo de água mineral e uma cobra d'água em suas garras, ela disse a Apolo que havia se atrasado porque a serpente a atacou. Apolo, zangado por saber que Corvus estava tentando enganá-lo, colocou os três no céu. O copo d'água (Cratera) fica a oeste de Corvus, de fácil acesso, mas a cobra (Hydra) a impede de beber.

E (assim diz a lenda), desde aquele dia todos os corvos, antes brancos prateados, são negros como a noite.

Migrando a ideia

A cada primavera, um grande número de pássaros canoros sai de seus retiros de inverno no sul e voa de volta para o norte. Esses padrões de migração sazonal podem geralmente cobrir até 3.000 milhas (5.000 quilômetros). Os padrões de migração de pássaros podem parecer um tópico estranho para esta coluna, mas observadores de pássaros e astrônomos há muito compartilham alguns pontos em comum. 

Ornitólogos costumavam se perguntar se os pássaros migram sem parar por centenas de quilômetros através do Golfo do México. Para responder a essa pergunta, eles usariam um telescópio durante a estação migratória e esperariam até a noite de lua cheia. Antes do advento do radar, os ornitólogos estudavam as aves migratórias noturnas, treinando pequenos telescópios na lua para contar sua presa em uma silhueta fugaz. Alguns ornitólogos apelidaram a prática de "observação da lua".

Ainda mais desafiador para os estudantes de ornitologia e comportamento animal é que a maioria dos pássaros canoros migra à noite, mas como esses pássaros encontram seu caminho? Um estudo independente conduzido no final dos anos 1960 pela Universidade Cornell sob os céus artificiais de um planetário sugeriu fortemente que o anil indigo, uma ave canora comum em todo o leste dos Estados Unidos e Canadá, usa as estrelas como um guia para seus voos migratórios anuais. 

Os experimentos indicaram que estrelas localizadas no céu setentrional, próximas ao polo celeste, talvez a Ursa Maior, podem fornecer pistas essenciais para essas aves. Aparentemente, os pássaros obtêm informações direcionais dos padrões estelares, assim como nós mesmos fazemos. 

Outras dicas de navegação também podem ser importantes. Os cientistas que observam as migrações por radar frequentemente relatam voos grandes e orientados em noites nubladas, quando os pássaros não poderiam estar usando informações celestiais. Se os pássaros incapazes de ver as estrelas dependem de fatores geofísicos, ventos ou outras pistas, isso ainda está sob pesquisa enquanto os cientistas tentam descobrir os mecanismos de orientações subjacentes a esses feitos de navegação. 

Uma coruja levou uma andorinha-do-mar para o pior

Por último, devemos mencionar um outro padrão de estrela, que em alguns atlas estelares mais antigos pode ser encontrado empoleirado sereno e despreocupado na ponta da cauda da constelação da Hidra, a cobra.

Noctua, a coruja, inclui quase duas dúzias de estrelas, em sua maioria fracas. O francês Pierre Charles Le Monnier criou o pássaro em 1776 para comemorar a viagem do famoso astrônomo francês Alexandre Guy Pingre à Ilha Rodriguez. Le Monnier nomeou originalmente essas estrelas em homenagem ao extinto pássaro que não voa, o solitário Rodrigues; Alexander Jamieson em seu trabalho de 1822, "A Celestial Atlas", transformou o pássaro em uma coruja.  

Infelizmente para Le Monnier, Pingre e Jamieson, a coruja não é mais reconhecida como uma constelação oficial; seu séquito escuro e disperso de estrelas agora pertence às constelações de Virgem e Libra. 

Isso é tristemente irônico, pois há uma grande variedade de pássaros diferentes que povoam nossos céus noturnos, mas o pássaro mais associado à noite não é um deles. 

Que pena, teria sido uma piada!

- Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no Hayden Planetarium de Nova York. Ele escreve sobre astronomia para a revista Natural History, o Farmers 'Almanac e outras publicações. 

Fonte: Space