Asteroides são sobras da criação do sistema solar

Ilustração 3D de um asteroide voando pela Terra. Crédito da imagem: Aleksandra Sova via Shutterstock

Asteroides são rochas espaciais voando, ocasionalmente apresentadas em filmes de ficção científica e talvez em nossos medos de seguir o caminho dos dinossauros. Mas o que são esses pedaços de rocha em forma de batata e quais são as chances de que algum possa atingir a Terra em algum momento no futuro próximo?

"Você pode pensar nos asteroides como planetas que não sobreviveram", disse Federica Spoto, pesquisadora do Minor Planet Center, um instituto que estuda pequenos corpos. "Eles são o que sobrou da origem do sistema solar."

O sistema solar se fundiu a partir de uma nuvem de gás e poeira há cerca de 4,6 bilhões de anos. A gravidade atraiu a parte central desta nuvem em uma bola gigante que se inflamou em direção ao sol, enquanto o material restante gradualmente se formou em pequenos seixos e rochas.

A atração gravitacional entre esses pequenos objetos os aproximou e permitiu que alguns se unissem em corpos maiores, como planetas. Grandes planetas, como Júpiter e Saturno, engoliram a maior parte do material, disse Spoto. "Quem conseguia agarrar mais ficava cada vez maior", disse ela.

Grande parte dos pedaços restantes acabaram nos maiores asteroides, como Ceres e Vesta, acrescentou Spoto. Estes foram os primeiros asteroides descobertos, com Ceres grande o suficiente para ser considerado um planeta anão. As sobras se tornaram o resto dos asteroides do sistema solar.

ONDE OS ASTEROIDES SÃO ENCONTRADOS?

Muitos asteroides podem ser encontrados no cinturão de asteroides principal, localizado entre Marte e Júpiter. Essas rochas ficaram confinadas lá pela atração gravitacional de Júpiter quando o planeta gigante entrou em sua órbita, disse Spoto. O volume de asteroides no cinturão era originalmente muito maior, mas ao longo de bilhões de anos, peculiaridades na gravidade de Júpiter ocasionalmente lançaram alguns asteroides para longe, o que significa que um grande número deles foi expulso do sistema solar, acrescentou ela. 

Mais rochas espaciais flutuam no Cinturão de Kuiper, que está além da órbita de Netuno. Em alguns casos, esses objetos entram no sistema solar interno e são aquecidos pelo sol. Se ficarem quentes o suficiente, o material evapora dos objetos e forma uma atmosfera fina ao redor deles, chamada de coma. Essas rochas espaciais específicas são normalmente chamadas de cometas, disse Spoto.

Um último grupo de rochas espaciais extremamente frias vive bem longe do sol, em um local conhecido como nuvem de Oort. Essas entidades estão espalhadas por uma distância que se estende quase até a metade do caminho até a estrela mais próxima, Proxima Centauri, disse Spoto. As forças gravitacionais entre o sistema solar e o sistema Proxima Centauri podem ocasionalmente arremessar as rochas em direção ao sol ou para o espaço interestelar. Visitantes estrangeiros, como 'Oumuamua - o primeiro objeto interestelar já encontrado no sistema solar - provavelmente foram arremessados de sua estrela-mãe dessa maneira. 

Os asteroides do cinturão principal sentem todos os tipos de forças, como o calor do sol, enquanto giram. Se uma face de um asteroide ficar mais quente do que outras, ele irá liberar radiação infravermelha que pode empurrar o objeto e colocá-lo à deriva, trazendo-o para mais perto de Júpiter ou Marte, disse Spoto. Os chutes gravitacionais podem então enviar os asteroides "em uma rota para a Terra", acrescentou ela, nesse caso, eles se tornam o que os astrônomos chamam de objetos próximos à Terra.

Uma representação artística do primeiro objeto interestelar identificado, 'Oumuamua. Crédito da imagem: M. Kornmesser / ESO

QUAIS ASTEROIDES VÃO NOS ATINGIR?

Em julho de 2021, a NASA havia contado mais de 1,1 milhão de asteroides conhecidos. Os pesquisadores estão obviamente ansiosos para saber se algumas dessas rochas espaciais, representa um perigo para o nosso planeta e há muito tempo vasculham os céus em busca de asteroides perigosos. 

Em 2010, a NASA concluiu um catálogo que identificou as órbitas de 90% dos objetos de 0,6 milhas (1 quilômetro) de diâmetro ou maiores, o que seria catastrófico se atingissem nosso planeta, e descobriu que nenhum deles está em rota de colisão com a Terra, de acordo com a agência. 

"Nós verificamos por 100 anos no futuro", disse Spoto. "E, no momento, não temos nenhum" asteroide em vias de atingir a Terra.

A NASA atualmente tem um mandato do Congresso para identificar 90% dos objetos próximos à Terra com 460 pés (140 metros) de diâmetro ou maiores, que poderiam destruir uma cidade ou grande região no campo se atingissem nosso planeta. A NASA perdeu sua meta de 2020 para terminar tal catálogo, mas a agência tem financiamento para uma missão de um telescópio baseado no espaço conhecido como NEO Surveyor, que deve ajudar a encontrar muito mais objetos nesta faixa de tamanho, disse Spoto.

Estima-se que cerca de 40% a 50% desses asteroides de tamanho médio não tenham sido descobertos, acrescentou ela. Instrumentos como o Observatório Vera C. Rubin, que fará a varredura dos céus constantemente todas as noites, serão uma ferramenta adicional para identificar essas entidades potencialmente perigosas, disse Spoto.

Rochas espaciais menores atingem a Terra quase constantemente. Mas, como a maior parte do nosso planeta é coberta por água ou áreas pouco povoadas, a maioria desses impactos passa despercebida, disse Spoto. Embora tenha havido alguns choques, como o evento Chelyabinsk, no qual um meteorito explodiu sobre a Rússia em 2013, essas ocorrências são raras. 

"As pessoas nos perguntam por que não sabíamos sobre isso", disse Spoto. "Estava vindo da direção do sol durante o dia, então não pudemos detectá-lo."

Impactos catastróficos, como aquele há cerca de 66 milhões de anos que criou uma cratera de 180 km de largura perto da cidade de Chicxulub (pronuncia-se CHEEK'-she-loob), no México, e causou a extinção massiva de muitos organismos, incluindo os dinossauros não-avianos - são extremamente raros. "Descobrimos quase a totalidade de objetos grandes, como aquele que matou os dinossauros", disse Spoto. "Não devemos ter surpresas assim." 

POR QUE OS CIENTISTAS ESTUDAM ASTEROIDES?

Como os asteroides são sobras dos primeiros dias do sistema solar, essas rochas podem dizer aos pesquisadores muito sobre nossas origens. "Os asteroides não passaram por muitas transformações durante os últimos 4,6 bilhões de anos", disse Spoto, então eles preservam registros de eventos durante esse período. 

"Queremos saber o que aconteceu no início", acrescentou. "É por isso que temos todas essas missões para coletar amostras", como o Hayabusa2 do Japão e o OSIRIS-Rex da NASA. 

Spoto trabalha para entender as famílias de asteroides, que vieram de um corpo de um único pai que foi atingido em algum momento no passado e explodiu em toneladas de pedaços. Ao estudar os fragmentos, os cientistas podem ser capazes de reunir o que aconteceu durante vários períodos de tempo na história do sistema solar. 

"É como um quebra-cabeça", disse ela. "Você tem todas essas peças diferentes, e todas elas dizem algo a você."

Spoto está particularmente animada com a próxima Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, que deve ser lançada em novembro de 2021 e chegar a um asteroide chamado Didymos em 2026. Lá, ele testará um novo tipo de tecnologia enviando um impactador para a minúscula lua, fornecendo dados sobre como mudar o curso de quaisquer asteroides que possam um dia ameaçar nosso planeta. 

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RECURSOS ADICIONAIS

• Leia sobre a missão OSIRIS-REx da NASA, que coletou amostras do asteroide Bennu, no site Space.com.  
• Assista a esta animação de todos os asteroides e cometas conhecidos no sistema solar entre 1999 e 2018, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. 
• Visite o Minor Planet Center da União Astronômica Internacional para obter as últimas atualizações sobre rochas espaciais recém-descobertas

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Referência: 

MANN, Adam. What are asteroids? Live Science, 28, jul. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/asteroids>. Acesso em: 29, jul. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.