"Este é um momento transformador!"

O planeta gigante gasoso HIP 65426 b fotografado pelo Telescópio Espacial James Webb no fundo do Digitized Sky Survey. Crédito da imagem: NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), a equipe ERS 1386 e A. Pagan (STScI)

O Telescópio Espacial James Webb tirou sua primeira imagem direta de um planeta orbitando uma estrela distante, provando seu potencial para revolucionar a pesquisa de exoplanetas.

"Este é um momento transformador, não apenas para o Webb, mas também para a astronomia em geral", disse Sasha Hinkley, astrônoma da Universidade de Exeter, no Reino Unido, que liderou essas observações, em comunicado. 

Os cientistas descobriram o planeta em 2017 com o Very Large Telescope no Chile; O Webb não foi feito sob medida para descobrir novos exoplanetas e, em vez disso, se destacará no ensino de cientistas sobre mundos que outros observatórios identificaram.

Os exoplanetas são extremamente difíceis de observar diretamente porque são muito mais fracos do que as estrelas que orbitam. Este, HIP 65426 b, só pôde ser detectado graças a uma combinação de fatores. Primeiro, está extremamente longe de sua estrela-mãe, 100 vezes a distância do Sol à Terra (para comparação, Plutão orbita apenas 40 distâncias Sol-Terra do Sol). Em segundo lugar, HIP 65426 b também é extremamente massivo, 12 vezes o tamanho de Júpiter, o maior planeta do sistema solar. 

Ainda assim, HIP 65426 b é cerca de 10.000 vezes mais fraco que sua estrela hospedeira no infravermelho próximo, e alguns milhares de vezes mais fraco na parte do infravermelho médio do espectro. Por causa de sua sensibilidade, no entanto, o Webb foi capaz de separar os dois objetos.

“Obter esta imagem foi como cavar um tesouro espacial”, disse Aarynn Carter, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que liderou a análise das imagens, no comunicado. "No começo, tudo o que eu conseguia ver era a luz da estrela, mas com um cuidadoso processamento de imagem consegui remover essa luz e descobrir o planeta".

Tanto o NIRCam quanto o MIRI são equipados com dispositivos chamados coronógrafos, que bloqueiam a luz da estrela central.

"Foi realmente impressionante o quão bem os coronógrafos Webb trabalharam para suprimir a luz da estrela hospedeira", disse Hinkley. 

Observando a estrela através de quatro filtros diferentes, os cientistas conseguiram obter imagens que revelam o planeta como uma pequena bolha de luz. A forma da bolha varia em cada imagem, um subproduto da óptica do telescópio, disse o cientista no comunicado.

O HIP 65426 b é um planeta muito jovem, com apenas 15 a 20 milhões de anos (comparado aos 4,5 bilhões de anos da Terra); devido à sua natureza gasosa, certamente não hospeda vida. Ainda há muitas perguntas interessantes que os astrônomos podem querer responder sobre este mundo e os muitos outros planetas que o Webb fotografará no futuro, incluindo detalhes de sua composição química e idade.

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Referência:

PULTAROVA, Tereza. James Webb Space Telescope snags its 1st direct photo of an alien world. Space, Nova York, 01, set. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/james-webb-space-telescope-exoplanet-image>. Acesso em: 01, set. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.