Resposta honesta: As estrelas não brilham

As antenas do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), contra o esplendor da Via Láctea. Crédito da imagem: ESO/B. Tafreshi (twanight.org)

Olhe para o céu em uma noite clara em uma área escura, e as estrelas parecem cintilar. O conceito está tão bem estabelecido que é a premissa de uma das canções infantis mais populares de todos os tempos. 

Mas qual é a ciência por trás dessa visão brilhante? O que há nas estrelas que as fazem brilhar?

Acontece que "brilha, brilha, estrelinha" é um pouco impróprio.

As estrelas na verdade não brilham

A resposta honesta de por que as estrelas brilham é que elas não brilham. O brilho que vemos não tem nada a ver com as próprias estrelas. Em vez disso, é o resultado de como as vemos da nossa perspectiva na Terra.

Como as estrelas estão tão distantes, nós as vemos como pequenos pontos de luz no céu noturno.

"A luz das estrelas percorre uma grande distância para alcançar nossos olhos em uma noite clara", disse Ryan French, físico solar da University College London, no Reino Unido. Depois de nossa própria estrela, o sol, cuja distância média à Terra é de 150 milhões de quilômetros (93 milhões de milhas) a estrela mais próxima de nós é Proxima Centauri, que fica a mais de 4 anos-luz da Terra.

No caminho para nossos olhos, essa luz das estrelas distantes encontra a atmosfera da Terra, o principal fator por trás do efeito cintilante.

"À medida que esse ponto de luz atinge a atmosfera, ele passa por camadas de ar oscilante antes de atingir nossos olhos, fazendo com que brilhe", disse French. 

Portanto, é a atmosfera oscilante da Terra que faz as estrelas parecerem cintilantes. No espaço, bem acima da atmosfera, as estrelas não piscam. (Essa é uma das razões pelas quais o Telescópio Espacial Hubble foi colocado em órbita: Ele poderia obter imagens mais nítidas do espaço sem que as imagens fossem distorcidas pela turbulência atmosférica.)

Por que algumas estrelas brilham mais do que outras

Muitos fatores afetam o quanto uma estrela parece brilhar. Uma variável é o lugar da estrela dentro do nosso campo de visão.

"As estrelas brilharão mais se a luz das estrelas viajar por mais ar antes de atingir nossos olhos", disse French, então estrelas próximas ao horizonte parecem brilhar mais porque sua luz precisa viajar por mais atmosfera para chegar até nós. 

O clima também desempenha um papel. “Noites úmidas também farão com que o ar fique mais espesso”, fazendo com que as estrelas pareçam brilhar mais, disse French. 

Essas questões ajudam a orientar os astrônomos quando eles estão decidindo onde colocar os maiores e melhores telescópios do mundo. "Os observatórios são colocados em lugares altos e sem umidade, para remover o máximo de ar possível entre a estrela e o telescópio", disse French. 

Você também pode notar algumas "estrelas" que não piscam. Isso porque elas na verdade são planetas. "Ao contrário das estrelas, os planetas não são fontes pontuais no céu, mas têm uma ampla extensão", disse French. "Isso é porque eles estão muito mais perto de nós." Em outras palavras, eles são muito grandes no céu noturno para que a atmosfera os faça parecer brilhar.

No entanto, se você olhar para os planetas, ou mesmo para a lua, através de um telescópio, ainda os verá brilhar, pois a luz que você está vendo foi empurrada pela atmosfera a caminho de seus olhos.

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Referência:

STUART, Colin. Why do stars twinkle? Live Science, Nova York, 23, jun. 2022. Disponível em: <https://www.livescience.com/32315-why-do-stars-twinkle.html>. Acesso em: 23, jun. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.