O vácuo é um lugar vazio, que o espaço quase alcança.

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O espaço é um vácuo quase perfeito, cheio de vazios cósmicos. E, em resumo, a culpa é da gravidade. Mas para realmente entender o vácuo do nosso universo, temos que parar um momento para entender o que o vácuo realmente é - e o que não é.

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Então, o que é o vácuo e por que o espaço não é um verdadeiro vácuo?

Primeiro, esqueça o aspirador de pó como uma analogia ao vácuo do espaço, disse Jackie Faherty, cientista sênior do Departamento de Astrofísica do Museu Americano de História Natural em Nova York. A máquina de limpeza doméstica se enche de maneira eficaz com a sujeira e a poeira sugadas do carpete. (Isto é, o aspirador de pó usa pressão diferencial para criar sucção. Aspirador de sucção pode ser um nome melhor do que aspirador de pó). Mas o vácuo do espaço é o oposto. Por definição, o vácuo é desprovido de matéria. O espaço é quase um vácuo absoluto, não por causa da sucção, mas porque está quase vazio.

Esse vazio resulta em uma pressão extremamente baixa. E embora seja impossível emular o vazio do espaço na Terra, os cientistas podem criar ambientes de pressão extremamente baixa chamados vácuos parciais.

Mesmo com a analogia do aspirador de pó, "entender o conceito do aspirador é quase estranho porque é muito contraditório com a forma como existimos, disse Faherty. Nossa experiência como humanos está completamente confinada a uma fração muito densa, populosa e dinâmica do universo. Portanto, pode ser difícil para nós entender realmente o nada ou o vazio, disse ela. Mas, na realidade, o que é normal para nós na Terra, é realmente raro no contexto do universo, a grande maioria do qual é quase vazio.  

A gravidade é rei

Em média, o espaço ainda estaria muito vazio, mesmo se não tivéssemos gravidade. "Simplesmente não há muitas coisas em relação ao volume do universo em que você coloca essas coisas", de acordo com o astrofísico teórico da Caltech Cameron Hummels. A densidade média do universo, de acordo com a NASA, é de 5,9 prótons (uma partícula subatômica carregada positivamente) por metro cúbico. Mas então a gravidade amplifica o vazio em certas regiões do universo, fazendo com que a matéria no universo se reúna. 

Basicamente, quaisquer dois objetos com massa serão atraídos um pelo outro. Isso é gravidade. Dito de outra forma, "a matéria gosta de estar em torno de outra matéria", disse Faherty. No espaço, a gravidade aproxima os objetos próximos. Juntos, sua massa coletiva aumenta e mais massa significa que eles podem gerar uma atração gravitacional mais forte com a qual atraem ainda mais matéria para seu aglomerado cósmico. A massa aumenta, depois a atração gravitacional e depois a massa. "É um efeito descontrolado", disse Hummels.

Conforme esses pontos gravitacionais atraem a matéria próxima, o espaço entre eles é evacuado, criando o que é conhecido como um vazio cósmico, disse Hummels. Mas o universo não começou assim. Após o Big Bang, a matéria no universo foi dispersa de maneira mais uniforme, "quase como uma névoa", disse ele. Mas, ao longo de bilhões de anos, a gravidade reuniu essa matéria em asteroides, planetas, estrelas, sistemas solares e galáxias; e deixando entre eles os vazios do espaço interplanetário, interestelar e intergaláctico. 

Mas mesmo o vácuo do espaço não é verdadeiramente puro. Entre as galáxias, há menos de um átomo em cada metro cúbico, o que significa que o espaço intergaláctico não está completamente vazio. No entanto, tem muito menos matéria do que qualquer vácuo que os humanos possam simular em um laboratório na Terra.

Enquanto isso, "o universo continua se expandindo", disse Faherty, garantindo que o cosmos permanecerá praticamente vazio. "Parece tão solitário", disse ela.

Originalmente publicado em Live Science.