É um pouco mais branda do que você pode imaginar.

Quando você olha para o céu noturno, é fácil pensar que o universo é um mar infinito de escuridão. Mas se você medisse a luz visível de todos os corpos celestes luminosos lá fora, qual seria a cor média do universo?

Uma imagem colorida de nebulosa e estrelas no espaço profundo. Crédito da imagem: Shutterstock | veja a imagem ampliada

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Vamos tirar isso do caminho primeiro: não é preto.

"Preto não é uma cor", disse Ivan Baldry, professor do Instituto de Pesquisa Astrofísica da Universidade Liverpool John Moores, no Reino Unido. "O preto é apenas a ausência de luz detectável." Em vez disso, a cor é o resultado da luz visível, que é criada em todo o universo por estrelas e galáxias, disse ele. 

Em 2002, Baldry e Karl Glazebrook, um distinto professor do Centro de Astrofísica e Supercomputação da Swinburne University of Technology na Austrália, co-lideraram um estudo publicado no The Astrophysical Journal que mediu a luz proveniente de dezenas de milhares de galáxias e combinados em um espectro singular que representava todo o universo.

Ao fazer isso, a dupla e seus colegas foram capazes de calcular a cor média do universo.

O espectro cósmico 

Estrelas e galáxias emitem ondas de radiação eletromagnética, que são separadas em diferentes grupos com base no comprimento das ondas emitidas. Do comprimento de onda mais curto para o mais longo, os grupos incluem raios gama, raios X, luz ultravioleta, luz visível, radiação infravermelha, micro-ondas e as ondas de rádio. 

A luz visível constitui uma pequena porção do espectro eletromagnético em termos da faixa de comprimentos de onda, mas é a única parte que a olho nu pode-se ver. O que percebemos como cores são, na verdade, apenas diferentes comprimentos de onda de luz visível; vermelhos e laranjas têm comprimentos de onda mais longos, e azuis e roxos têm comprimentos de onda mais curtos. 

O espectro visível de uma estrela ou galáxia é uma medida do brilho e dos comprimentos de onda da luz que a estrela ou galáxia emite, que, por sua vez, pode ser usada para determinar a cor média da estrela ou galáxia, disse Baldry.

Em 2002, o 2dF Galaxy Redshift Survey da Austrália - que foi o maior levantamento de galáxias já realizado na época - capturou o espectro visível de mais de 200.000 galáxias de todo o universo observável. Ao combinar os espectros de todas essas galáxias, a equipe de Baldry e Glazebrook foi capaz de criar um espectro de luz visível que representava com precisão todo o universo, conhecido como espectro cósmico.

O espectro cômico "representa a soma de toda a energia do universo emitida em diferentes comprimentos de onda ópticos de luz", escreveram Baldry e Glazebrook em um artigo online não revisado por pares em 2002 com base em sua descoberta. O espectro cósmico, por sua vez, permitiu-lhes determinar a cor média do universo.  

Conversão de cor 

Os pesquisadores usaram um programa de computador de correspondência de cores para converter o espectro cósmico em uma única cor visível aos humanos, disse Baldry.

Nossos olhos têm três tipos de cones sensíveis à luz, cada um dos quais nos ajuda a perceber uma gama diferente de comprimentos de onda da luz visível. Isso significa que temos certos pontos cegos onde não podemos registrar corretamente certas cores de comprimentos de onda entre essas faixas, escreveram Baldry e Glazebrook em seu jornal online. As cores que vemos também dependem de qual é nossa referência para a luz branca quando observamos um objeto. Por exemplo, a cor de um objeto pode parecer diferente em uma sala bem iluminada em comparação ao ar livre em um dia nublado.

No entanto, os espaços de cores CIE, criados pela Comissão Internacional de Iluminação em 1931, compensam nossas limitações visuais atribuindo uma cor a diferentes combinações de comprimento de onda vistas por um observador humano padronizado, que é o que os modelos de computador da equipe usaram.

A equipe determinou que a cor média do universo é um tom bege não muito diferente do branco. Embora esta seja uma descoberta um tanto enfadonha, não é surpreendente, considerando que a luz branca é o resultado da combinação de todos os diferentes comprimentos de onda da luz visível e o espectro cósmico inclui uma ampla gama de comprimentos de onda.

A nova cor acabou sendo chamada de "latte cósmico", com base na palavra italiana para leite, após uma votação de toda a equipe de pesquisa. Outras sugestões incluíram cappuccino cósmico, Big Bang bege e ensopado de moluscos primordial. 

Sem alterar o vermelho 

Um conceito chave do espectro cósmico é que ele representa a luz do universo "como originalmente imaginado", escreveram Balrdy e Glazebrook em seu artigo online. Isso significa que representa a luz como ela foi emitida por todo o universo, não apenas como ela aparece para nós na Terra hoje.

Como todas as ondas, a luz se estende por vastas distâncias por causa do efeito Doppler. À medida que a luz é esticada, seu comprimento de onda aumenta e sua cor se move em direção à extremidade vermelha do espectro, conhecida pelos astrônomos como redshift. Isso significa que a luz que vemos não é da mesma cor de quando foi emitida pela primeira vez.

"Removemos o efeito do desvio para o vermelho dos espectros das galáxias", disse Baldry. "Então, é o espectro das galáxias quando elas emitiram a luz."

O latte cósmico é, portanto, a cor que você veria se pudesse olhar para o universo de cima e ver toda a luz vindo de cada galáxia, estrela e nuvens de gás de uma só vez, disse Baldry.

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Referência:

BAKER, Harry. What color is the universe? Live Science, 22, ago. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/average-color-of-universe.html>. Acesso em: 23, ago. 2021.