Olhamos para cima hoje e vemos as estrelas divididas nas mesmas formas familiares de nossos ancestrais, mas como surgiram as constelações? 

O aglomerado de estrelas das Plêiades encontra-se na constelação de Touro. Crédito da imagem: Getty Images

Sempre tivemos um fascínio pelas estrelas, faróis brilhantes de luz que ganham vida quando o céu escurece. Elas foram reverenciadas como deuses, usadas para marcar as mudanças nas estações e como uma forma de navegar pelo globo. É difícil rastrear exatamente quando as pessoas começaram a olhar para cima e notar os padrões familiares formados por esses pontos de luz, mas alguns propõem que pinturas rupestres de 17.000 anos em Lascaux, França, representam as constelações que hoje conhecemos como Touro e Orion.

Culturas antigas em todo o mundo viam esses padrões de maneiras diferentes, muitas vezes ligando-as a lendas contadas entre seu povo ou à fauna e flora locais, ou criando novos mitos a partir das formas que viam. As constelações que compõem o Zodíaco - as estrelas que seguem a eclíptica - são algumas das mais antigas registradas e permanecem essencialmente as mesmas hoje que os antigos astrônomos da Babilônia as registraram no século 6 aC 

Embora existam registros mais antigos de muitos lugares e culturas diferentes que contam suas próprias histórias, foram os antigos gregos que tiveram um impacto duradouro na astronomia. Claudius Ptolomeu, um astrônomo grego que viveu na cidade de Alexandria no século 2 dC, fez uma lista abrangente de 1.022 estrelas, ilustrando-as como membros de 48 constelações, muitas das quais adotaram imagens de mitos e lendas gregas e ideias babilônicas mais antigas. Este texto antigo, chamado Almagesto, tornou-se a base do que reconhecemos no céu hoje.

Cerca de 800 anos depois que Ptolomeu registrou seu conhecimento dos céus, um astrônomo persa, Abd al-Rahman al-Sufi, traduziu do grego para o árabe, levando suas histórias estelares para outra parte do globo. Como Ptolomeu nunca mencionou as estrelas individuais de sua obra, al-Sufi incorporou nomes árabes. Suas observações eram tão avançadas que seu trabalho, o "Livro das Estrelas Fixas", viajou pela Europa, seus nomes de estrelas sendo aceitos junto com as constelações nas quais foram tecidas.

Após a invenção do telescópio, mais e mais estrelas foram descobertas e nomeadas, com muitas influências diferentes. Para evitar confusão, em 1922 um grupo de astrônomos de todo o mundo decidiu que era hora de mapear adequadamente as estrelas, colocando limites oficiais entre as constelações para facilitar a navegação no céu e a localização de objetos específicos. Agora divididas em 88 constelações oficiais, baseadas fortemente nas obras de Ptolomeu e al-Sufi, da próxima vez que você olhar para elas, pense nas muitas histórias que foram contadas sobre cada uma delas ao longo dos tempos.

Hoje sabemos que as estrelas são bolas densas de gás, mas nossos ancestrais só podiam imaginar a fonte de sua luz. Crédito da imagem: NASA, ESA e R. Humphreys (Universidade de Minnesota) e J. Olmsted (STScI)

O que outras culturas viram nas estrelas?

Hoje conhecemos trilhões de estrelas e até mesmo outras galáxias. Temos classificações para diferentes tipos de estrelas e podemos calcular a massa, densidade e composição de uma estrela a muitos anos-luz de distância. Sabemos que as estrelas são bolas densas de gás que fundem hidrogênio para se alimentar, criando luz conforme o fazem. Mas antes da era moderna da ciência, as pessoas só podiam adivinhar o que eram essas luzes brilhantes à noite. Veja algumas das interpretações mais antigas e o que as estrelas significavam para esses observadores antigos.

Escorpião ou anzol?

A constelação de Scorpius traça o contorno de um escorpião. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Parte do Zodíaco, esta constelação é oficialmente apelidada de Escorpião, o Escorpião. Mas, por centenas de anos, os polinésios viram sua cauda invertida como um anzol, pertencente a um semideus lendário: Maui. Maui possuía um anzol mágico, Manaiakalani, que podia pegar qualquer coisa. Ele e seus irmãos partiram para o mar, onde Maui lançou sua linha. Enganando-os a pensar que havia capturado um peixe gigante, Maui fez seus irmãos remarem na canoa o mais rápido possível para puxar sua linha, puxando ilhas do mar para os humanos viverem.

Sirius, a Estrela do Nilo 

A deusa egípcia, Sopdet. Crédito da imagem: Wikimedia Commons / Jean-Pierre Dalbera

Sirius era muito importante para os antigos egípcios. Todos os anos, em meados de agosto, seria a primeira estrela brilhante a surgir no céu antes do amanhecer, conhecida como uma ascensão helíaca. O momento coincidiu com a enchente anual do Rio Nilo, alertando as pessoas que viviam perto de suas margens que era hora de se mudar para o interior em segurança. Um segundo calendário foi criado para medir o tempo até o seu retorno. Eles conheciam a estrela como Sopdet, a personificação de uma deusa associada à fertilidade que a enchente trouxe à terra.

Rastreamento de estrelas Maia

O calendário Asteca Maia. Crédito da imagem: Getty Images

Os maias eram astrônomos experientes, rastreando o sol, a lua, os planetas e a Via Láctea pelos céus e construindo calendários incrivelmente precisos para a época usando seu conhecimento. Eles construíram muitas estruturas e edifícios para se alinharem com certas estrelas, e há evidências de que tinham um Zodíaco de 13 estrelas que assumiu as formas da vida selvagem nativa. Polaris também era conhecida pelos maias, embora eles a conhecessem como Xaman Ek. Às vezes era associada ao deus da chuva, que trazia as tempestades do inverno.

Os quatro símbolos

Antigos astrônomos chineses escolheram quatro criaturas mitológicas para proteger o mundo. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Antigos astrônomos chineses mapearam o céu noturno em quatro regiões, a cada uma das quais foi atribuído um dos Quatro Símbolos: o Dragão Azure do Oriente, um deus dragão; a tartaruga negra do norte, que simbolizava a longevidade; o Tigre Branco do Oeste, o rei dos animais; e o Pássaro Vermillion do Sul, um elegante pássaro vermelho-fogo. Sete constelações - ou "mansões" - dentro de cada um desses símbolos foram usados como uma forma de seguir o movimento da lua no céu, formando um calendário lunar precoce.

Como os gregos antigos criaram lendas duradouras no céu

Na mitologia grega, Pégaso é um cavalo alado. Crédito da imagem: Alamy

Embora algumas constelações tenham sido emprestadas dos babilônios - trazidas para a Grécia por Eudoxus de Cnido no século 4 aC - os antigos estudiosos gregos consideravam a astronomia uma arte matemática, uma forma de usar a geometria para prever o movimento dos céus. 

Muitos estudiosos da Grécia antiga mapearam e escreveram sobre as estrelas e seus movimentos, mas o mais conhecido hoje é o livro Almagesto de Ptolomeu. Nele ele identificou as 12 constelações do Zodíaco, 21 ao norte da eclíptica e 15 ao sul, nomeando-as em homenagem a heróis e feras de poemas e mitos famosos, cujos feitos permitiram que fossem imortais entre as estrelas e reverenciados como espíritos semidivinos.

Ursa Maior (O Grande Urso)

A Ursa Maior (o Grande Urso) é uma constelação no hemisfério norte. Crédito da imagem: Alamy

Contendo um dos asterismos mais famosos do céu e apontando o caminho para Polaris, a Ursa Maior tinha sido vista como um urso por muitas culturas primitivas antes dos gregos antigos. Para os gregos, o urso era Callisto. Zeus teve um caso com a caçadora, que deu à luz um filho. Quando a esposa de Zeus descobriu, ela ficou tão furiosa que transformou Callisto em um urso. Zeus mais tarde a colocou nas estrelas para mantê-la segura. Callisto também é o homônimo de uma das luas de Júpiter.

Pisces (Os Peixes)

Um mapa da constelação de Peixes. Crédito da imagem: Alamy

A constelação equatorial, Peixes tem a forma de dois peixes conectados por uma corda de estrelas. Em um esforço para escapar de um monstro que havia sido enviado para atacar o Monte Olimpo - a casa dos deuses - a deusa do amor, Afrodite, e seu filho, Eros, se transformaram em peixes para fugir para o rio Eufrates. Eles amarraram suas caudas com uma corda para que não se perdessem. Sua estrela mais brilhante recebeu originalmente o nome de Kullat Nunu, que significa "a corda do peixe" devido ao seu lugar na constelação.

Orion (O Caçador)

Orion, que representa um caçador, é a 26ª maior constelação. Crédito da imagem: Alamy

Visível no hemisfério norte nos meses de inverno e facilmente reconhecido por seu famoso cinturão de três estrelas brilhantes, Orion, o caçador, foi identificado em muitas culturas ao longo de milhares de anos como um caçador, pastor ou guerreiro. 

Na mitologia grega, ele era o filho semideus do Poseidon e um caçador talentoso. Ele orgulhosamente se gabou para a deusa Artemis que ele poderia caçar e matar qualquer criatura se quisesse. Isso deixou Gaia, a deusa da terra, com raiva, e ela enviou um escorpião gigante para matá-lo como punição por seu orgulho. Órion e Escorpião foram colocados no céu como um aviso contra a arrogância e a perturbação de Gaia - embora em lados opostos do céu para que pudessem evitar um ao outro.

Hércules (O Herói)

Na mitologia grega, Hércules é famoso por sua força. Crédito da imagem: Alamy

Também conhecido como Hércules e um verdadeiro ícone na mitologia grega antiga, Hércules foi talvez o herói mais conhecido nas histórias da antiguidade, com contos de seus feitos se espalhando pela Roma antiga. 

Um semideus com uma força incrível, Hércules recebeu 12 tarefas aparentemente impossíveis para reparar um crime que ele havia cometido. Ele usou seu poder, coragem e habilidade para completar todas as 12 tarefas e foi imortalizado nas estrelas como prêmio. Muitas das conquistas de Hércules também foram colocadas entre as estrelas, como Leão, um leão feroz; Draco, um grande dragão; e a Hydra, um monstro marinho. Esta constelação também é conhecida por hospedar o impressionante Grande Aglomerado Globular, Messier 13. 

Todo um elenco de estrelas

A constelação de Cassiopeia tem a forma de um M ou W, dependendo de sua posição no céu. Crédito da imagem: Alamy

Na mitologia grega, Cefeu e Cassiopeia eram o rei e a rainha da antiga Etiópia - agora eles são o rei e a rainha em nossas estrelas. Eles tinham uma linda filha, Andrômeda. Cassiopeia era incrivelmente vaidosa e se gabava da beleza de sua filha, dizendo às pessoas que ela era mais adorável do que até mesmo as Nereidas, ninfas do mar cuja beleza era famosa. Essa vaidade irritou as Nereidas, que reclamaram com o deus do mar Poseidon sobre as palavras da rainha vaidosa. Para punir a rainha por sua arrogância, Poseidon enviou inundações e um monstro marinho, Cetus - embora esta constelação seja frequentemente chamada de Baleia na astronomia - para aterrorizar a costa da Etiópia. 

Querendo apaziguar os deuses e acabar com a ira de Poseidon, o rei e a rainha foram informados de que deveriam sacrificar sua filha ao monstro marinho. Eles acorrentaram a bela donzela a uma rocha para aguardar seu destino - daí porque a constelação de Andrômeda é frequentemente chamada de "a donzela acorrentada" nos tempos modernos. Por sorte, o grande herói Perseu estava voando de volta sobre a Etiópia em seu cavalo alado, Pégaso, após matar a Górgona Medusa. Apaixonando-se à primeira vista pela bela donzela em perigo abaixo, Perseu a salvou de sua condenação usando a cabeça decepada de Medusa como arma e tomou Andrômeda como sua noiva. Todos esses personagens foram colocados nas estrelas, com a maioria deles agrupados em uma seção do céu no hemisfério norte, enquanto Cetus espreita mais ao sul. 

Quando as estrelas receberam mais tarde nomes de al-Sufi, a estrela variável Beta Persei foi chamada de Algol, que significa a cabeça do demônio. Diz-se que representa o olho da cabeça decepada da Medusa na constelação de Perseu - embora olhar para esta estrela em particular não o transforme em pedra. 

Como a Era da Exploração descobriu novas constelações

A invenção do telescópio proporcionou aos astrônomos um acesso mais claro às estrelas. Crédito da imagem: Alamy

A maioria das constelações antigas fica no hemisfério norte, porque é isso que as culturas antigas que as mapearam puderam ver a partir de suas posições na Terra. Quando os exploradores europeus começaram a navegar mais para o sul para investigar novas partes do mar para possíveis rotas de comércio em 1600, eles descobriram que os mapas estelares que usavam para a navegação faltavam à medida que avançavam. Eles logo perceberam que os céus abaixo do equador continham estrelas não mapeadas que formavam novos padrões acima deles. 

Os astrônomos começaram a mapear todo o céu, classificando essas estrelas recém-descobertas em constelações. Alguns deles se baseavam nas lendas das constelações do norte, enquanto outros se baseavam em ferramentas que ajudavam na astronomia e na navegação, ou estimulando novos animais que foram descobertos à medida que novos continentes foram conquistados. 

Vulpecula (A Pequena Raposa)

A constelação de Vulpecula foi identificada no século XVII. Crédito da imagem: Alamy

Sentada no céu no meio do Triângulo de Verão, Vulpecula, latim para "pequena raposa", foi originalmente imaginada como uma raposa com um ganso preso em suas mandíbulas por Johannes Hevelius, com ela a apelidando de Vulpecula et Anser - a pequena raposa e o Ganso. 

Embora Hevelius não tenha visto esses dois animais como constelações separadas, as estrelas foram mais tarde divididas como tal. Desde então, elas foram fundidas em uma constelação novamente, embora o ganso seja lembrado no nome da estrela mais brilhante de Vulpecula, chamada Anser.

Triangulum Australe (Triângulo Meridional)

O Triângulo Meridional, conhecido em latim como Triangulum Australe, é uma pequena constelação. Crédito da imagem: Alamy

Não deve ser confundido com sua contraparte setentrional, Triangulum, o Triângulo Sul se moveu ao redor do céu um pouco antes de terminar onde o encontramos hoje. A representação mais antiga foi feita pelo astrônomo holandês Petrus Plancius em 1589 em um globo celestial, embora ele tenha colocado incorretamente o pequeno triângulo ao sul da constelação muito maior de Argo Navis (o Navio dos Argonautas). 

Plancius também listou originalmente a constelação como Triangulus Antarcticus. O astrônomo alemão Johann Bayer mais tarde descreveu corretamente a constelação em seu atlas Uranometria em 1603, onde recebeu o nome atual de Triangulum Australe.

Scutum (O Escudo)

A constelação de Scutum foi nomeada em 1684. Crédito da imagem: Alamy

Um longo e estreito diamante de estrelas situado perto da eclíptica, Scutum foi classificado pela primeira vez pelo astrônomo polonês Johannes Hevelius em 1684. Ele originalmente o chamou de Scutum Sobiescianum - Escudo de Sobieski - em homenagem ao rei João III Sobieski para comemorar sua vitória na Batalha de 1683 em Viena. 

Diz-se também que o rei ajudou Hevelius a reconstruir seu observatório depois que um terrível incêndio quase o destruiu em 1679. O nome foi mais tarde encurtado, como tantos nomes de constelações foram ao longo dos anos, para facilitar a referência. Scutum representa um tipo específico de escudo curvo e oblongo que era usado na Roma antiga.

Columba (a pomba)

Columba é considerada uma constelação fraca. Crédito da imagem: Alamy

Uma pequena constelação de inverno no hemisfério sul, Columba, a pomba, foi retratada pela primeira vez em um planisfério por Petrus Plancius em 1592, onde ele listou as estrelas como Columba Noachi - a pomba de Noah. Não sendo a única constelação a receber o nome de um símbolo do Cristianismo, a pomba da história da Arca de Noé foi enviada em busca de sinais de terra após o grande dilúvio. 

Voltando com um ramo de oliveira no bico, as pombas se tornaram um símbolo de esperança e paz. A constelação é frequentemente desenhada carregando este galho em seu bico. Sua estrela mais brilhante é Phact, que deriva de uma palavra árabe para 'pomba anelar'.

Telescopium (o telescópio)

A constelação de Telescopium é melhor visualizada durante o verão no hemisfério sul. Crédito da imagem: Alamy

Embora os humanos já tivessem explorado as estrelas por muitos anos, na época em que os telescópios começaram a ser usados, à medida que seu uso se espalhava, os astrônomos podiam ver mais estrelas do que nunca. A invenção - que remonta a uma patente do fabricante de óculos holandês Hans Lippershey em 1608 - foi realmente uma revolução na observação do céu. 

Não é à toa que os astrônomos decidiram honrar a invenção com um lugar entre as estrelas. O astrônomo francês Nicolas-Louis de Lacaille o apresentou como uma constelação por volta de 1751, após observar e catalogar 10.000 estrelas do sul e formar 14 novas constelações.

Leo menor (O Pequeno Leão)

Leão menor está ao norte da constelação maior, Leão, o Leão. Crédito da imagem: Alamy

Uma das menores constelações em todo o céu, Leo Menor recebeu sua imagem leonina em 1600 pela dupla de astrônomos Elisabeth e Johannes Hevelius para preencher uma mancha escura no céu que Ptolomeu havia considerado normal. 

Esta constelação é vizinha de Leão, por isso é frequentemente retratada como um filhote de leão - o nome traduzido do latim como "leãozinho". O padrão de estrelas que compõe Leão Menor é muito semelhante em forma a uma constelação do norte, Delphinus, o Golfinho. Ambos são formas de diamante com uma cauda, parecendo um pouco com pipas, mas os dois não estão relacionados em seus nomes ou história.

Musca (A Mosca) 

A constelação de Musca tem seis estrelas principais. Crédito da imagem: Alamy

Embora por cerca de 200 anos esta constelação teve um segundo nome - Apis, a Abelha - o astrônomo holandês Petrus Plancius originalmente a chamou de De Vlieghe, holandês para a mosca, quando estabeleceu 12 novas constelações do sul com base nas observações de exploradores holandeses que navegaram em uma expedição comercial e notou os novos padrões acima deles.

É a única constelação que leva o nome de um inseto. Devido à sua proximidade com Chamaeleon, batizado em homenagem ao réptil encontrado pela primeira vez pelos exploradores da época, eles são frequentemente representados juntos, com o Camaleão tentando fazer um lanche na Mosca.

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Referência: 

ROBINSON, Nikole. What's the story behind the stars?. Space, 01, jun. 2021. All About Space magazine. Disponível em: <https://www.space.com/the-story-of-the-stars>. Acesso em: 12, jun. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.