As grandes estrelas fazem nosso sol parecer insignificante

A maior estrela é a UY Scuti, cerca de 1.700 vezes maior que o sol. Crédito da imagem: Philip Park (CC BY-SA 3.0

Nosso sol é enorme: mais de um milhão de Terras caberiam dentro dele. Mas em uma escala estelar, pode ser engolido por cerca de metade de todas as estrelas observadas até agora, especialmente estrelas como a UY Scuti. 

A maior estrela conhecida no universo, UY Scuti é uma hipergigante variável com um raio em torno de 1.700 vezes maior que o raio do sol. Para colocar isso em perspectiva, o volume de quase 5 bilhões de sóis poderia caber dentro de uma esfera do tamanho da UY Scuti.

SOBRE A UY SCUTI

Em 1860, astrônomos alemães do Observatório de Bonn catalogaram pela primeira vez a UY Scuti, na época nomeando-a BD-12 5055, informou a Astronomy Magazine. Durante uma segunda observação, os astrônomos perceberam que ela fica mais brilhante e mais fraca ao longo de um período de 740 dias, levando à sua classificação como uma estrela variável.

A estrela fica perto do centro da Via Láctea, a cerca de 9.500 anos-luz da Terra. Localizada na constelação de Scutum, UY Scuti é uma estrela Hipergigante, maiores que supergigantes e gigantes, são estrelas raras que brilham muito. Elas perdem grande parte de sua massa através de ventos estelares em movimento rápido.

COMO IDENTIFICAR A MAIOR ESTRELA

No entanto, todos os tamanhos estelares são estimativas.

“A complicação com as estrelas é que elas têm bordas difusas”, escreveu a astrônoma Jillian Scudder, da Universidade de Sussex, para o site The Conversation. "A maioria das estrelas não tem uma superfície rígida onde o gás termina e o vácuo começa, o que teria servido como uma linha divisória concreta e um marcador fácil do fim da estrela."

Em vez disso, os astrônomos confiam na fotosfera de uma estrela para determinar seu tamanho. A fotosfera é onde a estrela se torna transparente à luz e as partículas de luz, ou fótons, podem escapar da estrela.

"Para um astrofísico, esta é a superfície da estrela, pois este é o ponto em que os fótons podem deixar a estrela", escreveu Scudder.

Se a UY Scuti substituísse o sol no centro do sistema solar, sua fotosfera se estenderia um pouco além da órbita de Júpiter. A nebulosa de gás ejetada da estrela se estende muito além da órbita de Plutão, a 400 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

OUTRAS CONCORRENTES

O Telescópio Espacial Hubble da NASA revela o superaglomerado Westerlund 1, lar de uma das maiores estrelas conhecidas. Westerlund 1-26, uma supergigante vermelha, tem um raio mais de 1.500 vezes o do sol. Crédito da imagem: ESA/Hubble & NASA

O grande raio da UY Scuti não a torna a estrela mais massiva ou mais pesada. Essa honra vai para R136a1, que pesa cerca de 300 vezes a massa do sol, mas apenas cerca de 30 raios solares. A UY Scuti, em comparação, tem apenas cerca de 30 vezes a massa do sol, mas muito maior em volume.

As comparações de tamanho são ainda mais complicadas porque a UY Scuti não permanece estagnada. A física de galáxias, Scudder, apontou que a estrela varia em brilho à medida que varia em raio. E a medição que temos agora tem uma margem de erro de cerca de 192 raios solares. A variação ou margem de erro pode permitir que outras estrelas derrotem a UY Scuti na corrida pelo tamanho. Na verdade, existem até 30 estrelas cujos raios se aproximam ou superam o menor tamanho estimado da UY Scuti, então a gigante não deve se sentar com muita segurança em seu trono.

Qual estrela tomaria o lugar da UY Scuti se seu tamanho fosse reavaliado? Veja algumas que poderiam tirar a coroa da gigante atualmente medida em 1.700 vezes a largura do sol:

• Acreditava-se que a WOH G64 mede 3.000 vezes a largura do sol. Medições mais recentes colocam em torno de 1.504 sóis de largura, de acordo com um artigo de 2009 publicado no The Astronomical Journal. É uma estrela hipergigante vermelha na Grande Nuvem de Magalhães, que é uma galáxia satélite da Via Láctea. Como a UY Scuti, a WOH G64 varia em brilho. 
• Westerlund 1-26, que mede mais de 1.500 vezes a largura do sol, segundo a NASA. 
• NML Cygni é medida em 1.639 vezes a largura do sol, de acordo com um artigo de 2012 na revista Astronomy and Astrophysics. 
• KY Cygni mede cerca de 1.033 vezes a largura do sol, de acordo com um artigo de 2020 na revista Astrophysics of Galaxies. 
• A VY Canis Majoris foi medida mais recentemente como sendo cerca de 1.420 vezes a largura do Sol, em um artigo de 2012 na revista Solar and Stellar Astrophysics. Esta estrela hipergigante vermelha já foi estimada em 1.800 a 2.200 vezes a largura do Sol, mas novas medições a reduziram seu tamanho. No entanto, algumas fontes ainda a listam como a maior estrela. 

RECURSOS ADICIONAIS E LEITURA

Bibliografia: 

• Comerón, F., AA Djupvik, N. Schneider e A. Pasquali. "O registro histórico da formação estelar maciço em Cygnus." Astronomia e Astrofísica 644 (dezembro de 2020): A62. https://doi.org/10.1051/0004-6361/202039188.  
• Hille, Karl. "Hubble se aloja na casa de uma hipergigante." Texto. NASA, 10 de março de 2017. http://www.nasa.gov/image-feature/goddard/2017/hubble-hones-in-on-a-hypergiants-home.  
• Levesque, Emily M., Philip Massey, Bertrand Plez e Knut AG Olsen. "As propriedades físicas da supergigante vermelha WOH G64: A maior estrela conhecida?" The Astronomical Journal 137, no. 6 (1 de junho de 2009): 4744–52. https://doi.org/10.1088/0004-6256/137/6/4744.  
• Parques, Jake. "Conheça as estrelas mais extremas." Astronomy.com, 23 de setembro de 2020. https://astronomy.com/magazine/news/2020/09/the-most-extreme-stars-in-the-universe . 
• Scudder, Jillian. "Qual é o tamanho da maior estrela que já encontramos?" The Conversation, 9 de fevereiro de 2015. http://theconversation.com/how-big-is-the-biggest-star-we-have-ever-found-37304.  
• Wittkowski, M., PH Hauschildt, B. Arroyo Torres e JM Marcaide. "Propriedades Fundamentais e Estrutura Atmosférica da Supergigante Vermelha VY CMa com base na Espectro-Interferometria VLTI/AMBER." Astronomia e Astrofísica 540 (abril de 2012): L12. https://doi.org/10.1051/0004-6361/201219126.
• Zhang, B., MJ Reid, KM Menten, XW Zheng e A. Brunthaler. "A distância e tamanho da Hipergigante Vermelha NML Cygni de VLBA e VLA Astrometry." Astronomia e Astrofísica 544 (1 de agosto de 2012): A42. https://doi.org/10.1051/0004-6361/201219587.

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Referência:

TILLMAN, Nola Taylor; STEIN, Vicky. What is the biggest star ever observed? Space, 03, fev. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/41290-biggest-star.html>. Acesso em: 08, fev. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.