As árvores fazem aniversário, assim como qualquer outro tipo de organismo

As florestas levaram milhões de anos para evoluir depois que as primeiras plantas terrestres chegaram, esperando que os precursores de raízes e galhos chegassem e que os níveis de CO2 ficassem estabilizados. Crédito da imagem: fotoVoyager via Getty Images

Das plantas vivas mais altas da Terra, as sequoias da Califórnia, à maior floresta tropical do planeta, a Amazônia, florestas imponentes podem parecer atemporais. Mas, como toda espécie ou ecossistema, elas têm uma data de nascimento. Na verdade, embora as plantas tenham chegado à terra há cerca de 470 milhões de anos, as árvores e as florestas só entraram em cena há quase 390 milhões de anos.

Esta floresta, descoberta no Cairo, Nova York, revelou que recursos característicos de árvores e florestas, ou seja, madeira, raízes e folhas em meio a uma população de dezenas de plantas, apareceram “muito antes do que se suspeitava”: no início do período Devoniano, 385 milhões anos atrás, disseram os pesquisadores no estudo.

Aqui vemos um homem inspecionando os anéis em uma árvore que foi cortada para descobrir a idade da árvore. Crédito da imagem: Marcos Casiano via Shutterstock

O sítio do Cairo preservou sistemas de raízes fossilizadas de árvores antigas, identificando onde elas teriam aparecido em vida, disse Berry. "Não vemos fósseis das árvores, mas vemos um mapa de exatamente onde essas árvores estavam", disse ele. "Então, o que aprendemos é a ecologia da floresta."

Esse "mapa" fossilizado apresenta Archaeopteris, uma planta antiga que ostentava "grandes raízes lenhosas e galhos lenhosos com folhas", como árvores modernas, de acordo com um relatório da Universidade de Binghamton, em Nova York. Anteriormente, o primeiro achado conhecido de Archaeopteris havia colocado a chegada das plantas 20 milhões de anos depois, informou a Science.

O desenvolvimento dessas florestas primitivas dependia da evolução dos precursores para definir as características das árvores, disse Berry. "Acho que o gatilho é evolutivo, o desenvolvimento de anatomias que permitem ramificações mais complexas", disse ele. Essas anatomias chegaram quando as plantas evoluíram "o kit de ferramentas genéticas para serem capazes de construir" estruturas semelhantes a árvores, disse Berry. Os primeiros sistemas de ramificação, por exemplo, se desenvolveram pouco antes do Devoniano, no período Siluriano (443,8 milhões a 419,2 milhões de anos atrás), enquanto as primeiras raízes chegaram no início do Devoniano, segundo dois relatórios do Jardim Botânico do Brooklyn. A partir de então, as características das árvores conferiram grandes vantagens, particularmente a capacidade de superar a concorrência para absorver a luz do sol.

No entanto, algumas mudanças ambientais podem ter possibilitado pelo menos uma característica importante da árvore. Megaphylls, folhas que são comuns hoje e são caracterizadas por nervuras ramificadas, podem crescer muito maiores que seus antecessores, absorvendo mais luz solar. Elas apareceram pela primeira vez cerca de 390 milhões de anos atrás, mas começaram pequenas e se espalharam apenas 30 milhões de anos depois, no final do Devoniano, de acordo com um estudo de 2001 na revista Nature e um episódio "Eons" da PBS de 2021 que caracteriza o estudo.

Esse atraso ocorreu porque os altos níveis de dióxido de carbono (CO2) tornaram a Terra muito quente para folhas grandes e megafilas, segundo o estudo. Elas simplesmente absorveriam muita luz solar e superaqueceriam. A queda dos níveis de CO2 no Devoniano, no entanto, beneficiou duplamente os megafilos: Reduções nesse gás de efeito estufa resfriaram o planeta, enquanto grandes megafilos poderiam caber em mais poros chamados estômatos para absorver níveis mais altos de CO2 cada vez menor. Essas folhas poderiam então ajudar a impulsionar a revolução florestal.

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Referência:

DHAR, Michael. When did Earth's first forests emerge? Live Science, Nova York, 02, jul. 2022. Disponível em: <https://www.livescience.com/when-did-first-forests-emerge>. Acesso em: 03, ago. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.