Com que frequência as "estrelas cadentes" aterram na Terra?

Arte de computador de um meteoro queimando na atmosfera da Terra. Crédito da imagem: Science Photo Library - ROGER HARRIS via Getty Images

Todos os anos, milhões de fragmentos rochosos do espaço sideral queimam na atmosfera da Terra, muitos brilhando brevemente e aparecendo no céu como "estrelas cadentes". Mas quantos sobrevivem a seus mergulhos de alta velocidade para atingir o solo? 

As rochas espaciais que normalmente terminam como meteoritos são conhecidas como meteoroides, pequenos asteroides, ou os menores membros do sistema solar. Estes variam em tamanho de pedregulhos medindo cerca de 1 metro de largura até micro meteoroides do tamanho de grãos de poeira, de acordo com a American Meteor Society (AMS).

Os meteoroides são geralmente fragmentos de asteroides ou cometas. No entanto, alguns podem ser detritos lançados de planetas ou luas. Por exemplo, existem mais de 300 meteoritos conhecidos que se originaram como pedaços de Marte, de acordo com a Meteoritical Society.

Meteorito de pedra-ferro (pallasite) com olivina e figuras visíveis de Widmanstatten. Tamanho: 6 polegadas (15 centímetros). Crédito da imagem: Walter Geiersperger via Getty Images

À medida que os meteoroides atravessam a atmosfera da Terra, eles queimam pelo atrito do ar e produzem raios de luz no céu: essas rochas em chamas e caindo são chamadas de meteoros. Um meteoro muito brilhante é conhecido como uma bola de fogo, de acordo com a AMS. Milhares de bolas de fogo brilham no céu da Terra todos os dias, mas a maioria delas precipitam-se sobre os oceanos e regiões desabitadas, e muitas são mascaradas pela luz do dia, observou a AMS.

A maioria dos meteoros detectados na Terra "vem das chuvas de meteoros associadas à poeira liberada pelos cometas", disse Gonzalo Tancredi, astrônomo da Universidade da República em Montevidéu, Uruguai. No entanto, as chuvas de meteoros não produzem meteoritos, pois os meteoroides em tais chuvas são normalmente muito frágeis para sobreviver à queda no chão, disse Tancredi.

Para estimar quantos meteoritos atingem a Terra com sucesso a cada ano, Tancredi analisou dados da Meteoritical Society. De 2007 a 2018, houve 95 relatos de meteoritos caindo na Terra, com uma taxa média de cerca de 7,9 relatos por ano.

É impossível saber com certeza quantos meteoritos caem no oceano e afundam sem serem detectados. No entanto, 29% da superfície da Terra é coberta por terra. As áreas urbanas, nas quais vivem cerca de 55% das pessoas, cobrem cerca de 0,44% da terra, observou Tancredi.

Tancredi estimou que o número total de quedas de meteoritos terrestres sobre a Terra era aproximadamente igual ao número de meteoritos relatados em áreas urbanas, dividido pela porcentagem de terra da Terra coberta por expansão urbana. Ao todo, ele estimou que provavelmente há "cerca de 6.100 quedas de meteoritos por ano em toda a Terra e cerca de 1.800 na terra", disse Tancredi.

Tancredi observou que rochas espaciais medindo cerca de 10 m (33 pés) de largura devem entrar na atmosfera da Terra a cada seis a 10 anos. Uma rocha grande o suficiente para gerar uma explosão como a do evento de Tunguska de 1908 na Rússia acontece a cada 500 anos, acrescentou. Estima-se que um grande impacto cósmico de uma rocha com cerca de 1 km de largura ocorra a cada 300.000 a 500.000 anos, enquanto uma colisão como a que encerrou o período Cretáceo e destruiu os dinossauros pode ocorrer uma vez em 100 milhões a 200 milhões anos, disse.

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Referência:

CHOI, Charles Q. How many meteorites hit Earth every year? Live Science, Nova York, 27, ago. 2022. Disponível em: <https://www.livescience.com/how-many-meteorites-hit-earth>. Acesso em: 28, ago. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.