Os sapos podem ser menores que a ponta de um dedo humano e maiores que um pé

Uma perereca de Java (Rhacophorus margaritifer). Crédito da imagem: Kuritafsheen via Getty Images

Rãs e sapos compõem o maior grupo de anfíbios. As espécies desta ordem, chamadas Anura, superam substancialmente as das outras duas ordens vivas de anfíbios, Caudata (salamandras) e Gymnophiona (cecílias). Em agosto de 2022, anura tinha 7.486 das 8.478 espécies de anfíbios conhecidas, de acordo com a Amphibian Species of the World, um site de referência do Museu Americano de História Natural de Nova York. 

Rãs e sapos estão entre os grupos de animais mais diversos. Embora possam ser mais famosos por seus coaxar e pular, esses animais têm uma grande variedade de características e comportamentos únicos. Como muitos outros animais, rãs e sapos estão sofrendo muito com ameaças relacionadas ao homem, e muitas espécies enfrentam extinção iminente. 

SAPOS VS. RÃS

"Rã" e "sapo" são nomes comuns que não significam muito do ponto de vista científico. "Sapo" pode ser pensado como a palavra mais abrangente, pois é o nome comum para a ordem Anura e usado nos nomes comuns da maioria das espécies de Anura. "Toad" é usado de forma mais seletiva nos nomes comuns de certas espécies ou grupos.

Anfíbios como "sapo" em seus nomes comuns geralmente têm características que normalmente não são consideradas como sapos. Por exemplo, "sapos" geralmente vivem em habitats mais secos, e têm pele mais seca e esburacada e membros posteriores mais curtos, do que é típico para rãs, de acordo com o Museu Burke Em Seattle. No entanto, todos os sapos podem ser chamados de rãs.

TIPOS DE RÃS

As Rãs existem em uma variedade de formas, cores e tamanhos. As maiores rãs são as rãs Golias (Conraua goliath) de Camarões e Guiné Equatorial; elas podem crescer mais de 34 centímetros de comprimento e pesar 3,3 quilos, de acordo com um estudo de 2019 publicado no Journal of Natural History. As rãs Golias parecem usar seu grande tamanho para mover rochas pesando mais de 2 kg (4 libras) para construir "lagos de berçário" que eles limpam e guardam, de acordo com a Live Science. 

A menor rã conhecida do mundo é uma espécie minúscula chamada Paedophryne amauensis da Papua Nova Guiné. Descrita em um estudo de 2012 publicado na revista PLOS One, esta rã cresce até um comprimento médio de 7,7 milímetros, tornando-o o menor vertebrado conhecido na Terra, segundo a Live Science. 

As rãs são famosas por suas fantásticas habilidades de salto, mas nem todas as rãs pulam. Sapos-macacos cerosos (Phyllomedusa sauvagii) caminham ao longo dos galhos, agarrando-os como os macacos. Esses sapos sul-americanos secretam um opióide natural chamado dermorfina, que é muitas vezes mais forte que a morfina e tem sido usado para criar uma droga ilegal para melhorar o desempenho de cavalos de corrida, de acordo com o World Wildlife Fund. 

Um sapo venenoso dourado (Phylobates terribilis). Crédito da imagem: Getty Images

As rãs de vidro têm uma pele verde translúcida que torna seus órgãos internos e até mesmo corações pulsantes visíveis ao olho humano. Elas evoluíram para que os predadores olhem diretamente através delas. Um estudo de 2020 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) descobriram que essas rãs não são verdadeiramente transparentes, mas sua camuflagem é flexível.

"As rãs são sempre verdes, mas parecem clarear e escurecer dependendo do meio em que se encontram", disse o principal autor James Barnett, ecologista comportamental da Universidade McMaster, em Ontário, em um comunicado no momento. “Essa mudança no brilho faz com que as rãs se aproximem mais de seus arredores imediatos, que são predominantemente compostos de folhas verdes”.

Embora existam milhares de espécies de rãs conhecidas, provavelmente há muitas mais que os cientistas ainda não encontraram. Por exemplo, os pesquisadores descreveram seis novas espécies do México em abril de 2022, e cada uma pode caber confortavelmente em uma unha do polegar. Os pesquisadores notaram na época que os sapos poderiam representar a ponta de um iceberg gigante de anfíbios desconhecidos apenas no México, informou a Live Science.

ONDE VIVEM AS RÃS?

As rãs são encontradas em todos os continentes, exceto na Antártida. Elas precisam estar perto de fontes de água para se reproduzir, mas seus habitats são extremamente variados. As rãs venenosas saltam pelas florestas tropicais da América Central e do Sul, enquanto as rãs-leopardo do norte (Lithobates pipiens) habitam grande parte dos pântanos, cerrados e outros habitats da América do Norte, incluindo terras agrícolas e campos de golfe, de acordo com o site BioKids da Universidade de Michigan.

Algumas espécies vivem em ambientes altamente especializados. Por exemplo, rãs musgosas vietnamitas vivem em cavernas cobertas de musgo e inundadas e nas margens de riachos de montanhas rochosas a cerca de 700 a 1.000 metros acima do nível do mar, de acordo com o Instituto Nacional de Zoológico e Biologia da Conservação do Smithsonian em Washington, DC Enquanto isso, as rãs da chuva do deserto (Breviceps macrops) parecem viver exclusivamente nas dunas de areia branca da Namíbia e da África do Sul, enterrando-se na areia durante o dia e se alimentando à noite, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). 

As rãs têm pulmões, mas também podem respirar pela pele absorvendo o oxigênio da água. Elas ainda podem se afogar se seus pulmões se encherem de água ou não houver oxigênio suficiente na água em que estão nadando, de acordo com o Museu Burke.

Uma rã musgosa vietnamita (Theloderma corticale) camuflada em musgo. Crédito da imagem: Shutterstock

O QUE AS RÃS COMEM?

As rãs têm uma dieta ampla que inclui insetos, aranhas, vermes, lesmas, larvas e pequenos peixes. Esses anfíbios desempenham um papel vital nos ecossistemas do mundo, ajudando a manter as populações de insetos sob controle, de acordo com o Zoológico de San Diego. Elas capturam presas usando suas línguas rápidas e pegajosas. Um estudo de 2017 publicado no Journal of the Royal Society Interface descobriram que as línguas das rãs podem pegar insetos em 0,07 segundo, cinco vezes mais rápido que o piscar de um olho humano. 

Algumas rãs procuram presas muito maiores do que moscas e lesmas. Por exemplo, sapos-cururu (Rhinella marina), que normalmente crescem até 23 cm de comprimento, esfolam pequenos pássaros, mamíferos e cobras com facilidade, bem como outros anfíbios e até restos sobre a mesa e ração para animais de estimação, de acordo com o Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida. Sua área nativa se estende desde a bacia amazônica na América do Sul até o sul do Texas. Mas os humanos introduziram sapos-cururu em outros lugares, e seus apetites insaciáveis podem ser um grande problema para a vida selvagem. Eles são uma espécie invasora em áreas como Flórida e Austrália, onde competem com anfíbios nativos e animais venenosos que tentam se alimentar deles, incluindo animais de estimação e, no caso da Austrália, espécies ameaçadas de extinção, como diabos-da-Tasmânia (Sarcophilus harrisii), de acordo com o Zoológico de San Diego.

COMO AS RÃS SE REPRODUZEM?

As rãs têm muitas estratégias de acasalamento, e os cientistas ainda estão aprendendo sobre a vida sexual desses animais. Para a maioria das espécies, os machos maduros iniciam o processo de reprodução chamando em voz alta para dizer às fêmeas que estão prontas para acasalar, de acordo com o Museu Australiano em Sidney. As fêmeas cheias de ovos aproximam-se dos machos chamando e escolhem um para acasalar, geralmente na água. Ovos fertilizados, ou desova da rã, podem incubar entre 48 horas e 23 dias antes da eclosão, dependendo da espécie, de acordo com o Zoológico de San Diego. Pequenos girinos sem pernas, semelhantes a peixes, emergem dos ovos e começam a vida alimentando-se de algas.  

A transformação dos girinos em rãs maduras começa com a liberação de hormônios de suas glândulas tireoides, de acordo com o livro "Developmental Biology" (Sinauer Associates, 2000). Com o tempo, os girinos crescem pernas, perdem a cauda e emergem da água capazes de viver em terra. A palavra "anfíbio" vem das palavras gregas "amphi" e "bios", que se traduzem em "ambos a vida", porque eles vivem na água e na terra, de acordo com o Oxford Learner's Dictionaries.  

AS RÂS HIBERNAM?

As rãs são ectotérmicas, ou "de sangue frio", como outros anfíbios, répteis e cobras. Isso significa que elas não podem regular sua própria temperatura corporal internamente como os mamíferos fazem, e dependem do ambiente externo para se manterem aquecidas, de acordo com Froglife, uma instituição de caridade de conservação com sede no Reino Unido. Para sobrevivência no inverno em ambientes mais frios, as rãs podem entrar em um estado de dormência, chamado brumação, debaixo d'água ou sob pilhas de toras. Brumação é semelhante à hibernação, exceto que as rãs podem ocasionalmente emergir de seu estado dormente para comer. 

As rãs da floresta (Lithobates sylvaticus) têm uma estratégia de sobrevivência de inverno ainda mais extrema para sobreviver nas florestas do norte do Alasca e do Canadá: elas permitem que o gelo preencha suas cavidades abdominais e envolva seus órgãos internos. Nesse estado, os corações das rãs da floresta param de bater e eles parecem ficar congelados, mas ainda estão vivos em um estado de animação suspensa. As rãs sobrevivem porque seus fígados produzem glicose que impede que suas células congelem. Eles começam a descongelar na primavera e, em algum momento, embora os cientistas não tenham certeza de como, seus corações começam a bater novamente e eles seguem seu caminho, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.

Uma rã da floresta macho e fêmea (Lithobates sylvaticus) acasalando em uma lagoa. Crédito da imagem: Shutterstock

AS RÃS SÃO VENENOSAS?

As protuberâncias na pele dos anfíbios não são verrugas, e as pessoas não podem contrair verrugas ao lidar com esses animais. O mito de que as pessoas podem obter verrugas de sapos provavelmente decorre da aparência de verrugas dos inchaços, de acordo com o Museu Burke. No entanto, muitos sapos produzem secreções venenosas que podem irritar a pele humana ou causar sérios danos se ingeridos. Por exemplo, os sapos venenosos mais tóxicos do gênero Phyllobates produzem batracotoxina, que perturba o sistema nervoso do corpo humano e pode causar paralisia, dor extrema e insuficiência cardíaca. Além de toxinas em potencial, os sapos podem transportar bactérias e parasitas, de acordo com o Museu Burke. 

As secreções das rãs desempenharam um papel importante no desenvolvimento da medicina humana; elas são usados, por exemplo, para fazer analgésicos e antibióticos. Além disso, cerca de 10% dos vencedores do Prêmio Nobel de fisiologia e medicina usaram sapos como parte de suas pesquisas, de acordo com Save the Frogs, uma instituição de caridade de conservação de anfíbios com sede na Califórnia.

Algumas rãs são peçonhentas e venenosas. O veneno é prejudicial se ingerido, mas os animais são venenosos se injetarem suas toxinas. Um estudo de 2015 publicado na revista Current Biology descobriram que duas espécies de rãs brasileiras possuíam espinhos ósseos em seus crânios que podiam usar como presas venenosas. Essas rãs, chamadas de rãs de cabeça de casque de Bruno (Aparasphenodon brunoi) e rãs de Greening (Corythomantis greeningi), dão cabeçadas em potenciais predadores para apunhalar com os espinhos e transferir toxinas, de acordo com o Museu de História Natural em Londres.

AS RÃS ESTÃO AMEAÇADAS DE EXTINÇÃO?

Os anfíbios são o grupo de vertebrados mais ameaçado da Terra; 40% das espécies de anfíbios avaliadas pela IUCN estão em risco de extinção. Isso significa que muitas espécies de rãs estão em declínio e precisam da ajuda dos humanos para sobreviver. De acordo com o Grupo de Especialistas em Anfíbios SSC da IUCN, algumas das principais ameaças enfrentadas pelos anfíbios são a perda e degradação do habitat, poluição, doenças, espécies invasoras, comércio e mudanças climáticas. 

A extinção das rãs tem implicações perturbadoras para os humanos. Os anfíbios são altamente suscetíveis a distúrbios ambientais, tornando as populações de rãs um bom indicador da saúde de um ambiente, de acordo com Save the Frogs. Portanto, o grande número de anfíbios em risco de extinção pode ser visto como um alerta para os danos ambientais que os humanos estão causando ao planeta. 

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RECURSOS ADICIONAIS

• Para obter mais informações sobre como rãs venenosas dão cabeçadas em potenciais predadores, assista a este pequeno vídeo do YouTube do Museu de História Natural em Londres. 
• Para dicas sobre como ajudar os sapos locais, confira a National Wildlife Federation website. 
• Para saber mais sobre as diferentes espécies de rãs, confira "Frogs and Toads of the World" (Princeton University Press, 2011).

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Referência:

PESTER, Patrick. Frogs: The largest group of amphibians. Live Science, Nova York, 23, ago. 2022. References. Disponível em: <https://www.livescience.com/50692-frog-facts.html>. Acesso em: 28, ago. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.