Um resumo de informações sobre o planeta Saturno com muitas luas

Mosaico de Saturno feito pela sonda Cassini da NASA em 20 de novembro de 2017. Esta visão é construída a partir de 42 dessas fotos de grande angular, tiradas usando os filtros espectrais vermelho, verde e azul, combinados e mosaicos para criar uma visão de cores naturais. Seis das luas de Saturno - Enceladus, Epimetheus, Janus, Mimas, Pandora e Prometheus - fazem uma aparição fraca nesta imagem. (Várias estrelas também são visíveis no fundo.). Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Com seu sistema de anéis resplandecente, Saturno é sem dúvida o planeta mais impressionante do nosso sistema solar. Localizado em sexto na linha do sol, é o segundo maior mundo orbitando o sol, depois de Júpiter. 

Embora Saturno seja famoso por seus anéis, todos os outros planetas gigantes, incluindo Júpiter, Urano e Netuno, apresentam sistemas de anéis. Mas Saturno se destaca por ter belas faixas amarelas e douradas em sua superfície, além de ter mais luas do que qualquer outro planeta do sistema solar, algumas das quais estão entre os melhores lugares para procurar vida fora da Terra.

COMO SATURNO RECEBEU ESSE NOME?

Saturno é conhecido desde a antiguidade, de acordo com a NASA. É o planeta mais distante da Terra que ainda é visível a olho nu no céu noturno, e nosso nome moderno para ele vem do deus romano da riqueza e da agricultura, Saturno.

Saturno era conhecido como Kronos em grego e Sani em sânscrito, de acordo com o site educacional The Nine Planets. Outros nomes antigos para o planeta incluem Sao (tailandês), Zuhal (árabe), Kayvon (farsi), Tuxing (que significa Estrela da Terra em mandarim) e Kayamanu (babilônico), de acordo com TKTKTKT.

DO QUE É FEITO SATURNO?

A atmosfera de Saturno é composta por 96% de hidrogênio e 4% de hélio, com vestígios de água, metano e amônia, de acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA). Tem um raio de 58.232 quilômetros (36.183 milhas), tornando-o nove vezes maior que a Terra, de acordo com a NASA.

O planeta tem um núcleo denso feito de metais como ferro e níquel, cercado por material rochoso que por sua vez é envolto por hidrogênio metálico líquido sujeito a temperaturas e pressões intensas. Pesquisas recentes sugeriram que o núcleo de Saturno não é uma esfera sólida como a da Terra, mas sim uma sopa difusa composta de rochas, gelo e fluidos metálicos que se agitam e afetam sua atração gravitacional, que por sua vez influencia a estrutura de seus anéis gigantescos.

Série de imagens acompanhando o desenvolvimento da tempestade gigante de Saturno, como visto em comprimentos de onda visíveis durante grande parte de 2011. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

As camadas mais externas de Saturno são feitas de gases rodopiantes, principalmente hidrogênio e hélio, além de vestígios de água, amônia e metano, que se tornam líquidos à medida que as pressões e temperaturas aumentam mais abaixo, de acordo com a NASA. É o planeta menos denso do sistema solar, com uma densidade média menor que a da água, o que significa que flutuaria em uma banheira (muito grande). 

Os ventos na atmosfera superior de Saturno são muito mais fortes do que os produzidos por furacões na Terra, atingindo impressionantes 1.755 km/h (1.090 mph) em suas regiões equatoriais. As nuvens do planeta vêm em diferentes tons de marrom, amarelo e cinza, e formam um misterioso e estranho sistema de tempestade em forma hexagonal no polo norte. 

Relâmpagos que se acredita serem 10.000 vezes mais poderosos do que os da Terra podem ser vistos em Saturno, e a sonda Cassini da NASA avistou uma tempestade que afetou os padrões climáticos do planeta por mais de três anos, de acordo com a ESA. Por causa de sua taxa de rotação rápida, Saturno é visivelmente achatado em seus polos, de acordo com a agência.

A QUE DISTÂNCIA SATURNO ESTÁ DO SOL?

Saturno orbita a uma distância média de 1,4 bilhão de quilômetros do Sol, a estrela central do nosso sistema solar, o que significa que um ano de Saturno dura cerca de 29,4 anos terrestres, segundo a NASA. Geralmente, a luz solar leva 80 minutos para viajar do sol até Saturno. 

O planeta tem o segundo dia mais curto do sistema solar, com apenas 10,7 horas, um pouco mais longo do que o dia em Júpiter que é de 9,93 horas. Saturno tem uma inclinação axial muito próxima à nossa, cerca de 26,73 graus em relação à sua órbita ao redor do sol (a da Terra é de 23,5 graus), o que significa que Saturno experimenta estações semelhantes às do nosso próprio planeta.

OS HUMANOS EXPLORARAM SATURNO?

Quatro sondas robóticas visitaram Saturno, de acordo com a NASA. A espaçonave Pioneer 11 foi lançada da Terra em 5 de abril de 1973 e completou um sobrevoo no gigante anelado em 1 de setembro de 1979, de acordo com a Planetary Society.

A Voyager 1 da NASA passou por Saturno em 1980 e, junto com a Voyager 2, que chegou ao planeta em 1981, capturou quase 16.000 imagens de Saturno, seus anéis e luas. As duas sondas descobriram três novas luas, estudaram o intrincado sistema de anéis em detalhes e coletaram dados sobre o campo magnético e a atmosfera do planeta. Depois de encontrar a maior lua, Titã, a Voyager 2 foi direcionada para cima e para fora do plano da eclíptica, que é o plano em que todos os planetas orbitam ao redor do sol, dando aos pesquisadores uma visão aérea do planeta e seus anéis.

O estudo mais aprofundado de Saturno foi feito pela missão conjunta NASA-ESA Cassini-Huygens, que foi lançada da Terra em 1997 e atingiu o gigante gasoso anelado em 2004, segundo a ESA. A sonda Huygens pousou em Titã em 2005, tornando-se o primeiro robô a atingir a superfície de uma lua no sistema solar externo. Tirou fotos incríveis de mares, canais de rios e montanhas enquanto descia. A Cassini permaneceu em órbita ao redor de Saturno até 15 de setembro de 2017, perfazendo um total de 294 órbitas e depois mergulhando na atmosfera do planeta, de acordo com a Planetary Society.

Esta ilustração mostra a Cassini acima do hemisfério norte de Saturno (4 de abril de 2017). Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

QUANTAS LUAS SATURNO TEM?

Saturno ostenta mais luas conhecidas do que qualquer outro planeta, com 53 satélites confirmados e mais 29 aguardando confirmação, elevando o total para 82, segundo a NASA. Sua maior lua, Titã, é a segunda maior lua do sistema solar, depois de Ganimedes de Júpiter, e é maior que o planeta Mercúrio. 

Titã é um mundo incrível envolto em uma densa atmosfera de nitrogênio e hidrocarbonetos. Esse lodo forma uma névoa amarelada a uma temperatura fria de menos 180 graus Celsius (290 graus Fahrenheit), abaixo da qual podem ser encontradas características geológicas incríveis, como lagos, mares e rios de metano e etano líquidos. 

O maior mar de Titã é chamado Kraken Mare e tem mais de 300 metros de profundidade, aproximadamente a mesma altura do Edifício Chrysler de Nova York. O Kraken Mare é tão profundo que o radar da Cassini não conseguiu sondar todo o caminho até o fundo. Os mares da lua parecem estar sobrenaturalmente calmos, com ondas de apenas 1 centímetro (0,25 polegadas) de altura por cerca de 20 cm (8 polegadas) de comprimento.

PODERIA HAVER VIDA EM SATURNO?

Por causa das temperaturas extremas, pressões e velocidades do vento de Saturno, os cientistas cogitam que o potencial para a vida como a conhecemos no próprio planeta é pequeno, de acordo com a NASA. Mas as luas do planeta são os principais alvos de exploração quando se trata de ambientes habitáveis além da Terra.

Com sua atmosfera espessa e corpos de líquido na superfície, Titã é um dos lugares do sistema solar que potencialmente abriga vida, de acordo com a NASA. Um outro mar de água líquida pode ficar abaixo de sua crosta gelada, e a agência planejou a missão Dragonfly para ser lançada em 2026 e explorar a lua com mais detalhes, de acordo com a Planetary Society.

A câmera da sonda Cassini capturou esta imagem da lua de Saturno Mimas em 16 de outubro de 2010, mostrando a grande Cratera Herschel. Crédito da imagem: NASA/JPL/Space Science Institute

Outra das luas mais intrigantes de Saturno é Encélado (ou Enceladus). É cercada por uma concha de gelo congelada da qual disparam altos gêiseres de água líquida a 1.290 km/h (800 mph), de acordo com a NASA. Embora Encélado seja pequena, com meros 504 km de diâmetro, a Cassini avistou metano vindo de fendas conhecidas como listras de tigre perto de seu polo sul, uma possível sugestão de organismos que vivem em seu oceano subterrâneo.

Alguns astrobiólogos acham que o oceano de Encélado existe há tempo suficiente, cerca de 1 bilhão de anos, para que os produtos químicos se dissolvam e iniciem os processos que alimentam a vida. Mas se há alguma coisa nadando abaixo de sua crosta frígida ainda não se sabe. 

As outras luas de Saturno reservam surpresas. Por exemplo, Mimas, um pequeno mundo com uma grande cratera que faz parecer que a Estrela da Morte da série Star Wars também pode ter um corpo de água líquida preso sob seu gelo externo.

COMO OS ANÉIS DE SATURNO SE FORMARAM?

Os pesquisadores acreditam que o belo sistema de anéis de Saturno, que é feito de fragmentos gelados de rocha e poeira, se formou quando asteroides, cometas e pedaços de luas se despedaçaram sob a força da gravidade de Saturno. Pedaços dos anéis variam em tamanho, desde enormes rochas do tamanho de montanhas até minúsculas partículas de poeira. 

Os anéis de Saturno se estendem até 282.000 km do planeta, mas são finos, com uma altura vertical média de apenas 10 metros nos anéis principais, de acordo com a NASA. Os anéis são nomeados pela ordem em que foram descobertos, sendo os anéis principais os anéis A, B e C, enquanto os anéis D, E, F e G são mais fracos e descobertos mais recentemente. Há uma lacuna medindo 4.700 km (2.920 milhas) entre os anéis A e B.

Muito longe, há o anel muito fraco na órbita da lua de Saturno, Febe. O material está constantemente caindo dos anéis em direção a Saturno em um fenômeno conhecido como "chuva de anéis", o que significa que o impressionante sistema de anéis provavelmente será esgotado em menos de 100 milhões de anos.

RECURSOS ADICIONAIS

• Voe por todo o sistema de Saturno e suas incríveis luas com este site interativo da NASA. 
• E então, se perca nessas imagens alucinantes do gigante gasoso e seus anéis em uma galeria online hospedada pela agência. 
• Por fim, fique empolgado com a próxima missão Dragonfly explorando em seu site oficial da NASA e do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins.

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Referência:

MANN, Adam. Saturn: Facts about the ringed planet. Live Science, Nova York, 11, mai. 2022. References. Disponível em: <https://www.livescience.com/facts-about-saturn>. Acesso em: 12, mai. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.