Sirius é a estrela mais brilhante do céu há muito, muito tempo

Crédito da imagem: Hubble, ESA/Akira Fujii

Sirius, também conhecida como Sirius A, Sírio, α CMa, α Canis Majoris ou alpha Canis Majoris (latim: Alfa do Cão Maior) é a estrela mais brilhante do céu noturno da Terra. O nome significa "incandescente" em grego, uma descrição apropriada, já que apenas alguns planetas, a lua cheia e a Estação Espacial Internacional ofuscam esta estrela.

Por ser tão brilhante, Sirius era bem conhecida dos antigos. Mas a descoberta de uma estrela companheira, Sirius B, em 1862 surpreendeu os astrônomos. A estrela que você pode ver a olho nu é chamada Sirius A, ou às vezes apenas Sirius. 

Sirius B é 10.000 vezes mais escura que Sirius, de acordo com a NASA. É tão escura e, portanto, tão difícil de ver da Terra que os astrônomos não puderam estimar sua massa até 2005, graças aos dados do Telescópio Espacial Hubble.

COMO IDENTIFICAR SIRIUS

Sirius é altamente visível no céu noturno de inverno do Hemisfério Norte, No Hemisfério Sul, a estrela Sirius é visível para todos os locais ao norte do Círculo Antártico durante o verão, porque a estrela tem uma alta luminosidade, ou brilho intrínseco, em relação a outras estrelas, e porque está relativamente perto da Terra (8,6 anos-luz de distância). De acordo com a NASA, Sirius tem uma massa que é duas vezes a do sol da Terra. Se a estrela fosse colocada ao lado do nosso Sol, Sirius iria ofuscá-la mais de 20 vezes, de acordo com a Imagem do Dia da Astronomia da NASA.

Para encontrar Sirius, use o cinturão de Orion como referência. As três estrelas do cinturão apontam para baixo em direção a Sirius à esquerda. Para ser mais preciso, a posição de Sirius é:  

Ascensão reta: 6 horas 45 minutos 8,9 segundos

Declinação: -16 graus 42 minutos 58 segundos

As três estrelas do cinturão de Órion (centro) apontam para a brilhante estrela Sirius (em baixo, à esquerda do centro). Crédito da imagem: Getty Images

SIRIUS NA HISTÓRIA

Hoje, Sirius é apelidada de "Estrela do Cão" porque faz parte da constelação Canis Major, latim para "cão maior". A expressão "dias de cachorro" refere-se ao período de 3 de julho a 11 de agosto, quando Sirius nasce em conjunção com o sol, informou o Space.com. Os antigos achavam que a combinação do sol durante o dia e da estrela à noite era responsável pelo calor extremo durante a metade do verão.

A estrela está presente em antigos registros astronômicos dos gregos, polinésios e várias outras culturas. Os egípcios chegaram ao ponto de basear seu calendário em quando Sirius foi visível pela primeira vez no céu oriental, pouco antes do nascer do sol. De acordo com Joe Rao, do Space.com, os egípcios chamavam Sirius de "Estrela do Nilo", porque ela sempre retornava pouco antes do rio subir e assim anunciava a chegada das águas do dilúvio que nutririam suas terras.

Esta ilustração mostra a forma da constelação do Cão Maior. A estrela mais brilhante (centro superior) é Sirius. Crédito da imagem: Getty Images

Em 1718, o astrônomo inglês Edmond Halley descobriu que as estrelas têm "movimento adequado" em relação umas às outras, de acordo com o Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society. Isso significa que as estrelas, incluindo Sirius, se movem em nosso céu com um movimento angular previsível em relação às estrelas mais distantes.

Mais de 100 anos após a descoberta de Halley, em 1844, o astrônomo alemão Friedrich Wilhelm Bessel publicou uma nota científica no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society descrevendo como Sirius estava se desviando de seu movimento previsto no céu desde 1755. Bessel levantou a hipótese de que uma estrela companheira invisível afetou o movimento de Sirius. Alvan Graham Clark, um astrônomo e fabricante de telescópios dos EUA, confirmou a hipótese de Bessel em 1862, quando os pesquisadores dos EUA detectaram Sirius B através do recém-desenvolvido grande telescópio refrator de Clark.

ESTUDANDO SIRIUS

Sirius B é uma estrela anã branca, que é o último estágio observável de uma estrela de massa baixa a média. As anãs brancas ficam cada vez mais escuras até que eventualmente param de queimar e escurecem, tornando-se estrelas anãs negras, o estágio final teórico da evolução de uma estrela. Os cientistas estudam anãs brancas como Sirius B na esperança de obter uma melhor compreensão do ciclo estelar. Eventualmente, o sol da Terra também passará ao estágio de anã branca.

O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) foi lançado para estudar os exoplanetas de estrelas brilhantes. Crédito da imagem: NASA

A massa de uma estrela é um fator importante na evolução estelar do objeto, porque determina a temperatura do núcleo da estrela e por quanto tempo e quente a estrela vai queimar. Os astrônomos podem calcular a massa de uma estrela com base em seu brilho, ou luminosidade, mas isso foi um desafio para Sirius B. A luminosidade de Sirius A superou as observações terrestres, tornando impossível isolar a luminosidade muito mais fraca vinda de Sirius B, de acordo com para a Sociedade Astronômica do Pacífico.

Então, em 2005, quando uma equipe de astrônomos reuniu dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble, foi então que os cientistas foram capazes de medir a massa de Sirius B pela primeira vez. Eles descobriram que a estrela tem uma massa que é 98% da massa do sol da Terra.

Até hoje, Sirius continua a ser um objeto de estudo favorito para astrônomos e físicos.

Em abril de 2018, a NASA lançou o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), com o objetivo de encontrar exoplanetas orbitando estrelas brilhantes. Como Sirius é uma estrela jovem, não é provável que tenha planetas orbitando-a. TESS descobriu 66 novos exoplanetas, de acordo com a NASA Exoplanet Exploration, mas nenhum foi descoberto orbitando Sirius.

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RECURSOS ADICIONAIS

• Você pode ler sobre a imagem do Telescópio Espacial Hubble de Sirius A e seu companheiro Sirius B no site da Agência Espacial Europeia (ESA). 
• Para saber mais sobre as constelações Canis Major e Canis Minor, assista a este vídeo do Observatório Lowell.

BIBLIOGRAFIA

• "Edmond Halley - uma Comemoração". Jornal trimestral da Royal Astronomical Society, vol. 34 (1993). https://adsabs.harvard.edu/full/1993QJRAS..34..135H
• "Sobre as variações dos movimentos próprios de Procyon e Sirius". Avisos mensais da Royal Astronomical Society. https://adsabs.harvard.edu/pdf/1844MNRAS...6R.136B
• "Sobre a Luminosidade do Companheiro de Sirius". Publicações da Sociedade Astronômica do Pacífico. https://adsabs.harvard.edu/full/1930PASP...42..155V
• "Sírius". Enciclopédia de Astronomia e Astrofísica (2001). https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2000eaa..bookE2394M

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Referência:

HOWELL, Elizabeth; HARVEY, Ailsa. Sirius: The brightest star in Earth's night sky. Space, Nova York, 27, jan. 2022. References. Disponível em: <https://www.space.com/21702-sirius-brightest-star.html>. Acesso em: 29, jun. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.