Algumas estrelas estão sozinhas, ou todas têm famílias planetárias?

A galáxia Via Láctea, vista da Terra. Os astrônomos acreditam que haja cerca de 1 bilhão de estrelas na galáxia. Crédito da imagem: Abdul Azis via Getty Images

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Em 1992, os astrônomos descobriram o primeiro planeta fora do sistema solar. Desde então, os telescópios identificaram milhares dos chamados exoplanetas orbitando não apenas estrelas semelhantes ao Sol, mas também em sistemas estelares binários; pequenas estrelas frias chamadas anãs vermelhas; e até estrelas de nêutrons ultradensas. É o suficiente para fazer você se perguntar: cada estrela lá fora tem pelo menos um planeta orbitando-a?

Em uma palavra, não, disse Jonathan Lunine, chefe do Departamento de Astronomia da Universidade Cornell. Isto é, pelo menos não tanto quanto sabemos.

"É sempre uma questão de saber se você pode detectar algo ou não", disse Lunine. "Não se sabe ao certo. Mas certamente há muitas estrelas onde ocorreram buscas por planetas e nenhuma foi encontrada até agora."

Os cientistas estimam que haja tantos planetas quanto estrelas em nossa galáxia, disse Lunine, mas esses planetas não estão uniformemente distribuídos. Algumas estrelas, como o sol, bem como TRAPPIST-1, uma estrela anã vermelha a cerca de 40 anos-luz de distância, são o lar de mais de meia dúzia de planetas, enquanto outras podem não ter nenhum. 

Mas o que faz uma estrela hospedar tantos planetas enquanto outras voam sozinhas? Os cientistas acham que isso decorre da forma como a estrela se formou. Quando estrelas jovens estão se formando, elas geralmente estão rodeadas por um anel de partículas de poeira. Essas partículas colidem umas com as outras para formar aglomerados cada vez maiores, que podem eventualmente formar planetas. Mas nem todas as estrelas jovens têm tanta sorte.

"Se você tiver uma estrela que é formada por um aglomerado de nuvem interestelar que passa a ter uma rotação muito rápida, visto que esse aglomerado está se contraindo em vez de girar para formar um disco, ele pode se quebrar em dois ou mais pedaços e formar um sistema estelar binário ou sistema estelar múltiplo", disse Lunine. "E, nesses casos, se um disco não se formou, é possível que o sistema de duas ou três estrelas nunca termine com um planeta." 

Os sistemas estelares binários podem formar planetas em alguns casos, como no caso do Kepler-47 e seus três planetas, mas as condições têm que ser perfeitas. 

"Existem sistemas estelares binários onde existem planetas", disse Lunine. "Então, esses sistemas acabam com o material se dividindo em dois aglomerados e, em seguida, um disco se formando em torno de um desses aglomerados, ou talvez de ambos os aglomerados? Será que houve algo que foi capturado?"

Mais raramente, o aglomerado de poeira de uma estrela jovem pode girar tão lentamente que simplesmente se transforma em estrela sem nunca formar um disco, disse Lunine. Também é possível que uma estrela forme planetas apenas para que a intensa gravidade de outra estrela os projete para fora do sistema solar ou, pelo menos, os envie para longe demais para serem detectados. Isso pode ter sido o que aconteceu com o planeta HD 106906 b, que circunda um sistema estelar binário em uma órbita desequilibrada 18 vezes mais longe de sua estrela do que Plutão está do sol.

Mas Lunine alertou que nosso conhecimento de quantas estrelas hospedam planetas está sujeito ao que podemos detectar. Isso porque muitos planetas são detectados usando o método de trânsito, que usa diminuições no brilho de uma estrela como um sinal de que um planeta está passando na frente dela. 

"Podemos sempre olhar para uma estrela em particular e dizer: 'Bem, um planeta não foi detectado ao redor dela, mas você sabe, talvez haja um planeta que é um pouco pequeno e realmente orbita longe da estrela e não transita pela estrela e, portanto, é meio furtivo. 'Essa é sempre uma possibilidade. Mas, mais do que provável, existem estrelas que realmente não têm planetas ao seu redor."

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Referência: 

ASHLEY, Hamer. Does every star have planets? Live Science, 25, dez. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/does-every-star-have-planets>. Acesso em: 27, dez. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.