Urano é um planeta estranho no sistema solar que gira de lado

Esta é uma imagem do planeta Urano tirada pela sonda Voyager 2 em 1986. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

Urano, o sétimo planeta a partir do Sol, foi o primeiro planeta a ser descoberto usando um telescópio. É um mundo estranho que se inclina para um lado, com anéis finos e dezenas de luas. 

Em 2022, Urano foi selecionado por cientistas planetários como um dos principais alvos do sistema solar para exploração, e a NASA espera lançar uma nova sonda em algum momento da década de 2030, que explorará lateralmente Urano com mais detalhes do que nunca. Em inglês, o nome do planeta pode ser pronunciado de duas maneiras - YOU'-rin-us e you-RAIN'-us. Ambos convidam a trocadilhos pueris que fizeram de Urano o alvo de piadas em pátio de escolas por gerações.

COMO URANO RECEBEU ESSE NOME?

Em 1781, o astrônomo Frederick William Herschel avistou Urano através de seu telescópio, tornando-o o primeiro planeta a ser descoberto na era científica moderna, segundo a NASA. Herschel originalmente pensou que estava olhando para um cometa ou uma estrela, mas observações de outros astrônomos, incluindo Johann Elert Bode no final de 1700, acabaram provando que era um planeta recém-descoberto.

O alemão-britânico Herschel tentou nomear o mundo como Georgium Sidus em homenagem ao rei George III, mas Bode sugeriu Urano, o deus grego do céu, que ficou.

DO QUE É FEITO URANO?

Como seu vizinho Netuno, Urano é conhecido como um gigante de gelo, o que significa que 80% ou mais da massa do planeta é um fluido condimentado e denso composto de materiais gelados, incluindo água, metano e amônia, de acordo com a NASA. Este material não é gelo no sentido convencional; em vez disso, é mais uma pasta compactada, de acordo com a Astronomy Magazine. O termo "gigante de gelo" pegou na década de 1990, quando os pesquisadores perceberam que Urano e Netuno eram composicionalmente bem diferentes dos gigantes gasosos Júpiter e Saturno, que são quase inteiramente feitos de hidrogênio e hélio. 

Em suas partes mais internas, Urano tem um pequeno núcleo rochoso que aquece até 4.982 graus Celsius (9.000 graus Fahrenheit), segundo a NASA. As temperaturas e pressões extremas ao redor do núcleo significam que ele provavelmente está envolto em elementos que são comprimidos em estados quânticos exóticos, e sua estranheza quântica se transforma em uma "sopa" superpressurizada que diminui à medida que se aproximam da superfície.

Ilustração em vetor da estrutura interna básica de Urano. Crédito da imagem: EreborMountain via Shutterstock

A atmosfera de Urano é principalmente hidrogênio e hélio, com uma pequena quantidade de metano, o que dá ao planeta sua cor azul, segundo a NASA. Em 2021, os pesquisadores avistaram belas auroras infravermelhas em sua atmosfera superior. 

Abaixo da atmosfera superior, as temperaturas e pressões extremas do planeta rasgam as moléculas de metano e liberam carbono, que pode se transformar em uma forma cristalina e criar chuva de diamantes em Urano. Bolas fedorentas de amônia também podem cair pelos céus do planeta quando o metano se decompõe. 

Urano é um pouco maior que Netuno, com um diâmetro de 50.724 quilômetros (31.518,4 milhas), mas menos massa no geral, tornando-o o segundo planeta menos denso depois de Saturno, segundo a NASA. As temperaturas mínimas no planeta podem chegar a menos menos 224 C (371 F), o que significa que é ainda mais frio que Netuno em alguns lugares.

A QUE DISTÂNCIA URANO FICA DO SOL?

Urano está, em média, a 2,9 bilhões de quilômetros do Sol, quase 20 vezes mais longe que a Terra, segundo a NASA. Um ano de Urano é equivalente a cerca de 84 anos terrestres, embora um único dia em Urano dure apenas cerca de 17 horas. 

O sistema tem uma inclinação axial extrema, com o planeta, seus anéis e luas inclinados mais de 90 graus em relação ao plano do sistema solar. Ninguém sabe exatamente como ou por que isso aconteceu, mas a maioria dos astrônomos suspeita que Urano foi atingido por um objeto gelado do tamanho da Terra em algum momento em um passado distante.

OS HUMANOS EXPLORARAM URANO?

Apenas uma espaçonave já visitou Urano: A sonda Voyager 2, que foi lançada da Terra em 1977 e atingiu o gigante de gelo azul em 1986, de acordo com a Planetary Society. O emissário robótico chegou a 81.500 km do topo das nuvens do planeta, descobrindo 10 novas luas, dois novos anéis e um campo magnético mais forte que o de Saturno, segundo a NASA.

Veja um diagrama mostrando o campo magnético de Urano. A seta amarela aponta para o Sol, a seta azul clara marca o eixo magnético de Urano e a seta azul escura marca o eixo de rotação de Urano. Crédito da imagem: NASA/Scientific Visualization Studio/Tom Bridgman

Em uma pesquisa decadal de 2022, na qual os cientistas planetários definiram prioridades no campo para os próximos 10 anos, os especialistas selecionaram uma nova missão emblemática para Urano como uma das principais metas científicas, conforme relatado pelo site Space.com. Os pesquisadores estão ansiosos para explorar Urano por causa de seus muitos enigmas, como os misteriosos raios-x que foram vistos saindo do planeta, e também porque as pistas sobre Urano podem melhorar a compreensão dos cientistas sobre os exoplanetas, já que um grande número de descobertas recentes estão na mesma faixa de tamanho de Urano e Netuno. 

Uma futura sonda para Urano custaria cerca de US$ 4,2 bilhões e seria lançada em 2031 ou 2032 para chegar ao planeta em 2044 ou 2045, segundo a Space.com. Ela orbitaria o sistema por vários anos, estudando o interior do planeta, a atmosfera e a magnetosfera, e percorrendo suas intrigantes luas geladas e anéis finos.

QUANTAS LUAS TEM URANO?

Urano tem 27 luas confirmadas, segundo a NASA. Todas foram nomeadas para personagens das obras do dramaturgo William Shakespeare ou do poeta Alexander Pope. Em ordem alfabética, são elas: Ariel, Belinda, Bianca, Caliban, Cordelia, Cressida, Cupido, Desdêmona, Ferdinand, Francisco, Juliet, Mab, Margaret, Miranda, Oberon, Ophelia, Perdita, Portia, Prospero, Puck, Rosalind, Setebos, Stephano, Sycorax, Titania, Trinculo e Umbriel. 

As cinco maiores luas de Urano são Miranda, Ariel, Umbriel, Oberon e Titânia. Urano também abriga um delicado sistema de anéis. Foi descoberto pela primeira vez em 1977, quando os astrônomos observaram o planeta passar na frente de uma estrela distante e viram mudanças na luz da estrela que indicavam a presença dos anéis, segundo a NASA.

PODERIA HAVER VIDA EM URANO?

A NASA não considera Urano um lugar propício à vida como a conhecemos. É possível que algumas das maiores luas do planeta estejam escondendo enormes reservatórios de água líquida sob suas superfícies geladas, que poderiam ser ambientes habitáveis, de acordo com Space.com.

RECURSOS ADICIONAIS

• Voe em torno de uma versão virtual de Urano e suas luas usando este site interativo da NASA.
• Após essa viagem, você pode dar uma olhada em algumas imagens espetaculares do planeta nesta galeria da NASA, que inclui uma série de fotos capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble.
• Você também pode ler um relato detalhado da decisão de enviar uma sonda a Urano navegando no relatório divulgado pelas Academias Nacionais de Ciências.

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Referência:

MANN, Adam. Uranus: Facts about the sideways ice giant. Live Science, Nova York, 12, mai. 2022. References. Disponível em: <https://www.livescience.com/what-is-uranus>. Acesso em: 19, mai. 2022

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.