O errante interestelar continua a explorar o cosmos junto com sua gêmea, a Voyager 1

A Voyager 2 está agora explorando o espaço interestelar. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

A Voyager 2, foi a primeira de duas sondas gêmeas que a NASA enviou para investigar os planetas externos do nosso sistema solar. 

A sonda foi lançada a bordo de um Titan IIIE-Centaur do Complexo de Lançamento Espacial do Cabo Canaveral 41 (anteriormente Complexo de Lançamento 41) em 20 de agosto de 1977, sua espaçonave gêmea Voyager 1 foi lançada cerca de duas semanas depois em 5 de setembro. A NASA planejou para que a espaçonave Voyager aproveitasse um alinhamento dos planetas externos que ocorre apenas a cada 176 anos. O alinhamento permitiria que ambas as sondas oscilassem de um planeta para o outro, com um aumento da gravidade para ajudá-las ao longo do caminho.

Enquanto a Voyager 1 se concentrou em Júpiter e Saturno, a Voyager 2 visitou ambos os planetas e também se aventurou em Urano e Netuno. A missão da Voyager 2 para esses dois últimos planetas seria a única visita da humanidade no século 20.

A Voyager 2 está agora viajando pelo espaço interestelar. No início de novembro de 2018, a NASA anunciou que a Voyager 2 havia cruzado a borda externa do nosso sistema solar (a Voyager 1 cruzou a fronteira para o espaço interestelar em 2012) A Voyager 2 está agora a aproximadamente 19 bilhões de quilômetros (12 bilhões de milhas) de distância da Terra e contando!  

VOYAGER 2 COMO RESERVA

Engenheiros trabalhando na Voyager 2. Foto tirada em 23 de março de 1977. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

Embora não houvesse dinheiro suficiente no orçamento da Voyager 2 para garantir que ainda funcionaria ao passar por Urano e Netuno, sua trajetória foi projetada para passar por esses planetas de qualquer maneira. Se a espaçonave ainda estivesse funcionando depois de Saturno, a NASA poderia tentar tirar fotos dos outros planetas.

A Voyager 2 estava pronta como reserva da Voyager 1. Se a Voyager 1 falhasse ao tirar fotos de Júpiter e Saturno, a NASA estava preparada para alterar o caminho da Voyager 2 para seguir a trajetória da Voyager 1. Isso cortaria a opção Urano e Netuno, mas ainda assim preservaria a possibilidade de capturar imagens.

O plano de backup nunca foi executado, no entanto, porque a Voyager 1 fez muitas descobertas em Júpiter e Saturno, funcionando bem o suficiente para a NASA realizar seus planos originais para a Voyager 2.

SOBREVOANDO JÚPITER E SATURNO

A Grande Mancha Vermelha de Júpiter fotografada pela Voyager 2 quando a espaçonave estava a 6 milhões de quilômetros de distância. Crédito da imagem: NASA/JPL

A Voyager 2 chegou a Júpiter em 1979, dois anos após o lançamento no Cabo Canaveral. Como a Voyager 1 havia passado pelo sistema quatro meses antes, a chegada da Voyager 2 permitiu que a NASA tirasse fotos comparativas valiosas de Júpiter e suas luas. Ela capturou mudanças na Grande Mancha Vermelha e também dispôs algumas das superfícies da lua com mais detalhes.

A Voyager 2 tirou fotos de muitos dos satélites de Júpiter. Entre suas descobertas mais espetaculares estavam fotos da lua gelada Europa. A Voyager 2 tirou fotos detalhadas das rachaduras da lua gelada a 205.996 km de distância e não revelou nenhuma mudança na elevação em qualquer lugar da superfície da lua.

Provando que as luas são abundantes em torno dos planetas exteriores, a Voyager 2 fez uma imagem de Adrastea, uma pequena lua de Júpiter, apenas alguns meses depois que a Voyager 1 encontrou duas outras luas de Júpiter, Thebe e Metis. Adrastea é excepcionalmente pequena, com apenas cerca de 30,5 quilômetros de diâmetro na menor estimativa.

Imagem composta do anel C de Saturno capturada pela espaçonave Voyager 2 quando estava a 2,7 milhões de quilômetros de distância do gigante gasoso. A imagem foi compilada a partir de três imagens separadas tiradas através de filtros ultravioleta, transparente e verde. Crédito da imagem: NASA/JPL

O próximo na fila era Saturno. A Voyager 2 se tornou a terceira espaçonave a visitar Saturno, quando chegou ao ponto mais próximo do planeta anelado em 26 de agosto de 1981 e tirou centenas de fotos do planeta, suas luas e seus anéis. Suspeitando que Saturno pudesse ser circundado por muitos anéis pequenos, os cientistas conduziram um experimento. Eles observaram a estrela Delta Scorpii por quase duas horas e meia enquanto ela passava pelo plano dos anéis. Como esperado, a luz oscilante da estrela revelou anéis tão pequenos quanto 100 metros (330 pés) de diâmetro. 

SOBREVOO DE URANO E NETUNO

A atmosfera azul-esverdeada de Netuno é visível nesta imagem capturada pela Voyager 2. Crédito da imagem: NASA/JPL

A Voyager 2 fez sua maior aproximação de Urano em 24 de janeiro de 1986, tornando-se a primeira espaçonave a visitar o gigante de gelo. A sonda fez várias observações do planeta, observando que o polo sul estava voltado para o sol e que sua atmosfera é de cerca de 85% de hidrogênio e 15% de hélio. 

Além disso, a Voyager 2 descobriu anéis ao redor de Urano, 10 novas luas e um campo magnético que, estranhamente, estava 55 graus fora do eixo do planeta. Os astrônomos ainda estão intrigados com a orientação de Urano hoje.

As fotos da lua Miranda da Voyager 2 revelaram que talvez seja a lua mais estranha do sistema solar. Sua superfície confusa parece ter sido empurrada e quebrada várias vezes.

A espaçonave então chegou a Netuno, atingindo o ponto mais próximo em 25 de agosto de 1989. Ela desceu cerca de 4.828 quilômetros do topo da atmosfera do planeta e avistou cinco novas luas, bem como quatro anéis ao redor do planeta. Notavelmente, a Voyager 2 é atualmente o único objeto feito pelo homem a ter voado pelo intrigante gigante de gelo, de acordo com a NASA.

A AVENTURA INTERESTELAR DA VOYAGER 2

Uma ilustração mostra a posição das sondas Voyager 1 e Voyager 2 da NASA. Em 10 de dezembro de 2018, a NASA anunciou que a Voyager 2 havia se juntado à Voyager 1 no espaço interestelar. As duas estão agora fora da heliosfera, uma bolha protetora criada pelo sol que se estende além da órbita de Plutão. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

Em 5 de novembro de 2018, a Voyager 2 cruzou a heliopausa, a fronteira entre a heliosfera e o espaço interestelar. Nesta fase, a sonda estava a 119 unidades astronômicas do sol. (Uma UA é a distância média Terra-Sol, que é cerca de 150 milhões de quilômetros, ou 93 milhões de milhas.) A Voyager 1 fez a travessia quase à mesma distância, 121,6 UA.

De acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), a Voyager 2 tem combustível suficiente para manter seus instrumentos funcionando até pelo menos 2025. Até então, a espaçonave estará a aproximadamente 18,4 bilhões de quilômetros (11,4 bilhões de milhas) de distância do Sol. 

Mas a Voyager 2 está destinada a percorrer a Via Láctea muito depois de seus instrumentos terem parado de funcionar.

Em cerca de 40.000 anos, a Voyager 2 passará a 1,7 anos-luz (15,6 trilhões de quilômetros ou 9,7 trilhões de milhas) da estrela Ross 248, de acordo com o JPL da NASA. O errante cósmico continuará sua jornada pelo espaço interestelar e passará 4,3 anos-luz (40,2 trilhões de quilômetros ou 25 trilhões de milhas) de Sirius em cerca de 296.000 anos. 

O LEGADO DA VOYAGER 2

As observações da Voyager 2 abriram caminho para missões posteriores. A sonda Cassini, que esteve em Saturno entre 2004 e 2017, rastreou evidências de água líquida nas luas geladas do planeta várias décadas depois que as Voyagers revelaram inicialmente a possível presença de água. A Cassini também mapeou a lua, Titã, depois que as Voyagers tiraram fotos de sua espessa atmosfera.

As imagens de Urano e Netuno da Voyager 2 também servem como base para as observações atuais desses planetas gigantes. Em 2014, os astrônomos ficaram surpresos ao ver tempestades gigantes em Urano, uma grande mudança desde quando a Voyager 2 passou pelo planeta em 1986. 

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INFORMAÇÃO ADICIONAL

• Para ver onde a Voyager 2 está agora você pode conferir o status da missão com recursos da NASA. 
• Saiba mais sobre a icônica espaçonave com o National Air and Space Museum.

BIBLIOGRAFIA

• NASA. Em profundidade: Voyager 2. NASA. Acesso em 17 de agosto de 2022, em https://solarsystem.nasa.gov/missions/voyager-2/in-depth/
• NASA. Voyager - status da missão. NASA. Acesso em 17 de agosto de 2022, em https://voyager.jpl.nasa.gov/mission/status/
• NASA. Voyager - a missão interestelar. NASA. Acesso em 17 de agosto de 2022, em https://voyager.jpl.nasa.gov/mission/interstellar-mission/

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Referência:

HOWELL, Elizabeth; DOBRIJEVIC, Daisy. Voyager 2: An iconic spacecraft that's still exploring 45 years on. Space, Nova York, 16, ago. 2022. References. Disponível em: <https://www.space.com/voyager-2>. Acesso em: 01, set. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.