70.000 anos atrás, uma estrela nômade surgiu a um ano-luz do Sol, provavelmente enviando dezenas de cometas e asteroides para fora do sistema solar.

Uma estrela errante passou a um ano-luz do Sol há cerca de 70.000 anos. Na época, os humanos modernos estavam apenas começando a migrar para fora da África e os neandertais ainda compartilhavam o planeta conosco. Crédito: José A. Peñas / SINC

Cerca de 70.000 anos atrás, um supervulcão chamado Toba entrou em erupção, lançando no ar cerca de 670 milhas cúbicas (2.800 quilômetros cúbicos) de rocha vaporizada e detritos. Acredita-se que isso tenha causado uma luta massiva para a humanidade, levando a um gargalo populacional que reduziu nosso número para apenas 1.000 adultos reprodutivos. De acordo com um estudo de 2015, durante este ponto crucial na história humana, uma pequena estrela avermelhada também estava provavelmente passando dentro de um ano-luz do Sol, apenas deslizando a borda externa da nuvem de Oort (a concha estendida de mais de um trilhão de objetos gelados que pensa-se envolver o sistema solar externo).

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Anteriormente, os astrônomos acreditavam que esta estrela errante, apelidada de estrela de Scholz, passou de forma relativamente pacífica pela nuvem de Oort, influenciando muito poucos (se houver) objetos externos do sistema solar. Mas, de acordo com um novo estudo, os pesquisadores agora pensam que a estrela de Scholz pode ter causado mais tumulto do que inicialmente pensamos.

No estudo, publicado em 6 de fevereiro em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society: Letters, os pesquisadores analisaram a evolução orbital de 339 objetos menores conhecidos (como asteroides e cometas) com órbitas hiperbólicas que eventualmente os levarão para fora do sistema solar. Ao executar simulações completas de N-corpos com esses objetos ao contrário por 100.000 anos, a equipe foi capaz de estimar com precisão o ponto no céu de onde cada corpo parece ter vindo.

Surpreendentemente, a equipe descobriu que mais de 10 por cento dos objetos (36) se originaram da direção da constelação de Gêmeos. Este ponto no céu também é exatamente de onde os astrônomos esperariam que os objetos viessem se fossem cutucados pela estrela de Scholz durante sua passagem próxima, 70.000 anos atrás.

“Usando simulações numéricas, calculamos os radiantes, ou posições no céu, dos quais todos esses objetos hiperbólicos parecem vir”, disse o autor principal Carlos de la Fuente Marcos, astrônomo da Universidade Complutense de Madrid, em um comunicado.

“Em princípio, seria de se esperar que essas posições fossem distribuídas uniformemente no céu, especialmente se esses objetos vierem da Nuvem de Oort; no entanto, o que encontramos é muito diferente: um acúmulo estatisticamente significativo de radiantes”, disse ele. “A pronunciada sobredensidade aparece projetada na direção da constelação de Gêmeos, que se encaixa no encontro próximo com a estrela de Scholz.”

Este gráfico do estudo mostra a distribuição e a significância estatística dos radiantes (pontos de origem no céu) para todos os objetos analisados. O ponto azul escuro de alta significância estatística à direita mostra que muitos mais objetos vêm desta área do céu do que seria esperado ao acaso. Este local também é onde os objetos ejetados pela estrela de Scholz parecem ter se originado. Crédito: Carlos de la Fuente Marcos, et al.

Além de encontrar evidências de que a estrela de Scholz teve uma interação antiga com a nuvem de Oort, a equipe também determinou que oito dos objetos que eles estudaram (incluindo o recente visitante interestelar 'Oumuamua) estão viajando tão rapidamente que provavelmente se originaram de fora do sistema solar. Além disso, todos esses oito objetos têm raios que estão relativamente bem separados dos outros, o que sugere que seus caminhos orbitais são únicos e não correlacionados. Dois desses objetos, C/2012 SI (ISON) e C/2008 J4 (McNaught), têm velocidades extremas de cerca de 9.000 milhas (14.500 km) por hora, o que indica fortemente que são objetos interestelares passando por nosso sistema solar.

Embora mais pesquisas sejam necessárias para confirmar as descobertas do estudo, os resultados mostram que os astrônomos podem não precisar esperar para estudar um objeto interestelar até que ele se projete acidentalmente ao redor do Sol como 'Oumuamua fez. Em vez disso, estudos estatísticos como este poderiam ser usados ??para ajudar os astrônomos a identificar proativamente os visitantes extrasolares mais prováveis ??para análises futuras.

Uma versão pré-impressa gratuita do estudo está disponível online em arXiv.org.

Fonte: Astronomy