Ataques de asteroides, explosões de supernovas e outras calamidades podem destruir a humanidade. Mas não importa o que aconteça, um evento cataclísmico daqui a 1 bilhão de anos provavelmente roubará o oxigênio do planeta, acabando com a vida.

Crédito: Roen Kelly

A vida é resiliente. As primeiras coisas vivas na Terra surgiram há cerca de 4 bilhões de anos, de acordo com alguns cientistas. Na época, nosso planeta ainda estava sendo golpeado por enormes rochas espaciais. Mas a vida persistiu de qualquer maneira. E ao longo da história da Terra, ela viu todos os tipos de cataclismos. Dias apocalípticos díspares - de explosões de supernovas e ataques de asteroides a enormes erupções vulcânicas e mudanças climáticas repentinas - mataram incontáveis formas de vida. E às vezes, essas extinções em massa até eliminaram a maioria das espécies na Terra. 

Você pode gostar de:

O que é uma Super Lua?

Planetas do Sistema Solar: Ordem dos 8 (ou 9) Planetas

O Que é o Modelo Padrão da física de partículas?

No entanto, a vida sempre se recuperou. Novas espécies emergem. O ciclo se repete. 

Então, o que seria necessário para matar a vida por completo? Bem, acontece que, embora a humanidade possa ser surpreendentemente frágil, não é fácil esterilizar um planeta inteiro. No entanto, abaixo estão apenas alguns eventos apocalípticos possíveis que podem extinguir permanentemente toda a vida na Terra - e o último provavelmente é inevitável.

A ilustração deste artista destaca a tremenda quantidade de energia liberada quando um asteróide atinge um planeta. Crédito: muratart/Shutterstock

Apocalipse por impacto de asteroide

Quando um asteroide do tamanho de uma cidade atingiu o Golfo do México há 66 milhões de anos, foi o fim do jogo para os dinossauros, assim como para a maioria das outras espécies da Terra na época. E embora nossos ancestrais ainda não teriam evoluído, o impacto foi talvez o evento mais importante da história humana. Sem o ataque do asteroide, os dinossauros poderiam ter continuado a governar a Terra, deixando os mamíferos ainda encolhidos nas sombras.

Os humanos, entretanto, nem sempre estarão do lado vencedor de tais eventos aleatórios. Um futuro asteroide poderia facilmente destruir todas as pessoas na Terra. Felizmente, é improvável que isso aconteça tão cedo. Com base no registro geológico de impactos cósmicos, a Terra é atingida por um grande asteroide aproximadamente a cada 100 milhões de anos, de acordo com a NASA. No entanto, impactos de asteroides menores acontecem o tempo todo. Há até evidências de que algumas pessoas podem ter morrido por impactos de pequenos meteoritos nos últimos milhares de anos. 

Mas quais são as chances de que nosso planeta algum dia seja atingido por um asteroide com massa suficiente para exterminar toda a vida na Terra? Simulações publicadas em Nature back in 2017 sugere que seria necessária uma rocha espacial verdadeiramente gigantesca para realizar tal façanha. Matar toda a vida na Terra exigiria um impacto que literalmente fervesse os oceanos. E apenas asteroides como Pallas e Vesta, os maiores do sistema solar, são grandes o suficiente para fazer isso. Há evidências de que a Terra quando jovem foi atingida por um grande planetoide chamado Theia. Mas hoje em dia, as colisões de objetos tão grandes são extremamente improváveis.

Um fóssil de um trilobita, um dos primeiros artrópodes da Terra, é visto em exibição no Museu de História Natural de Xangai. Os trilobitas governaram o mundo durante o Ordoviciano. Crédito: AKKHARAT JARUSILAWONG / Shutterstock

Morte por desoxigenação

Para um vislumbre mais provável de um cataclismo que alterou a Terra, precisamos olhar para o passado distante. 

Quase 2,5 bilhões de anos atrás, um período chamado de Grande Evento de Oxidação nos deu a atmosfera respirável da qual todos dependemos agora. Uma erupção de cianobactérias, às vezes chamadas de algas verde-azuladas, encheu nossa atmosfera de oxigênio, criando um mundo onde formas de vida multicelulares poderiam se estabelecer e onde criaturas como os humanos poderiam respirar.

No entanto, uma das grandes extinções da Terra, um evento há 450 milhões de anos denominado extinção em massa do Ordoviciano Tardio, provavelmente aconteceu porque ocorreu o inverso. O planeta viu uma queda repentina nos níveis de oxigênio que durou vários milhões de anos. 

O que poderia ter causado um evento tão extremo? Durante o período Ordoviciano, os continentes eram uma massa confusa chamada Gondwana. A maior parte da vida na Terra ainda vivia nos oceanos, mas as plantas estavam começando a surgir na terra. Então, perto do final do Ordoviciano, uma mudança radical no clima deixou o supercontinente coberto por geleiras. Esse resfriamento global por si só foi suficiente para começar a matar espécies. 

Mas então um segundo pulso de extinção aumentou à medida que os níveis de oxigênio despencaram. Os cientistas veem evidências dessa mudança em amostras do fundo do mar coletadas em todo o mundo. Alguns pesquisadores acreditam que as geleiras foram responsáveis por alterar fundamentalmente as camadas dos oceanos, que têm temperaturas únicas e concentrações específicas de elementos como o oxigênio. No entanto, a causa exata da queda de oxigênio ainda está em debate.

Seja qual for a causa, o resultado final é que mais de 80 por cento da vida na Terra morreu durante a extinção em massa no Ordoviciano Superior, de acordo com algumas estimativas.  

Então, pode ter acontecido antes, mas poderia um evento de desoxigenação acontecer novamente? Em uma comparação assustadora com os dias de hoje, os pesquisadores envolvidos no recente estudo em Nature Communications dizem que a mudança climática já está reduzindo os níveis de oxigênio em nossos oceanos, potencialmente matando espécies marinhas.

Os feixes brilhantes de luz apelidados de rajadas de raios gama podem se originar em sistemas estelares binários, como mostrado nesta ilustração. Crédito: University of Warwick/Mark Garlick

Extinção por explosão de raios gama

Mesmo que uma súbita onda de resfriamento global tenha desencadeado a extinção em massa do Ordoviciano Superior, o que a pôs em movimento em primeiro lugar? Ao longo dos anos, vários astrônomos sugeriram que o culpado pode ter sido uma explosão de raios gama (GRB). 

GRBs são eventos misteriosos que parecem ser as explosões mais violentas e energéticas do cosmos, e os astrônomos suspeitam que estão ligados a supernovas extremas. No entanto (e felizmente), ainda não vimos uma explosão perto de nós para entender completamente o que está acontecendo. Até agora, GRBs foram detectados apenas em outras galáxias. 

Mas se um acontecesse na Via Láctea, como provavelmente aconteceu no passado, poderia causar uma extinção em massa na Terra. Um GRB apontado em nossa direção pode durar apenas 10 segundos ou mais, mas ainda pode destruir pelo menos metade do ozônio da Terra nesse curto período de tempo. Como os humanos aprenderam nas últimas décadas, mesmo uma quantidade relativamente pequena de destruição da camada de ozônio é suficiente para destruir o protetor solar natural do nosso planeta, causando sérios problemas. Eliminar o ozônio em uma escala grande o suficiente pode causar estragos nas cadeias alimentares, matando um grande número de espécies. 

Um GRB eliminaria as formas de vida que vivem nos níveis superiores do oceano, que atualmente contribuem com quantidades significativas de oxigênio para a nossa atmosfera. E, ao que parece, os raios gama também separam o oxigênio atmosférico e o nitrogênio. Esses gases são convertidos em dióxido de nitrogênio, que é mais comumente conhecido como a poluição que bloqueia o Sol acima de cidades altamente poluídas. Ter essa poluição cobrindo toda a Terra bloquearia a luz do sol e daria início a uma era glacial global.

Eventualmente, as emissões do Sol, que está envelhecendo, serão tão intensas que eliminará o oxigênio da atmosfera terrestre. Crédito: NASA / SDO

Fim do sol

Qualquer um dos cenários devastadores acima, embora indubitavelmente terrível para a vida, é apenas uma fração tão ruim quanto o destino final da Terra no futuro. Os raios gama explodiriam ou não, em cerca de um bilhão de anos, a maior parte da vida na Terra acabará morrendo de qualquer maneira devido à falta de oxigênio. Isso é de acordo com outro estudo publicado em março na revista.Nature Geoscience. 

Os pesquisadores sugerem que nossa atmosfera rica em oxigênio não é uma característica permanente do planeta. Em vez disso, em cerca de um bilhão de anos, a atividade solar fará com que o oxigênio atmosférico volte ao nível em que estava antes do Grande Evento de Oxidação. Para determinar isso, os autores combinaram modelos climáticos e modelos biogeoquímicos para simular o que acontecerá com a atmosfera à medida que o Sol envelhece e emite mais energia. 

Eles descobriram que, eventualmente, a Terra chega a um ponto onde o dióxido de carbono atmosférico se decompõe. Nesse ponto, as plantas e organismos produtores de oxigênio que dependem da fotossíntese morrerão. Nosso planeta não terá formas de vida suficientes para sustentar a atmosfera rica em oxigênio de que os humanos e outros animais precisam. 

O momento preciso de quando isso começará e quanto tempo levará, o processo de desoxigenação pode levar até 10.000 anos. Depende de uma ampla gama de fatores. Mas, no final, os autores dizem que esse cataclismo é inevitável para o planeta. 

Felizmente, a humanidade ainda tem outro bilhão de ano para descobrir outros planos.

Fonte: Astronomy