Um parsec é uma medida astronômica padrão que muitas vezes é mal compreendida

A Nebulosa Helix, retratada aqui pelo telescópio espacial Spitzer da NASA, está a 200 parsecs de distância. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Um parsec é uma unidade de distância que é frequentemente usada pelos astrônomos como alternativa ao ano-luz, assim como os quilômetros podem ser usados como alternativa às milhas. Franquias de ficção científica como "Star Wars" são conhecidas por usar mal a palavra "parsec", descrevendo-a erroneamente como uma medida de tempo ou velocidade.

Na verdade, um parsec é de aproximadamente 3,26 anos-luz, ou quase 31 trilhões de km (19 trilhões de milhas), de acordo com o Instituto de Tecnologia da Califórnia.

O termo parsec é uma combinação de "paralaxe" e "segundo de arco", que deriva do uso da triangulação ao medir a distância entre duas estrelas.

SEGUNDOS DE ARCO E O EFEITO PARALELO

Os astrônomos usam segundos de arco para medir ângulos muito pequenos, com 3.600 segundos formando um grau, assim como há 3.600 segundos em uma hora. Esses pequenos ângulos ajudam os astrônomos a medir grandes distâncias usando o chamado efeito de paralaxe.

Se você segurar um lápis no comprimento do braço e fechar alternadamente os olhos esquerdo e direito, notará que o lápis parece se mover para a esquerda e para a direita em relação a objetos mais distantes, mesmo que você o mantenha perfeitamente parado.

A paralaxe pode ser demonstrada olhando para um lápis com um olho ou outro. Crédito da imagem: Getty Images

Esse é o efeito de paralaxe, e acontece porque a direção angular do lápis é ligeiramente diferente quando vista pelos olhos esquerdo e direito. Se você pudesse medir essa diferença angular, saber a distância entre seus olhos permite calcular a distância até o lápis.

O mesmo princípio permite aos astrônomos medir a distância de estrelas próximas. Eles tiram uma fotografia de um pedaço do céu contendo a estrela em que estão interessados e outros objetos mais distantes, como galáxias. 

Então, seis meses depois, quando a Terra está do outro lado do sol, eles tiram outra fotografia do mesmo pedaço de céu, segundo a NASA. A estrela parecerá ter se movido por uma pequena distância angular em relação aos objetos de fundo. Medir esse ângulo e depois dividi-lo pela metade (porque temos dois deslocamentos iguais e opostos em relação ao Sol) nos dá a paralaxe da estrela.

Então, é daí que vem o parsec: É a distância hipotética na qual uma estrela mostraria uma paralaxe de exatamente um segundo. De fato, paralaxes estelares reais são menores que isso, o que significa que suas distâncias são sempre maiores que um parsec.

PARSEC VS ANO-LUZ

Por mais lógica que seja a definição de um parsec, ainda é provável que pareça desnecessariamente complicado para a maioria das pessoas. Por outro lado, o ano-luz é muito mais fácil de entender. É simplesmente a distância que a luz percorre em um ano e está em uso desde pelo menos 1838. 

O ano-luz tem até uma utilidade que vai além da simples medição, porque nos diz que quando observamos um objeto a X anos-luz de distância, estamos vendo como era X anos no passado. Então, por que alguém iria querer usar parsecs?

A resposta parece ser que, quando os astrônomos começaram a medir distâncias estelares usando o método de paralaxe, eles simplesmente apresentaram seus resultados em termos de "uma paralaxe de X segundos" em vez de converter para anos-luz.

Então, por volta de 1913, Herbert Hall Turner teve a ideia de encurtar isso para parsec, e o nome pegou, mesmo quando outros métodos não baseados em paralaxe para medir a distância estelar foram desenvolvidos. Hoje, a União Astronômica Internacional recomenda o uso de parsecs ao longo de anos-luz em artigos científicos, embora este último ainda seja muito comum no uso popular.

RECURSOS ADICIONAIS

• A Real Sociedade Astronômica tem informações e artigos em seu site relacionados a parsecs. 
• A União Astronômica Internacional da mesma forma contém uma riqueza de material sobre o assunto.

BIBLIOGRAFIA

• Referência Oxford, "Parsec"
• NASA, "Imagine o Universo: A Via Láctea",
• Astronomy Magazine,"Por que um parsec é 3,26 anos-luz? "  
• Astro Canada, "Anos-luz: A Unidade do Astrônomo para Medir a Distância("
• Royal Astronomical Society, "Quem inventou o termo "parsec"?" 
• União Astronômica Internacional, "Medindo o Universo" 
• Alison Klesman, "A escada de distância cósmica: Como medimos um universo infinito", Astronomy.com

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— Este artigo foi atualizado em 30 de julho de 2022 pelo editor da Gaia Ciência.

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Referência:

MAY, Andrew. What is a parsec? Definition and calculation. Space, Nova York, 29, jul. 2022. References. Disponível em: <https://www.space.com/parsec>. Acesso em: 30, jul. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.