Afinal, o núcleo não é uma "bolha tediosa de ferro".

O núcleo interno da Terra é feito principalmente de ferro quente e comprimido. Crédito da imagem: Shutterstock

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O núcleo interno "sólido" da Terra pode na verdade ser um pouco menos consistente, descobriram os pesquisadores.

Por mais de meio século, a comunidade científica pensou que o núcleo interno da Terra fosse uma bola sólida de liga de ferro comprimida rodeada por um núcleo externo líquido. Mas uma nova pesquisa, publicada em 20 de setembro na revista Physics of the Earth and Planetary Interiors, sugere que a firmeza da bola planetária varia de metal duro a semi-macio e líquido.

"Quanto mais olhamos para ele, mais percebemos que não é uma bolha de ferro enfadonha", disse Jessica Irving, sismóloga da Universidade de Bristol, na Inglaterra, que não esteve envolvida no estudo. "Estamos descobrindo um novo mundo oculto."

De certa forma, o núcleo interno da Terra permanece tão misterioso quanto era quando Júlio Verne publicou sua fantástica "Viagem ao Centro da Terra" em 1864. Embora os cientistas saibam desde 1950 que nosso planeta não é oco como Verne previu, o interior do planeta ainda não foi explorado; o imenso calor e a pressão são simplesmente grandes demais para qualquer sonda humana ou feita para humanos viajar até lá. "A menos que algo terrível aconteça ao nosso planeta, nunca teremos uma observação direta do núcleo da Terra", disse Irving. 

Em vez disso, os geofísicos contam com ondas sísmicas geradas por terremotos. Ao medir essas vibrações massivas, os cientistas podem reconstruir uma imagem do funcionamento interno do planeta de uma forma que seja "semelhante a uma tomografia computadorizada de uma pessoa", disse Irving. Essas ondas vêm em dois sabores principais: ondas de compressão em linha reta e ondas de cisalhamento ondulantes. Cada onda pode aumentar, diminuir ou ricochetear em diferentes meios à medida que viaja pelo solo.

Um diagrama da estrutura interna da Terra. Crédito da imagem: Shutterstock

Para Rhett Butler, geofísico do Instituto de Geofísica e Planetologia do Havaí, o novo estudo começou como uma questão de números incompatíveis. Butler estava observando como as ondas sísmicas criadas por grandes terremotos em cinco locais diferentes viajam através do núcleo da Terra para o lado oposto do globo. Mas algo estava errado, as ondas de cisalhamento dos terremotos, que deveriam ter passado por uma sólida bola de metal, estavam sendo desviadas em certas áreas. 

Os números surpreenderam Butler. Ele sabia que a matemática da onda sísmica estava correta, o que só poderia significar uma coisa: os cientistas tinham a estrutura errada. “Quando você está nesta área, você tem que comparar os dados”, disse ele. Então Butler e seu coautor reavaliaram sua suposição básica de que o núcleo interno da Terra era sólido em todo o caminho. Eles descobriram que as ondas observadas funcionavam se, em vez de ser uma bola sólida, o núcleo tivesse bolsas de ferro líquido e "pastoso", semissólido, perto de sua superfície.

A gama de consistências de ferro foi particularmente notável, de acordo com Butler. "Vimos evidências de que não só não é macio em todos os lugares; como realmente é rígido em outros lugares", disse ele. "Ele tem superfícies duras em oposição a ferro derretido ou mole. Portanto, estamos vendo muitos detalhes dentro do núcleo interno que não vimos antes."

Esta pesquisa pode revolucionar nossa compreensão do campo magnético da Terra. Enquanto o núcleo externo líquido em turbilhão dirige o campo magnético do nosso planeta, o núcleo interno ajuda a modificar o campo, de acordo com uma pesquisa publicada em 2019 na revista Science Advances. Outros planetas, como Marte, têm um centro líquido, mas carecem de um núcleo interno e de um campo magnético, de acordo com pesquisas da NASA. Portanto, Butler e Irving acreditam que uma compreensão mais profunda do núcleo interno ajudará os cientistas a entender a relação entre o interior de um planeta e sua atividade magnética.

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Referência:

THOMPSON, Joanna. 'New hidden world' discovered in Earth's inner core. Live Science, 27, out. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/earth-inner-core-mushy>. Acesso em: 28, out. 2021.