Se os alienígenas que saltam de estrelas já visitaram nosso sistema solar, Saturno é provavelmente o planeta de que eles se lembrariam.

Crédito: NASA / ESA, A. Simon / GSFC / MH Wong / Universidade da Califórnia, Berkeley / Equipe OPAL

Os sete anéis gigantes que circundam seu equador tornam Saturno o planeta mais distinto que orbita o sol. Pode não ser óbvio nas imagens do planeta bambolê, mas os pedaços de gelo e rocha que constituem esses anéis estão girando em torno de Saturno a taxas quase 70 vezes maiores que a velocidade do som. Além do mais, cada anel está se movendo em seu próprio ritmo.

"De certa forma, o sistema de anéis é como um minisistema solar", disse James O'Donoghue, cientista planetário da agência espacial do Japão, JAXA, ao Insider.

"Objetos próximos a Saturno orbitam mais rápido do contrário, eles cairiam, enquanto objetos distantes podem se dar ao luxo de ir mais devagar. Isso é o mesmo para planetas."

Em seu tempo livre,  O'Donoghue faz animações  sobre física e o sistema solar. Alguns de seus outros trabalhos demonstraram que  não há "lado escuro" da Lua , o verdadeiro  centro do Sistema Solar não é o Sol e a Terra tem  dois tipos de dia.

Quando ele colocou suas habilidades em prática para representar os anéis de Saturno, O'Donoghue criou uma animação (abaixo) que mostra como cada anel se move através de seus próprios movimentos em uma bela dança circular.

Na animação, a linha rotulada "órbita síncrona" está sincronizada com o giro do próprio Saturno, então mostra quais partes dos anéis você veria com o tempo se estivesse naquele ponto do planeta.

O anel mais lento e externo de Saturno gira a cerca de 37.000 mph (16,4 quilômetros por segundo) - mais lento do que a rotação do próprio Saturno. Os pedaços mais internos de gelo e rocha disparam pelo espaço a cerca de 52.000 mph (23,2 quilômetros por segundo).

De perto, os anéis de Saturno não são tão caóticos quanto suas velocidades parecem. De acordo com O'Donoghue, os grãos de gelo nas trilhas vizinhas se movem apenas alguns centímetros por minuto uns em relação aos outros.

“Essa velocidade é como andar um passo a cada 30 minutos, ou semelhante ao tráfego da hora do rush”, disse ele no Twitter. "Portanto, as colisões não são muito dramáticas."

Saturno está engolindo lentamente seus anéis

Além de se moverem incrivelmente rápido, os anéis de Saturno são muito longos e finos. Se você os separar, como O'Donoghue fez na imagem abaixo, todos os planetas caberiam confortavelmente em seu comprimento.

Crédito: James O'Donoghue

Mas, no total, os anéis têm apenas 1/5000 da massa da nossa lua.

"Em outras palavras, nossa Lua poderia ser usada para fazer 5.000 sistemas de anéis de Saturno", disse O'Donoghue ao Insider. "Isso mostra como os anéis de Saturno são extremamente finos e frágeis."

Essa fragilidade é um assunto da pesquisa científica de O'Donoghue. Ao estudar a atmosfera superior de Saturno, ele e seus colegas descobriram que os anéis estão desaparecendo lentamente. Milhares de quilos de material anelar chovem no planeta a cada segundo. Nesse ritmo, os anéis não deveriam durar mais de 300 milhões de anos em sua forma "completa" atual, disse ele.

"O sistema de anéis de Saturno não é exatamente estável, parecendo mais como um campo de destroços temporários de alguma lua ou cometa antigo que se aproximou demais e se separou, ao invés de uma feição permanente", acrescentou O'Donoghue. "Podemos nos considerar sortudos por viver em uma época em que os anéis de Saturno têm uma presença tão enorme no sistema solar."

Este artigo foi publicado originalmente pelo Business Insider.

Fonte: ScienceAlert