No final deste ano, 25 de dezembro de 2021, o enorme telescópio James Webb foi lançado da Terra.

James E. Webb foi administrador da NASA de 1961 a 1968. Ele supervisionou o programa Gemini, o início do programa Apollo e o desenvolvimento de Cape Kennedy e do Johnson Space Center. Crédito da imagem: NASA

Ele proporcionará uma visão aprofundada do espaço e trazendo em foco objetos mais antigos e mais distantes do que jamais vimos antes. O instrumento que leva o nome de James Webb, um campeão do programa espacial inicial, que viu mais à frente do que muitas outras pessoas na época. 

"Muitos acreditam que James Edwin Webb... fez mais pela ciência do que talvez qualquer outro oficial do governo, e que é apropriado que o Telescópio Espacial de Próxima Geração receba o seu nome", diz uma biografia da NASA de Webb, que dirigiu a agência espacial de 1961 a 1968.

Origem

James Edwin Webb nasceu em 7 de outubro de 1906, em Tally Ho, Carolina do Norte. Ele foi o segundo de cinco filhos de John e Sarah Webb. Em 1938, ele se casou com Patsy Aiken Douglas e o casal teve dois filhos, Sarah Gorham e James Edwin Jr.

Webb frequentou a Universidade da Carolina do Norte, recebendo um diploma em educação. Ele serviu como piloto do Corpo de Fuzileiros Navais de 1930 a 1932. Em 1934, ele começou a estudar direito na George Washington University e foi admitido na Ordem dos Advogados do Distrito de Columbia em 1936.

Nos oito anos seguintes, ele ocupou vários cargos governamentais para líderes da Carolina do Norte, bem como cargos corporativos na Sperry Gyroscope Company de Nova York. Em 1944, ele voltou ao Corpo de Fuzileiros Navais para a Segunda Guerra Mundial.

Após a guerra, Webb voltou a Washington e serviu em vários cargos. O presidente Harry Truman pediu a Webb para servir como subsecretário de Estado. No final do governo Truman, Webb deixou Washington para trabalhar com a Kerr-McGee Oil Corp. em Oklahoma.

'Nós tivemos que nos mover'

Apenas alguns anos depois, Webb foi contatado pela Casa Branca para se encontrar com o vice-presidente Lyndon Johnson sobre como liderar a recém-formada National Aeronautics and Space Administration (NASA). Depois que a União Soviética colocou em órbita o primeiro satélite construído por humanos, o Sputnik, os Estados Unidos entraram em uma corrida espacial. No entanto, Webb não se achava qualificado para liderar a NASA.

"Pareceu-me que alguém que soubesse mais sobre foguetes, sobre o espaço, seria um homem melhor para o trabalho", disse Webb durante uma entrevista como parte de um projeto de história oral patrocinado pela Biblioteca Lyndon B. Johnson. Mas o presidente John F. Kennedy discordou, argumentando que a posição exigia mais política do que ciência.

"O presidente Kennedy disse: 'Quero você por este motivo'", disse Webb. "E eu nunca disse não a nenhum presidente que me pediu algo."

Em 14 de fevereiro de 1961, Webb se tornou o segundo administrador da NASA. Apenas três meses depois, Kennedy anunciou seu desejo de colocar um homem na lua e devolvê-lo em segurança à Terra até o final da década.

Durante sua primeira apresentação a Kennedy, antes do anúncio do presidente, Webb solicitou mais de $300 milhões de dólares para aumentar o trabalho feito nos foguetes Saturno, com o objetivo de colocar um astronauta no espaço.

"Por um lado, Kennedy aprovou o reforço; mas, por outro, ele não aprovou a espaçonave", disse Webb.

Então, em abril de 1961, Yuri Gagarin se tornou o primeiro humano a orbitar a Terra.

"O voo de Gagarin, vindo após o intervalo desde o Sputnik, e com a imagem de que a Rússia poderia de fato produzir o primeiro voo tripulado... deu poder a um forte impulso de reforço adicional à construção", disse Webb. O financiamento foi revisitado e aumentado.

"Depois do voo de Gagarin, [Johnson] sentiu que simplesmente não podíamos ficar parados. Tínhamos que nos mover", disse Webb.

Enviando astronautas para a lua

Durante a gestão de Webb, o programa Gemini foi retomado e o programa Apollo começou. Os humanos começaram a passar mais tempo no espaço. 

"Não tínhamos certeza de que poderíamos vencer, mas tínhamos certeza de que poderíamos competir", disse Webb.

Mas o novo administrador da NASA não se concentrou apenas na competição imediata com a Rússia.

De acordo com a NASA, "Webb acreditava que o programa espacial era mais do que uma corrida política. Ele acreditava que a NASA precisava encontrar um equilíbrio entre o voo espacial humano e a ciência porque tal combinação serviria como um catalisador para o fortalecimento das universidades do país e da indústria aeroespacial."

Sob a liderança de Webb, a NASA construiu Cape Kennedy na Flórida, onde foguetes poderiam tentar ser lançados com segurança para o espaço. Eles adquiriram uma grande fábrica em Nova Orleans para testar alguns dos amplificadores maiores. Eles montaram o Johnson Space Center em Houston, Texas, para arquitetar alguns dos grandes voos espaciais tripulados. 

Esse crescimento do Sul levou alguns a criticar a nova organização por favorecer o que era, afinal, a região natal de Webb nos Estados Unidos. Mas Webb afirma que não cedeu à pressão política.

"A razão básica era fazer o programa espacial da maneira mais eficaz possível e construir força científica, de engenharia e de gestão por um longo tempo no futuro", disse Webb.

"Não estávamos apenas construindo mais rápido, mas de uma forma com rapidez para colocar algumas cargas úteis em órbita. Estávamos construindo permanentemente."

Enquanto alguns senadores afirmam ter conquistado locais para seu estado, Webb disse que não levou em consideração as ramificações políticas. “Eu disse que, se tivesse sofrido influência política, seria de Boston, porque é daí que vem a maior pressão”, disse ele.

Webb também se concentrou na obtenção de recursos fora do governo, fortalecendo universidades e programas privados. "O mandato da lei não era construir uma NASA forte, mas aumentar a competência dos Estados Unidos para lidar com questões científicas e técnicas na aeronáutica e no espaço", disse ele.

Durante o mandato de Webb, a NASA investiu no desenvolvimento de espaçonaves robóticas e enviou sondas científicas a Marte e Vênus. Quando ele se aposentou, a NASA havia lançado mais de 75 missões científicas espaciais para estudar as estrelas, o sol, a Via Láctea, a lua e o ambiente ao redor da Terra. O primeiro voo humano e o primeiro voo orbital da América do Norte vieram sob a gestão de Webb, assim como o primeiro voo de dois homens e a primeira caminhada humana no espaço.

Webb "reforçou o papel dos cientistas em funções-chave", relata a NASA. "Ele deu a eles maior controle no processo de seleção de missões científicas e criou o Programa Universitário da NASA, que estabeleceu bolsas para pesquisas espaciais, financiou a construção de novos laboratórios em universidades e forneceu bolsas para alunos de pós-graduação."

Quando ocorre um desastre

Em 27 de janeiro de 1967, os astronautas Virgil "Gus" Grissom, Edward White e Roger Chaffee, morreram durante um teste da cápsula da Apollo 1.

"Sempre soubemos que algo assim iria acontecer mais cedo ou mais tarde", disse Webb em uma entrevista. "Quem teria pensado que a primeira tragédia estaria no solo."

Webb pediu ao presidente Johnson que permitisse que a NASA conduzisse suas próprias investigações, o que ele fez, apresentando os resultados da investigação ao público. Webb apresentou as conclusões a vários comitês do Congresso, desviando grande parte da culpa para si mesmo.

"Embora ele tenha sido pessoalmente marcado pelo desastre, a imagem da agência espacial e o apoio popular não foram danificados", de acordo com uma biografia da NASA.

Quando a presidência de Johnson chegou ao fim, Webb tomou a decisão de deixar o cargo de administrador da NASA. Em sua entrevista para o projeto oral LBJ, ele disse que desejaria que se houvesse uma vaga, para permitir que o próximo presidente designasse um administrador de sua escolha, embora tenha trabalhado para estabelecer a continuidade na liderança da agência.

Webb deixou o cargo de administrador da NASA em 7 de outubro de 1968. Ele permaneceu em Washington para servir como consultor em várias divisões, incluindo como regente do Smithsonian Institution.

Apenas alguns meses depois, a Apollo 11 pousou os primeiros astronautas humanos na superfície da lua. John E. Pike, diretor do Projeto de Política Espacial da Federação de Cientistas Americanos, disse mais tarde que Webb desempenhou um papel fundamental.

"A razão de termos chegado à lua antes dos russos foi que eles não tinham ninguém para resolver conjuntamente. A diferença crítica foi que os superamos", disse Pike.

O papel de Webb foi visível na minissérie de 1998 "Da Terra à Lua" e no filme de 2016 "Estrelas Além do Tempo".

Webb morreu em 27 de março de 1992 e foi enterrado no cemitério de Arlington.

O telescópio espacial de última geração

Já em 1965, Webb escreveu que um grande telescópio espacial, então conhecido como Grande Telescópio Espacial, deveria se tornar um grande esforço da NASA. Levaria décadas antes que o projeto começasse.

Em 1996, a NASA iniciou a construção de um grande telescópio espacial, que foi denominado James Webb Space Telescope (JWST). É frequentemente descrito como o sucessor científico do Telescópio Espacial Hubble. No entanto, o JWST não substituirá o Hubble, que ainda está em operação. Os dois instrumentos se complementam, mas não são idênticos.

Em vez disso, o JWST será capaz de ver objetos mais antigos e distantes do que os instrumentos anteriores, olhando mais profundamente no infravermelho do que o Hubble é capaz. Enquanto o Hubble tem um único espelho de 2,4 metros (7,9 pés), o JWST tem 18 segmentos de espelho hexagonal com um tamanho combinado de 6,5 metros (21 pés e 4 polegadas).

"É apropriado que o sucessor do Hubble seja nomeado em homenagem a James Webb", disse o administrador da NASA Sean O'Keefe em um comunicado. "Graças aos seus esforços, tivemos nossos primeiros vislumbres da dramática paisagem do espaço sideral. Ele conduziu nossa nação em suas primeiras viagens de exploração, transformando nossa imaginação em realidade. Na verdade, ele lançou as bases da NASA para um dos mais bem-sucedidos períodos de descobertas astronômicas. Como resultado, estamos reescrevendo os livros didáticos hoje com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble, do Observatório de raios-X Chandra e do Telescópio James Webb."

Recursos adicionais

• NASA: biografia de James Webb
• Arquivos orais da Biblioteca LBJ: Entrevista com James Webb
• Museu de História da Carolina do Norte: Saltos de alcatrão no espaço
• New York Times: Obituário de James Webb

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

TILLMAN, Nola Taylor. James Webb: Early NASA Visionary. Space, 22, nov. 2017. Disponível em: <https://www.space.com/38870-james-webb-biography.html>. Acesso em: 29, dez. 2021.