Acredita-se que uma concha gigante de corpos gelados conhecida como Nuvem de Oort envolva o sistema solar. Pode haver bilhões, até trilhões de corpos nele, e alguns são tão grandes que contam como planetas anões. 

Quando os habitantes interagem com estrelas que passam, nuvens moleculares e gravidade da galáxia, eles podem se ver espiralando para dentro em direção ao sol ou lançados completamente para fora do sistema solar em regiões distantes do espaço. Embora essa concha tenha sido proposta pela primeira vez em 1950, sua distância extrema torna um desafio para os cientistas identificar os objetos dentro dela.

Identificando a nuvem de Oort

Em 1950, o astrônomo holandês Jan Oort sugeriu que alguns dos cometas que entram no sistema solar vêm de uma nuvem de corpos gelados que podem estar a até 100.000 vezes a distância da Terra ao sol, uma distância de até 9,3 trilhões de milhas (15 trilhões de quilômetros).

Dois tipos de cometas viajam pelo sistema solar. Aqueles com períodos curtos, da ordem de algumas centenas de anos, derivam do Cinturão de Kuiper, uma panqueca de partículas geladas perto da órbita de Plutão. Cometas de período mais longo, com órbitas de milhares de anos, vêm da nuvem de Oort, mais distante.

As duas regiões variam principalmente em termos de distância e localização. O Cinturão de Kuiper orbita aproximadamente no mesmo plano dos planetas, variando de 30 a 50 vezes mais longe do Sol do que a Terra. Mas a Nuvem de Oort é uma concha que envolve todo o sistema solar e está cem vezes mais distante.

Os cometas da Nuvem de Oort podem viajar até três anos-luz do sol. Quanto mais longe eles vão, mais fraca fica a retenção gravitacional do sol. Estrelas e nuvens de gás molecular que passam podem facilmente mudar a órbita desses cometas, separando-os de nosso Sol ou lançando-os de volta a ele. O caminho dos cometas muda constantemente, dependendo de quais fatores o influenciam.

Renderização artística do Cinturão de Kuiper e da Nuvem de Oort. Crédito da imagem: NASA

Habitantes da nuvem de Oort

Os estimados 2 trilhões de objetos na Nuvem de Oort são compostos principalmente de gelo de amônia, metano e água. Formados no início do sistema solar, os objetos são pedaços prístinos do início da vida da nuvem, o que significa que esses cometas fornecem informações sobre o ambiente em que a Terra primitiva evoluiu. Enquanto a gravidade juntou outros pedaços de poeira e gelo em corpos celestes maiores, os residentes da Nuvem de Oort experimentaram um resultado diferente. A gravidade de outros planetas, principalmente gigantes gasosos como Júpiter, os chutou para o sistema solar externo, onde permanecem. 

A população da Nuvem de Oort está em um estado de fluxo constante. Não apenas alguns de seus residentes são expulsos permanentemente do sistema por meio de interações com os vizinhos que passam, mas o sol também pode capturar os habitantes das conchas giratórias ao redor de outras estrelas.

O cometa Hale-Bopp chamou a atenção de milhões quando viajou da Nuvem de Oort para passar perto da Terra antes de retornar para sua casa distante. Crédito da imagem: JC Casado

Quando o cometa Hyakutake passou a cerca de 9 milhões de milhas (15 milhões de quilômetros) da Terra em 1996, ele estava completando uma jornada de cerca de 17.000 anos desde os confins distantes da Nuvem de Oort. Hale-Bopp foi outro cometa de longo período que viajou da Nuvem de Oort. Visível por quase um ano e meio, ele passou a 122 milhões de milhas (197 milhões de km) da Terra. Ambos os objetos da Nuvem de Oort tiveram suas órbitas drasticamente alteradas como resultado de sua passagem pelo sistema solar. Acredita-se também que o cometa Halley tenha vindo originalmente da Nuvem de Oort, embora agora seja um objeto do Cinturão Kuiper.

Os cientistas também identificaram vários planetas anões que acreditam fazer parte deste grupo distante. O maior é Sedna, que se acredita ter três quartos do tamanho de Plutão. Sedna está a 8 bilhões de milhas (13 bilhões de km) de distância da Terra e orbita o Sol aproximadamente a cada 10.500 anos. Outros objetos incluem 2006 SQ372, 2008 KV42, 2000 CR105 e 2012 VP113, cometas que variam entre 30 a 155 milhas (50 a 250 km) de tamanho. A mais nova adição a essa multidão é o 2015 TG387, apelidado de The Goblin, que foi descrito pela primeira vez em uma pesquisa publicada em 2018.

Recursos adicionais:

• Página da NASA sobre a nuvem de Oort e o cinturão de Kuiper
• Cometas: formação, descoberta e exploração
• Objetos do Cinturão Kuiper

Fonte: Space