Afinal, a galáxia é um lugar grande.

Os humanos estão acostumados a manter o tempo medindo o movimento da Terra em relação ao sol. Mas, embora as viagens da Terra em torno de sua estrela sejam dignas de nota em nosso ponto azul claro, essa viagem é bem insignificante quando comparada com a viagem épica que carrega o sol - e todo o nosso sistema solar - ao redor do centro da Via Láctea. 

Em um ano galáctico, também conhecido como ano cósmico, o sol orbita a Via Láctea. Crédito da imagem: Shutterstock

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Orbitar a galáxia Via Láctea apenas uma vez leva o Sol a aproximadamente 220 milhões a 230 milhões de anos terrestres, de acordo com Keith Hawkins, professor assistente de astronomia na Universidade do Texas em Austin. 

Em outras palavras, se medíssemos o tempo por este "relógio" galáctico, a Terra teria cerca de 16 anos (em anos galácticos ou cósmicos), o sol teria se formado há cerca de 20 anos e o universo teria cerca de 60 anos.

A jornada do sistema solar ao redor da galáxia lembra a órbita da Terra ao redor do sol. Mas, em vez de orbitar uma estrela, o Sol circunda o buraco negro supermassivo que fica no centro da Via Láctea, disse Hawkins. Ele exerce uma tremenda gravidade sobre objetos próximos ao centro da galáxia, mas é a gravidade exercida coletivamente pelo material da própria Via Láctea que mantém o Sol em sua órbita.

"O sol está se movendo com velocidade suficiente, cerca de 230 quilômetros por segundo, o equivalente a 500.000 milhas por hora, que continua a girar em torno do centro da galáxia em uma espécie de círculo", em vez de ser puxado em direção ao buraco negro.

Nosso lugar na galáxia

Comparado com um ano terrestre, um ano galáctico representa o tempo em grande escala, mas não é uma medida consistente em toda a galáxia. O que nós, terráqueos, chamamos de ano galáctico, é específico do lugar da Terra na espiral da Via Láctea. 

"Diríamos que um ano galáctico tem 220, 230 milhões de anos. Outras estrelas da galáxia, seu ano galáctico é diferente", disse Hawkins.

A galáxia tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e a Terra está a cerca de 28.000 anos-luz de seu centro. "Se você imaginar a galáxia como uma cidade, a Terra está em algum lugar perto dos subúrbios", explicou Hawkins. Para estrelas que orbitam perto do buraco negro - o centro da "cidade" - um ano galáctico é relativamente curto. Nos "subúrbios", onde fica nosso sistema solar, "os anos galácticos são um pouco mais longos", disse ele. 

Regras semelhantes controlam a variabilidade na duração de um ano entre os planetas. Por exemplo, Mercúrio, o planeta mais interno do nosso sistema solar, faz uma órbita completa ao redor do Sol em cerca de 88 dias terrestres. Urano, o sétimo planeta a partir do sol, orbita o sol a cada 84 anos, pelos padrões da Terra. E o distante planeta anão Plutão leva 248 anos terrestres para terminar um ciclo orbital. 

Embora a física das órbitas planetárias sejam semelhantes aos mecanismos que moldam a órbita do nosso sistema solar em torno da Via Láctea, vale a pena perguntar como os astrônomos descobriram a extensão de um ano galáctico. Hawkins diz que na verdade é uma ciência bem básica que se tornou clara nos primeiros dias da astronomia moderna.

"É principalmente sobre como observar as estrelas se movendo pela galáxia", disse ele. "Você pode observar as estrelas se movendo pela galáxia e deduzir pela velocidade e direção de outras estrelas." 

Nota do Editor: esta história foi atualizada em 31 de agosto para observar que o sol permanece em sua órbita ao redor da Via Láctea não apenas por causa do buraco negro no centro da Via Láctea, mas também devido à gravidade exercida coletivamente pelo material em a via Láctea.

Originalmente publicado em Live Science.