A NASA, Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, é a agência do governo dos EUA responsável por liderar as explorações espaciais do país

Buzz Aldrin na lua durante a missão Apollo 11 da NASA em julho de 1969. Crédito da imagem: NASA

Sua missão é "alcançar novas alturas e revelar o desconhecido para que o que fazemos e aprendemos beneficie toda a humanidade". Desde a sua formação em 1958, a NASA subiu aos céus dentro e fora da Terra.

Hoje, a NASA é composta por 10 centros diferentes espalhados pelo país. Mas começou juntando pedaços de agências existentes.

SAINDO DO CHÃO

Como parte do Ano Geofísico Internacional (de 1º de julho de 1957 a 31 de dezembro de 1958), um esforço cooperativo para reunir dados científicos sobre a Terra, o presidente Dwight Eisenhower aprovou um plano para colocar em órbita um satélite científico. A União Soviética anunciou rapidamente suas próprias intenções e surpreendeu o mundo ao lançar o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial, em 4 de outubro de 1957.

"Isso teve um efeito Pearl Harbor na opinião pública americana, criando a ilusão de uma lacuna tecnológica e deu o ímpeto para o aumento dos gastos em empreendimentos aeroespaciais", diz o site de história da NASA.

Os Estados Unidos não ficaram muito atrás de seus rivais da Guerra Fria. Depois de alguns contratempos e lançamentos de foguetes fracassados, o primeiro satélite americano, o Explorer 1, chegou à órbita em 31 de janeiro de 1958. Não contente em simplesmente dar a volta na Terra, o Explorer 1 procurou estudar o planeta e seu ambiente.

"O Explorer 1 também foi uma missão científica", disse Willis Jenkins, cientista do programa Explorer da NASA, no site da agência. “Isso não foi lançado apenas para colocar um satélite no espaço, foi feito para trazer os dados científicos de volta”.

O Explorer 1 continha experimentos que ajudaram a identificar os cinturões de radiação de Van Allen que cercam o planeta.

Em 1º de outubro de 1958, os Estados Unidos consolidaram suas operações de exploração espacial sob uma nova agência, a NASA, que substituiu o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), fundado em 1915 para explorar a pesquisa aeronáutica quando os aviões estavam apenas começando a decolar. Também foram absorvidos pela NASA o Langley Research Center, na Virgínia, e o Ames Research Center, na Califórnia, ambos ainda em operação. A NASA também incorporou outros grupos científicos, como o Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, e a Agência de Mísseis Balísticos do Exército em Huntsville, Alabama.

Desde então, a NASA lançou uma série de satélites, orbitadores e aterrissadores para explorar a Terra, a Lua, outros planetas e os confins distantes do espaço.

John Glenn a bordo da espaçonave Friendship 7 durante sua histórica missão orbital de 20 de fevereiro de 1962. Crédito da imagem: NASA/Chris Cohen

EXPLORADORES HUMANOS

Em 25 de maio de 1961, apenas 20 dias depois de Alan Shepard ter se tornado o primeiro americano a chegar ao espaço, o presidente John F. Kennedy disse aos Estados Unidos: " Eu acredito que esta nação deve se comprometer a alcançar o objetivo, antes que a década acabe de colocar um homem na lua e devolvê-lo são e salvo à Terra".

Com o anúncio de Kennedy, chegar à lua tornou-se a prioridade da NASA. Os programas Mercury e Gemini testaram a tecnologia americana e a resistência humana no espaço. O programa Apollo foi projetado para dar os passos finais em direção à lua. Houve desafios e contratempos, como um incêndio que matou três astronautas da Apollo 1, mas em 1968, a agência enviou astronautas ao redor da lua, com a Apollo 8. Em 20 de julho de 1969, Neil Armstrong se tornou o primeiro ser humano a pisar na lua, com a famosa declaração: "Esse é um pequeno passo para [um] homem, um salto gigante para a humanidade ".

O programa Apollo continuou até 1972, com 12 astronautas caminhando na superfície lunar em 6 missões de pouso.

Uma câmera remota na Plataforma de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy capturou esta cena quando o vôo inaugural do ônibus espacial Columbia começa em 12 de abril de 1981. Os astronautas John W. Young, comandante do STS-1, e Robert L. Crippen, piloto, estavam a bordo do Columbia ao iniciar uma missão orbital de 54 horas. Crédito da imagem: NASA

DEPOIS DA LUA

Embora os humanos tenham parado de caminhar na lua, pelo menos temporariamente, a NASA continuou a enviá-los ao espaço. Em 1973, o programa Skylab da NASA enviou três missões humanas para ficar a bordo de uma oficina relativamente pequena orbitando a Terra. “O programa Skylab também serviu como um experimento bem-sucedido em voos espaciais tripulados de longa duração”, segundo o site da NASA.

Em 1975, a NASA e a União Soviética cooperaram para realizar o primeiro voo espacial humano internacional, o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, que testou com sucesso procedimentos de encontro e atracação conjunta para espaçonaves das duas nações.

Em 12 de abril de 1981, a NASA lançou o Columbia, o primeiro ônibus espacial. A frota de ônibus espaciais acabou adicionando mais quatro naves, Atlantis, Challenger, Discovery e Endeavor, bem como a Enterprise, uma nave de teste que nunca chegou ao espaço. Duas naves foram perdidas em explosões, a Challenger em 1986 e a Columbia em 2003, mas quando o programa foi concluído em 2011, havia lançado 135 missões e colocado mais de 300 astronautas no espaço.

Os Estados Unidos começaram a trabalhar no que se tornaria a Estação Espacial Internacional (ISS) em 1984, com a Rússia e outros parceiros internacionais se juntando ao empreendimento em 1993. Em 2 de novembro de 2000, os primeiros humanos começaram a habitar a ISS.

Crédito da imagem: Karl Tate, SPACE.com

A NASA, EM TODOS OS LUGARES

A sede da NASA fica em Washington, DC Os líderes da agência supervisionam as atividades realizadas nos 10 centros de pesquisa espalhados pelo país:

• O Ames Research Center, em Moffett Field, Califórnia, lidera "pesquisa e desenvolvimento em aeronáutica, tecnologia de exploração e ciência".
• O Armstrong Flight Research Center, em Edwards, Califórnia, é o "centro principal de pesquisa, operações e testes de voos atmosféricos" da NASA.
• O Glenn Research Center, em Cleveland, Ohio, "projeta e desenvolve tecnologia inovadora para promover as missões da NASA em aeronáutica e exploração espacial".
• O Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, Md., gerencia as operações do Telescópio Espacial Hubble e as comunicações entre o controle da missão e os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional.
• O Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena, Califórnia, é o principal centro de exploração robótica do sistema solar. Suas missões incluem a espaçonave Juno, o Telescópio Espacial Kepler e o rover Mars Curiosity.
• O Johnson Space Center, em Houston, Texas, é a casa do corpo de astronautas da NASA e o centro de controle da missão. Os astronautas da NASA há muito usam "Houston" ao se dirigirem a seus manipuladores no Controle da Missão, exemplificado pela famosa declaração de Jack Swigert durante a angustiante missão lunar Apollo 13 de 1970: "Houston, tivemos um problema".
• Kennedy Space Center, perto de Titusville, Flórida, é o espaçoporto dos Estados Unidos, hospedando todos os voos espaciais tripulados do governo federal desde o final dos anos 1960.
• O Langley Research Center, em Hampton, Virgínia, estuda os desafios do voo há mais de 100 anos. Os pesquisadores de Langley projetaram o avião que quebrou a barreira do som, descobriram como manter contato com os astronautas no espaço, procuraram os melhores pontos de pouso lunar e ajudaram a desenvolver o ônibus espacial.
• Marshall Space Flight Center, em Huntsville, Alabama, é onde os pesquisadores projetam e constroem motores, veículos, sistemas espaciais, instrumentos e cargas científicas para missões.
• Stennis Space Center, no sul do Mississippi, é um local de teste para motores de foguetes, incluindo os foguetes Saturn V que enviaram astronautas à lua e o novo Sistema de Lançamento Espacial.

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RECURSOS ADICIONAIS

• NASA: Uma Breve História da NASA
• NASA: Histórias de missões passadas: Primeiros exploradores
• Sputnik e a Criação da NASA: Uma Perspectiva Pessoal — Eilene Galloway, muitas vezes chamada de "a grande matriarca da lei espacial", conta como ela veio trabalhar para Lyndon B. Johnson e o ajudou a criar a NASA.

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Referência:

TILLMAN, Nola Taylor. NASA: 60 Years of Space Exploration. Space, Nova York, 08, nov. 2017. References. Disponível em: <https://www.space.com/38700-nasa-history.html>. Acesso em: 01, fev. 2023.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.