A vida encontra um caminho.

Conceito artístico da superfície da lua de Júpiter, Europa.Embora Europa seja presumivelmente sem vida, pode ser informativo para liberar bactérias nas profundezas aquosas da lua e observar como ela evolui ao longo de 10.000 anos. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech

A busca por vida no universo tende a se concentrar em ambientes habitáveis. Mas para responder a perguntas sobre como a vida surgiu e se espalhou, bem como sobre os limites da habitabilidade, os pesquisadores podem considerar olhar para mundos mortos e, talvez até (com muito cuidado) semeá-los com vida. 

"O estudo biológico da falta de vida parece contra-intuitivo, porque a biologia é o estudo da vida", disse o astrobiólogo Charles Cockell, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. 

Mas em um artigo que será publicado em abril na revista Astrobiology, Cockell afirma que focar inteiramente em mundos vivos deixa de fora uma porcentagem enorme e potencialmente informativa do cosmos. Os espaços assustadoramente grandes entre os planetas, bem como lugares como o sol escaldante e a lua gelada, são todos presumivelmente desprovidos de vida.

Mesmo a Terra, que consideramos fervilhante de vida, é amplamente inabitável, com uma biosfera fina situada na superfície, mas um interior praticamente morto, disse Cockell.

Pesquisar mundos sem vida poderia ajudar os cientistas a aprender exatamente qual porcentagem do universo é inabitável, qual proporção é potencialmente habitável, mas apenas carente de vida e se existem alguns mundos que estão parcialmente vazios e parcialmente cobertos de vida.

Depois que os organismos surgiram durante o alvorecer de nosso planeta, acredita-se que eles proliferaram para preencher todos os ambientes habitáveis que puderam encontrar. No entanto, os detalhes desse processo ainda são apenas vagamente compreendidos, e Cockell acredita que mundos mortos podem ajudar a fornecer uma visão científica sobre questões fundamentais, como os limites de onde a vida pode existir e como os seres vivos colonizam áreas desabitadas.

Os mundos mortos também podem fornecer uma lousa em branco, onde os cientistas podem começar o experimento de vida do zero. Se os pesquisadores liberassem pequenas quantidades de micróbios em ambientes sem vida, eles poderiam aprender a rapidez com que os organismos se espalham, a sequência em que diferentes espécies assumem o controle e como os seres vivos alteram a química local e, eventualmente, começam a co-evoluir com um planeta, nele adicionado. Futuros astronautas em uma base em Marte podem descobrir as melhores bactérias para introduzir em sua superfície a fim de torná-la produtiva para as plantações.

Determinar o lugar certo para conduzir tal experimento pode ser complicado. Não está totalmente claro quais lugares do sistema solar estão totalmente mortos. Muitos astrobiólogos pensam que os oceanos cobertos de gelo das luas de Júpiter e Saturno são boas apostas para encontrar vida, mas Cockell apontou que alguns ambientes podem ser habitáveis, mas ainda são desabitados.

Assim, se as profundezas aquosas de Europa e Júpiter ou de Enceladus de Saturno se revelassem sem vida, talvez pudesse ser informativo liberar bactérias nelas e monitorá-las durante um enorme intervalo de tempo, como 10.000 anos. "Seria como o experimento Star Trek Genesis", disse ele, referindo-se a um dispositivo fictício capaz de gerar uma biosfera inteira em um corpo morto.

Cockell reconheceu que tais ideias carregam preocupações éticas significativas, incluindo se temos o direito de alterar planetas além do nosso para nossos próprios fins. Outros lugares do sistema solar são legalmente protegidos contra contaminação pelo Tratado do Espaço Exterior de 1967 - escrito em grande parte pelos Estados Unidos e pela Rússia e assinado por todas as nações que viajam pelo espaço no mundo, e Cockell acha que seria importante garantir que um mundo ou o ambiente é realmente sem vida antes de entrar e potencialmente mudá-lo para sempre.

Em 2019, a sonda lunar israelense Beresheet caiu na superfície da lua carregando uma carga secreta de tardígrados, organismos resistentes capazes de sobreviver em condições extremas. Embora Cockell pense que as criaturas provavelmente estejam mortas, sua introdução arbitrária não caiu bem para ele.

Uma razão final para estudar ambientes sem vida, podem tropeçar acidentalmente na vida, disse Cockell. Poucos pensavam que as fontes hidrotermais vulcânicas no fundo do oceano poderiam ser habitáveis ??até que a exploração submarina mostrou que elas estavam repletas de organismos. Esses lugares ajudaram a redefinir nossa compreensão de onde os seres vivos podem sobreviver e nos mostrar a vida que não conhecemos, acrescentou.

“O ponto principal é não ficar muito obcecado em procurar vida em ambientes habitáveis”, disse Cockell. "Mundos sem vida podem nos dizer muito."

Originalmente publicado na Live Science.