O Telescópio Espacial James Webb da NASA chegou ao seu destino no espaço profundo.

Mas ainda vai demorar um pouco até que o observatório de US$ 10 bilhões comece seu trabalho científico.

O Telescópio Espacial James Webb da NASA, visto aqui na ilustração de um artista, está em seu destino final a quase 1 milhão de milhas da Terra. Crédito da imagem: ESA

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Na segunda-feira (24 de janeiro), o Webb entrou em órbita ao redor do Sol Lagrange Ponto 2 da Terra, um ponto gravitacionalmente estável no espaço a cerca de 1,5 milhão de quilômetros do nosso planeta. A chegada encerrou uma jornada de um mês para o observatório altamente antecipado, mas ainda há muitas caixas a serem preenchidas antes que Webb comece a trabalhar.

Ao contrário do Telescópio Espacial Hubble, que orbita a Terra, o JWST orbitará o sol. Crédito da imagem: STScI

"Esperamos que as primeiras imagens científicas do JWST voltem em cerca de cinco meses", disse Amber Straughn, vice-cientista do projeto para comunicações científicas do Webb, durante um evento de webcast na segunda-feira.

“Então, fique animado, se preparando para quando as imagens forem enviadas”, acrescentou Straughn, que trabalha no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

A equipe do Webb estará trabalhando em duas tarefas principais nos próximos cinco meses. O primeiro é o alinhamento preciso dos 18 segmentos hexagonais que compõem o espelho primário de 6,5 metros de largura do Webb, um processo exigente que levará cerca de três meses. 

A superfície de coleta de luz resultante deve ser quase perfeita para que o Webb funcione corretamente. Se o espelho primário completo fosse do tamanho do território continental dos Estados Unidos, a maior saliência teria apenas uma ou duas polegadas de altura, disse Straughn.

Espera-se que o alinhamento do segmento-espelho comece na próxima semana, depois que a ótica do Webb e os instrumentos associados esfriarem o suficiente para permitir que esse trabalho continue. (O Webb é otimizado para ver o cosmos em luz infravermelha, comprimentos de onda que sentimos como calor, então tudo nele é projetado para operar em temperaturas muito frias. As menores emissões infravermelhas provenientes do osciloscópio podem abafar os fracos sinais de calor que ele procura.)

Para orientar o alinhamento do espelho, a equipe do Webb focará cada um dos 18 segmentos do espelho primário em uma estrela brilhante e distante. E eles já escolheram este alvo, uma estrela parecida com o Sol conhecida como HD 84406 que faz parte da constelação da Ursa Maior (A Grande Ursa).

"Está perto do bojo da Ursa Maior", disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb da NASA Goddard, em um evento diferente de webcast na segunda-feira. "Você não pode ver a olho nu, mas me disseram que você pode ver com binóculos."

Depois que o espelho primário estiver configurado, a equipe do Webb o alinhará com o espelho secundário de 0,74 m de largura, que é assim chamado porque é a segunda superfície que os fótons atingirão no caminho para os quatro instrumentos científicos do observatório. Esse marco marcará o fim do grande trabalho de espelho, disseram os membros da equipe.

Mas os instrumentos do Webb ainda precisarão ser verificados e calibrados, também uma atividade demorada. A equipe espera ter tudo feito e, portanto, estar pronto para abrir os olhos super afiados do telescópio a sério, no final de junho ou início de julho.

E o observatório começará a funcionar nesse ponto. O primeiro ano de observações científicas já foi planejado, disse Straughn.

"Estaremos olhando para as coisas no universo, desde objetos dentro do nosso próprio sistema solar, até a busca das primeiras galáxias ao nascer após o Big Bang e tudo no tempo e no espaço entre eles", disse ela. "Vai ser incrível."

- Mike Wall é o autor de "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca por vida alienígena. Siga-o no Twitter @michaeldwall.

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Referência:

WALL, Mike. What's next for NASA's James Webb Space Telescope after its nearly million-mile journey to destination. Space, 25, jan. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/james-webb-space-telescope-l2-arrival-next-steps>. Acesso em: 25, jan. 2022.