A sonda de caça de raios-X recém-lançada da NASA tirou sua primeira imagem científica e.... uau... é espetacular.

Clique na imagem para ampliar | A primeira imagem científica do IXPE mostra o remanescente de supernova Cassiopeia A. Crédito da imagem: NASA/CXC/SAO/IXPE

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A sonda Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) foi lançada em 9 de dezembro de 2021, em uma missão para observar objetos como buracos negros e estrelas de nêutrons na luz de raios X, lançando uma luz muito esperada sobre o funcionamento interno do cosmos. A sonda passou seu primeiro mês no espaço verificando seus vários sistemas para se preparar para capturar suas primeiras imagens, e agora a equipe do IXPE lançou sua primeira imagem científica.

A imagem mostra Cassiopeia A, os restos de uma estrela que explodiu como uma supernova no século XVII. Essa explosão enviou ondas de choque para se exterior, aquecendo os gases circundantes e acelerando partículas de raios cósmicos (elétrons de alta velocidade e núcleos atômicos) para criar uma nuvem de matéria variada, de acordo com um comunicado da NASA. Essa nuvem, como você pode ver na impressionante imagem do IXPE, brilha intensamente na luz de raios-X. 

"A imagem do IXPE da Cassiopeia A é bellissima, e estamos ansiosos para analisar os dados de polarimetria para aprender ainda mais sobre esse remanescente de supernova", disse Paolo Soffitta, principal pesquisador italiano do IXPE no Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) em Roma, disse em comunicado da NASA. ("Bellissima" significa bonito em italiano.)

Agora, embora a característica mais marcante da imagem seja sua cor magenta quase neon, na verdade ela não se parece com isso na luz visível. Mas essa cor, que representa a radiação de raios X, é um guia útil para os cientistas. Quanto mais saturada a cor, mais intensa a luz de raios-X. Além disso, as veias do que se assemelha a um relâmpago azul na imagem representam raios-X de alta energia vistos pelo Observatório de Raios-X Chandra da NASA. 

Embora os dois telescópios observem raios-X, eles têm diferentes tipos de detectores para que, trabalhando juntos, possam produzir dados mais completos e detalhados, de acordo com o comunicado. 

A primeira imagem do Chandra também foi da Cassiopeia A depois que ela foi lançada em 1999. As primeiras observações do Chandra revelaram que, no centro do remanescente, deve haver um objeto compacto como um buraco negro ou uma estrela de nêutrons.

A primeira imagem do Observatório Chandra, o remanescente de supernova Cassiopeia A, capturada em 1999. Crédito da imagem: NASA/CXC/SAO

"A imagem do IXPE da Cassiopeia A é tão histórica quanto a imagem do Chandra do mesmo remanescente de supernova", disse o pesquisador principal do IXPE, Martin C. Weisskopf, no comunicado da NASA. “Isso demonstra o potencial do IXPE para obter informações novas e nunca antes vistas sobre Cassiopeia A, que está em análise no momento”.

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Referência:

GOD, Chelsea. 1st image from NASA's new IXPE X-ray telescope looks like a ball of purple lightning. Space, 15, fev. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/nasa-ixpe-xray-observatory-first-image>. Acesso em: 16, fev. 2022.