O núcleo está perdendo calor mais rápido sob a Indonésia do que sob o Brasil, e isso está atrapalhando as ondas sísmicas que passam por ele. 

O núcleo interno sólido da Terra pode estar crescendo em um padrão 'assimétrico', sugere uma nova pesquisa. Crédito da imagem: Shutterstock

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Há um mistério se formando no centro da Terra.

Os cientistas só podem ver isso quando estudam as ondas sísmicas (tremores subterrâneos gerados por terremotos) que passam pelo núcleo interno de ferro sólido do planeta . Por alguma razão, as ondas se movem através do núcleo significativamente mais rápido quando estão viajando entre os polos norte e sul do que quando estão cruzando o equador.

Os pesquisadores sabem dessa discrepância, conhecida como anisotropia sísmica, há décadas, mas não conseguiram encontrar uma explicação consistente com os dados disponíveis. Agora, usando simulações de computador do crescimento do núcleo ao longo dos últimos bilhões de anos, um novo estudo na edição de 3 de junho da Nature Geoscience oferece uma solução que finalmente parece se encaixar: a cada ano, pouco a pouco, o núcleo interno da Terra está crescendo em um "padrão assimétrico", com novos cristais de ferro formando-se mais rapidamente no lado leste do núcleo do que no lado oeste.

"O movimento do ferro líquido no núcleo externo carrega o calor do núcleo interno, fazendo com que ele congele", disse o autor do estudo Daniel Frost, sismólogo da Universidade da Califórnia, Berkeley. "Isso significa que o núcleo externo está recebendo mais calor do lado leste [sob a Indonésia] do que do oeste [sob o Brasil]."

Para visualizar esse crescimento desigual no núcleo, imagine um tronco de árvore com anéis de crescimento irradiando de um ponto central, disse Frost - mas "o centro dos anéis está deslocado do centro da árvore", de modo que os anéis estão mais espaçados no lado leste da árvore e mais próximos no lado oeste.

Uma seção transversal do núcleo interno da Terra pode ser semelhante a isso. No entanto, esse crescimento assimétrico não significa que o núcleo interno em si esteja deformado ou em risco de se tornar desequilibrado, disseram os pesquisadores.

Em média, o raio do núcleo interno cresce uniformemente em cerca de 0,04 polegadas (1 milímetro) a cada ano. A gravidade corrige o crescimento desequilibrado no leste, empurrando novos cristais em direção ao oeste. Lá, os cristais se agrupam em estruturas reticuladas que se estendem ao longo do eixo norte-sul do núcleo. Essas estruturas cristalinas, alinhadas paralelamente aos polos terrestres, são autoestradas sísmicas que permitem que as ondas sísmicas viajem mais rapidamente nessa direção, de acordo com os modelos da equipe.

Descompactando a bola de neve

O que está causando esse desequilíbrio no núcleo interno, afinal? É difícil dizer sem olhar para todas as outras camadas de nosso planeta, disse Frost.

"Cada camada da Terra é controlada pelo que está acima dela e influencia o que está abaixo dela", disse ele. "O núcleo interno está lentamente congelando o núcleo externo líquido, como uma bola de neve adicionando mais camadas. O núcleo externo é então resfriado pelo manto acima dele - então, perguntar por que o núcleo interno está crescendo mais rápido de um lado do que do outro, pode se perguntar por que um lado do manto é mais frio do que o outro?"

As placas tectônicas podem ser parcialmente culpadas, disse Frost. À medida que as placas tectônicas frias mergulham nas profundezas da superfície da Terra em zonas de subducção (lugares onde uma placa afunda abaixo da outra), elas resfriam o manto abaixo. No entanto, se o resfriamento do manto poderia impactar o núcleo interno ainda é um assunto em debate, disse Frost.

Igualmente intrigante é se o resfriamento assimétrico no núcleo pode estar afetando o campo magnético da Terra. O campo magnético moderno é alimentado pelo movimento do ferro líquido no núcleo externo; o movimento desse líquido é alimentado, por sua vez, pela perda de calor do núcleo interno. Se o núcleo interno está perdendo mais calor no leste do que no oeste, o núcleo externo se moverá mais no leste também, disse Frost.

"A questão é: isso muda a força do campo magnético?" ele adicionou.

Questões tão grandes estão além do escopo do novo artigo da equipe, mas Frost disse que começou a trabalhar em uma nova pesquisa com uma equipe de geomagnetistas para investigar algumas possibilidades.

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Referência:    

SPECKTOR, Brandon. Earth's core is growing 'lopsided' and scientists don't know why. Live Science, 10, jun. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/earth-inner-core-lopsided-crystal-growth.html>. Acesso em: 11, jun. 2021.