Nós estamos sozinhos no universo? Até agora, a única vida que conhecemos está bem aqui na Terra. Mas a NASA, está procurando.

NASA/JPL-Caltech/Lizbeth B. De La Torre

A NASA está explorando o sistema solar e além para nos ajudar a responder a questões fundamentais sobre a vida além de nosso planeta natal. Desde o estudo da habitabilidade de Marte, sondando "mundos oceânicos" promissores, como Titã e Europa, até a identificação de planetas do tamanho da Terra em torno de estrelas distantes, nossas missões científicas estão trabalhando juntas com o objetivo de encontrar sinais inconfundíveis de vida além da Terra (um campo da ciência chamada? astrobiologia).

Por meio do estudo da astrobiologia, a NASA investe na compreensão das origens, evolução e limites da vida na Terra. Este trabalho foi importante para formar ideias sobre onde focar a busca pelos esforços da vida. À medida que a NASA explora o sistema solar, nossa compreensão da vida na Terra e do potencial de vida em outros mundos mudou com as muitas descobertas. O estudo de organismos em ambientes extremos na Terra, desde o planalto polar da Antártica até as profundezas do oceano, destacou que a vida como a conhecemos é altamente adaptável, mas nem sempre fácil de encontrar. A busca pela vida requer muito cuidado e se baseia no conhecimento que adquirimos ao estudar a vida na Terra pelas lentes da astrobiologia. Se houver algo lá fora, talvez ainda não saibamos como reconhecê-lo.

Mergulhe no passado, presente e futuro da busca da NASA por vida no universo.

MISSÕES ANTERIORES?

Viking 1 e 2

Há mais de 45 anos, o? Projeto Viking ?encontrou um lugar na história quando se tornou a primeira missão dos Estados Unidos a pousar uma espaçonave em segurança na superfície de Marte.

As Viking 1 e 2, cada uma consistindo de um orbitador e um módulo de aterrissagem, foram a primeira tentativa da NASA de procurar vida em outro planeta e, portanto, a primeira missão dedicada à astrobiologia. Os experimentos de biologia da missão revelaram atividade química inesperada no solo marciano, mas não forneceram evidências claras da presença de microorganismos vivos perto dos locais de pouso.

Galileo

A  missão Galileo da NASA  orbitou Júpiter por quase oito anos e passou por todas as suas principais luas. Galileu retornou dados que continuam a moldar a ciência da astrobiologia - particularmente a descoberta de que a lua gelada de Júpiter, Europa, tem evidências de um oceano subterrâneo com mais água do que a quantidade total de água líquida encontrada na Terra. Essas descobertas também expandiram a busca por ambientes habitáveis ??fora da tradicional “zona habitável” de um sistema, a distância de uma estrela na qual a água líquida pode persistir na superfície de um planeta.

Cassini

Por mais de uma década, a   espaçonave Cassini compartilhou as maravilhas de Saturno e sua família de luas geladas - levando-nos a mundos surpreendentes e expandindo nossa compreensão dos tipos de mundos onde a vida pode existir.

Pela primeira vez, os astrobiólogos puderam ver através da espessa atmosfera de Titã e estudar a superfície da lua, onde encontraram lagos e mares cheios de hidrocarbonetos líquidos. Astrobiólogos estão estudando o que esses hidrocarbonetos líquidos podem significar para o potencial da vida em Titã. A Cassini também testemunhou a erupção de plumas de gelo da pequena lua de Saturno, Enceladus. Ao voar através das plumas, a espaçonave encontrou evidências de água salgada e produtos químicos orgânicos. Isso levantou questões sobre se ambientes habitáveis ??poderiam existir abaixo da superfície de Enceladus.

Spirit e Opportunity Mars Exploration Rovers

Os gêmeos? Mars Exploration Rovers da NASA , Spirit e Opportunity, foram lançados em direção a Marte em 2003 em busca de respostas sobre a história da água em Marte. Originalmente uma missão principal de três meses, os dois exploradores robóticos sobreviveram em muito às missões originais e passaram anos coletando dados na superfície de Marte.

Spirit e Opportunity foram a primeira missão a provar que a água líquida, um ingrediente chave para a vida, já havia fluído pela superfície de Marte. Suas descobertas moldaram nossa compreensão da geologia de Marte e dos ambientes anteriores, e sugeriram que os ambientes antigos de Marte podem ter sido adequados para a vida.

Kepler e K2

A primeira missão de caça a? planetas da NASA, o Telescópio Espacial Kepler, pavimentou o caminho para nossa busca por vida no sistema solar e além. Uma parte importante do trabalho de Kepler foi a identificação de planetas do tamanho da Terra ao redor de estrelas distantes.

Depois de nove anos no espaço profundo, coletando dados que indicam que nosso céu está cheio de bilhões de planetas ocultos - mais planetas até do que estrelas - o telescópio espacial se aposentou em 2018. O Kepler deixou um legado de mais de 2.600 descobertas de exoplanetas, muitas das quais poderiam ser lugares promissores para a vida.

Spitzer

Ao longo de seus dezesseis anos no espaço, o  Telescópio Espacial Spitzer  se tornou uma ferramenta importante para estudar exoplanetas, usando sua visão infravermelha do universo. Spitzer marcou uma nova era na ciência planetária como um dos primeiros telescópios a detectar diretamente a luz da atmosfera de planetas fora do sistema solar, ou exoplanetas. Isso permitiu aos cientistas estudar a composição dessas atmosferas e até aprender sobre o clima nesses mundos distantes.

Os instrumentos infravermelhos do Spitzer permitiram aos cientistas perscrutar regiões cósmicas que estão escondidas dos telescópios ópticos, incluindo berçários estelares empoeirados, centros de galáxias e sistemas planetários recém-formados. Os olhos infravermelhos do Spitzer também permitiram aos astrônomos ver objetos mais frios no espaço, como estrelas falidas (anãs marrons), planetas extra-solares, nuvens moleculares gigantes e moléculas orgânicas que podem conter o segredo da vida em outros planetas.

MISSÕES ATUAIS

Hubble

Desde que foi lançado em 1990, o  Telescópio Espacial Hubble  tem feito contribuições imensas para a astrobiologia. Os astrônomos usaram o Hubble para fazer as primeiras medições da composição atmosférica dos planetas extrasolares, e o Hubble agora está caracterizando vigorosamente as atmosferas de exoplanetas com constituintes como sódio, hidrogênio e vapor d'água. As observações do Hubble também estão fornecendo pistas sobre como os planetas se formam, por meio de estudos de discos de poeira e detritos ao redor de estrelas jovens.

Nem todas as contribuições de Hubble envolvem alvos distantes. O Hubble também foi usado para estudar corpos dentro do sistema solar, incluindo asteróides, cometas, planetas e luas, como as intrigantes luas geladas Europa e Ganimedes. O Hubble forneceu uma visão inestimável do potencial da vida no sistema solar e além.

MAVEN

NASA’s atmosphere-sniffing?Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) missão lançada em novembro de 2013 e começou a orbitar Marte cerca de um ano depois. Desde então, a missão deu contribuições fundamentais para a compreensão da história da atmosfera e do clima marciano.

Os astrobiólogos estão trabalhando com esses dados atmosféricos para entender melhor como e quando Marte perdeu sua água e identificando períodos na história de Marte quando ambientes habitáveis ??eram mais prováveis ??de existir na superfície do planeta.

Mars Odyssey

Por duas décadas,? a Mars Odyssey da NASA ?- a espaçonave de vida mais longa do Planeta Vermelho - ajudou a localizar gelo, avaliar locais de pouso e estudar as misteriosas luas do planeta.

A Odyssey forneceu mapas globais de elementos químicos e minerais que constituem a superfície de Marte. Esses mapas detalhados são usados ??por astrobiólogos para determinar a evolução do ambiente marciano e seu potencial de vida.

Mars Reconnaissance Orbiter

O Mars Reconnaissance Orbiter ?(MRO) da NASA? está em busca de evidências de que a água persistiu na superfície de Marte por um longo período de tempo. Embora outras missões a Marte tenham mostrado que a água fluiu pela superfície na história de Marte, permanece um mistério se a água existiu por tempo suficiente para fornecer um habitat para a vida.

Os dados do MRO são essenciais para os astrobiólogos que estudam o potencial de ambientes habitáveis ??no passado e no presente de Marte. Além disso, esses estudos são importantes na construção de modelos climáticos para Marte e para uso em estudos comparativos de planetologia para a habitabilidade potencial de exoplanetas que orbitam estrelas distantes.

Curiosity Mars Rover

O? rover Curiosity Mars ?está estudando se Marte já teve ambientes capazes de suportar vida microbiana. Em outras palavras, sua missão é determinar se o planeta tinha todos os ingredientes de que a vida precisa - como água, carbono e uma fonte de energia - estudando seu clima e geologia.

Já se passaram quase nove anos desde que o Curiosity pousou em Marte em 2012, e o geólogo robô continua fazendo novas descobertas. O Curiosity forneceu evidências de que lagos de água doce encheram Gale Grater bilhões de anos atrás. Lagos e águas subterrâneas persistiram por milhões de anos e continham todos os elementos-chave necessários à vida, demonstrando que Marte já foi habitável.

Missão TESS

O? Transiting Exoplanet Survey Satellite ?(TESS) é o próximo passo na busca por planetas fora de nosso sistema solar, incluindo aqueles que poderiam sustentar vida. Lançado em 2018, a TESS tem a missão de pesquisar todo o céu e deve descobrir e catalogar milhares de exoplanetas em torno de estrelas brilhantes próximas.

Até o momento, a TESS descobriu mais de 120 exoplanetas confirmados e mais de 2.600 candidatos a planetas. O caçador de planetas continuará a encontrar alvos de exoplanetas que o próximo? telescópio espacial James Webb da NASA ?estudará em mais detalhes.

Perseverance Mars Rover

O mais novo robô astrobiólogo da NASA, o? Perseverance Mars rover , pousou com segurança em Marte em 18 de fevereiro de 2021 e está iniciando uma nova era de exploração no Planeta Vermelho. O Perseverance buscará por sinais de vida microbiana ancestral, o que promoverá a busca da agência para explorar a habitabilidade passada de Marte.

O que realmente diferencia esta missão é que o rover tem uma broca para coletar amostras de núcleo de rocha e solo de Marte, e irá armazená-los em tubos selados para coleta em uma futura? ?missão Mars Sample Return que os levaria de volta à Terra para análise detalhada.

PRÓXIMAS MISSÕES

Telescópio espacial James Webb

O? Telescópio Espacial James Webb ?(Webb), com lançamento previsto para 2021, será o principal observatório baseado no espaço da próxima década. Webb é um grande telescópio infravermelho com um espelho primário de 6,5 metros.

As observações do Webb serão usadas para estudar todas as fases da história do universo, incluindo planetas e luas em nosso sistema solar, e a formação de sistemas solares distantes potencialmente capazes de sustentar vida em exoplanetas semelhantes à Terra. O telescópio Webb também será capaz de fazer observações detalhadas da atmosfera de planetas orbitando outras estrelas, para pesquisar os blocos de construção da vida em planetas semelhantes à Terra além do nosso sistema solar.

Missão Europa Clipper

A lua de Júpiter, Europa, pode ter potencial para abrigar vida. A?missão Europa Clipper conduzirá o reconhecimento detalhado de Europa e investigará se a lua gelada pode abrigar condições adequadas para a vida. Visando um lançamento em 2024, a missão colocará uma espaçonave em órbita ao redor de Júpiter para realizar uma investigação detalhada de Europa - um mundo que mostra fortes evidências de um oceano de água líquida sob sua crosta gelada.

Europa Clipper não é uma missão de detecção de vida, embora vá investigar se a lua gelada, com seu oceano subterrâneo, tem a capacidade de sustentar vida. Compreender a habitabilidade de Europa ajudará os cientistas a entender melhor como a vida se desenvolveu na Terra e o potencial para encontrar vida além do nosso planeta.

Dragonfly Mission to Titan

A? ?missão Dragonfly entregará um helicóptero para visitar a maior e mais rica lua orgânica de Saturno, Titã. Programado para o lançamento em 2027 e chegada em 2034, o Dragonfly testará e examinará dezenas de locais promissores ao redor da lua gelada de Saturno e avançará em nossa busca pelos blocos de construção da vida.

Esta missão revolucionária irá explorar diversos locais em busca de processos químicos prebióticos comuns em Titã e na Terra. Titã é um análogo da Terra primitiva e pode fornecer pistas de como a química pré-biótica sob essas condições pode ter progredido.

Telescópio Romano de Nancy Grace

Previsto para ser lançado nessa década, o  Telescópio Espacial Romano  terá um campo de visão 200 vezes maior do que o instrumento infravermelho Hubble, capturando mais do céu com menos tempo de observação. Além de astrofísica e cosmologia inovadoras, o principal instrumento de Roman, o Wide Field Instrument, tem um rico cardápio de ciência de exoplanetas. Ele realizará uma pesquisa de microlente da Via Láctea interna que revelará milhares de mundos orbitando dentro da zona habitável de sua estrela e mais longe, enquanto fornece uma recompensa adicional de mais de? 100.000 exoplanetas em trânsito.

A missão também será equipada com "óculos de estrela", um instrumento coronógrafo que pode bloquear o brilho de uma estrela e permitir que os astrônomos visualizem diretamente planetas gigantes em órbita ao seu redor. O coronógrafo fornecerá a primeira demonstração no espaço das tecnologias necessárias para futuras missões de imagem e caracterização de planetas rochosos menores nas zonas habitáveis ??de estrelas próximas. O coronógrafo romano fará observações que podem contribuir para a descoberta de novos mundos além do nosso sistema solar e avançar no estudo de planetas extrasolares que podem ser adequados para a vida.

Recurso adicional:

Saiba mais sobre o Programa de Astrobiologia da NASA: https://astrobiology.nasa.gov/

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Referência:

KEETER, Bill. NASA’s Search for Life: Astrobiology in the Solar System and Beyond. NASA, 25, jun. 2021. Disponível em: <https://www.nasa.gov/feature/nasa-s-search-for-life-astrobiology-in-the-solar-system-and-beyond>. Acesso em: 25, jun. 2021.