Na última década, o número de satélites em órbita disparou graças a aparelhos eletrônicos minúsculos e lançamentos baratos

O céu noturno sobrecarregado está causando problemas para astrônomos e astronautas.

Milhares de satélites que orbitam a Terra são pequenos - como este satélite cúbico visto aqui sendo liberado da Estação Espacial Internacional. Crédito da imagem: NASA, CC BY-NC

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Parece que toda semana, outro foguete é lançado ao espaço carregando rovers para Marte, turistas ou, mais comumente, satélites. A ideia de que “o espaço está ficando cheio ” já existe há alguns anos, mas quão cheio está? E quão sobrecarregado vai ficar?

Sou professor de física e diretor do Centro de Ciência e Tecnologia Espacial da Universidade de Massachusetts, Lowell. Muitos satélites que foram colocados em órbita morreram e queimaram na atmosfera, mas milhares ainda permanecem. Os grupos que rastreiam os lançamentos de satélite nem sempre relatam os mesmos números exatos, mas a tendência geral é clara - e surpreendente.

Desde que a União Soviética lançou o Sputnik - o primeiro satélite feito pelo homem, em 1957, a humanidade tem colocado cada vez mais objetos em órbita a cada ano. Durante a segunda metade do século 20, houve um crescimento lento, mas constante, com cerca de 60 a 100 satélites lançados anualmente até o início da década de 2010.

Mas, desde então, o ritmo tem aumentado dramaticamente.

Em 2020, 114 lançamentos transportaram cerca de 1.300 satélites para o espaço, ultrapassando a marca de 1.000 novos satélites por ano pela primeira vez. Mas nenhum ano no passado se compara a 2021. Em 16 de setembro, cerca de 1.400 novos satélites já começaram a circular a Terra, e isso só aumentará com o passar do ano. Nesta semana, a SpaceX colocou em órbita outros 51 satélites Starlink.

O tamanho cada vez menor da tecnologia levou a satélites minúsculos como o que os alunos estão trabalhando aqui. Crédito da imagem: Edwin Aguirre / Universidade de Massachusetts Lowell, CC BY-ND

Satélites pequenos, fácil acesso à órbita

Existem duas razões principais para este crescimento exponencial. Em primeiro lugar, nunca foi tão fácil levar um satélite ao espaço. Por exemplo, em 29 de agosto de 2021, um foguete SpaceX transportou vários satélites, incluindo um construído por meus alunos - para a Estação Espacial Internacional. Em 11 de outubro de 2021, esses satélites entrarão em órbita e o número de satélites aumentará novamente.

A segunda razão é que os foguetes podem transportar mais satélites com mais facilidade, e mais barato do que nunca. Este aumento não se deve ao aumento da potência dos foguetes. Em vez disso, os satélites ficaram menores graças à revolução eletrônica. A grande maioria - 94% - de todas as espaçonaves lançadas em 2020 eram satélites pequenos que pesam menos de cerca de 1.320 libras (600 quilos).

A maioria desses satélites é usada para observação da Terra ou para comunicações e internet. Com o objetivo de levar a Internet a áreas carentes do globo, duas empresas privadas, Starlink da SpaceX e OneWeb juntas lançaram quase 1.000 smallsats só em 2020. Cada um deles está planejando lançar mais de 40.000 satélites nos próximos anos para criar o que é chamado de “mega-constelações” na órbita baixa da Terra.

Várias outras empresas estão de olho neste mercado de US $ 1 trilhão, principalmente a Amazon com seu Projeto Kuiper.

Grandes constelações de satélites - como o Starlink da SpaceX, visto no vídeo acima, são definidas para aumentar drasticamente o número de objetos orbitando a Terra e já estão causando problemas.

Um céu cheio de satélites

Com o enorme crescimento de satélites, os temores de um céu cheio estão começando a se tornar realidade. Um dia depois que a SpaceX lançou seus primeiros 60 satélites Starlink, os astrônomos começaram a vê-los bloqueando as estrelas. Embora o impacto na astronomia visível seja fácil de entender, os radioastrônomos temem perder 70% da sensibilidade em certas frequências devido à interferência de megaconstelações de satélites como a Starlink.

Os especialistas têm estudado e discutido os problemas potenciais apresentados por essas constelações e as maneiras pelas quais as empresas de satélites podem resolvê-los. Isso inclui reduzir o número e o brilho dos satélites, compartilhar sua localização e oferecer suporte a um software de processamento de imagem melhor.

À medida que a órbita baixa da Terra fica lotada, aumenta a preocupação com os detritos espaciais, assim como a possibilidade real de colisões.

Tendências futuras

Há menos de 10 anos, a democratização do espaço era uma meta a ser realizada. Agora, com projetos de estudantes na Estação Espacial e mais de 105 países tendo pelo menos um satélite no espaço, pode-se argumentar que esse objetivo está ao nosso alcance.

Cada avanço tecnológico disruptivo requer atualizações nas regras, ou a criação de novas. A SpaceX testou maneiras de diminuir o impacto das constelações Starlink, e a Amazon divulgou planos para sair da órbita de seus satélites em 355 dias após o término da missão. Essas e outras ações de diferentes partes interessadas me dão esperança de que o comércio, a ciência e os empreendimentos humanos encontrem soluções sustentáveis para essa crise potencial.

Esse artigo foi publicado originalmente em: The Conversation. Leia o original aqui.

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Referência:

CHAKRABARTI, Supriya. How many satellites are orbiting Earth? The Conversation, 17, set. 2021. Disponível em: <https://theconversation.com/how-many-satellites-are-orbiting-earth-166715>. Acesso em: 21, set. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.