O ambiente sobrenatural do Planeta Vermelho terá um papel fundamental em como os futuros astronautas - e colonos marcianos - lidarão com seus mortos.

Marte é um planeta frio, seco e empoeirado - e os humanos esperam um dia colocar os pés lá. Mas o que acontecerá quando um humano morrer neste ambiente estranho e extremo? Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS

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Marte dominou as manchetes recentes enquanto a mais nova geração de exploradores robóticos visa desvendar seus segredos. Mas um dia, os robôs não serão os únicos habitantes do Planeta Vermelho. Exploradores humanos serão os próximos.

E quer estejamos enviando uma pequena tripulação em uma viagem de ida e volta ou transportando colonos com uma passagem só de ida, algum dia, de alguma forma, alguém morrerá em Marte. E por causa da logística potencialmente proibitiva e do custo de transportar o corpo de volta para casa, pode muito bem precisar ficar lá.

Então, o que aconteceria com um cadáver em Marte?

Como funciona a decomposição

Os humanos evoluíram na Terra e nosso planeta natal é o ambiente perfeito para nós, vivos ou mortos. Na Terra, os restos mortais eventualmente se decompõem à medida que o meio ambiente recicla a biomassa do corpo, o material orgânico que nos constitui. “Certos organismos basicamente evoluíram para explorar a biomassa de organismos mortos. Isso é coisa deles, seu nicho”, diz Nicholas Passalacqua, diretor do programa de antropologia forense da Western Carolina University em Cullowhee, Carolina do Norte.

Veja agora o que (basicamente) acontece quando uma pessoa morre e se decompõe, de acordo com Melissa Connor, professora de antropologia forense da Colorado Mesa University in Grand Junction. Logo no início, o corpo esfria (algor mortis) e o sangue começa a se acumular devido à gravidade (livor mortis). O rigor mortis, ou enrijecimento temporário dos músculos, se instala. Então, as células começam a se decompor à medida que as próprias enzimas do corpo as destroem, um processo chamado autólise. Em seguida, ocorre a putrefação, à medida que as bactérias que nos ajudam a digerir nossa comida continuam avançando. É a autólise e a putrefação que causam coisas como descoloração e outras alterações da pele, além de inchaço. Necrófagos (como insetos, pássaros ou outros animais) e, posteriormente, fungos também se movem, cuidando do resto da limpeza.

Na Terra, o principal fator que afeta a decomposição é a temperatura, diz Passalacqua. “A temperatura é realmente um fator importante para as coisas que metabolizam, que comem - os tecidos humanos”, diz ele. “Então, quando você pensa nos insetos como o principal tipo de necrófago dos tecidos moles humanos, a atividade dos insetos é realmente dependente da temperatura”

A temperatura também é um fator por outro motivo. “A sublimação ocorre em ambientes congelados - a água congelada escapa pelo gás sem passar pela forma líquida”, diz Connor, da mesma forma que roupas molhadas ainda podem secar penduradas do lado de fora no inverno. Assim, em ambientes terrestres congelados onde a água sublima e o frio interrompe processos como a autólise, “a sublimação desseca os restos e cria múmias”, diz ela.

O ambiente marciano

Embora Marte possa ter se parecido mais com a Terra no passado, hoje é um planeta frio e seco com uma atmosfera extremamente fina composta de 95% de dióxido de carbono e apenas 0,16% de oxigênio.

A temperatura média de Marte oscila em torno de -81 graus Fahrenheit (-63 graus Celsius), mas pode variar amplamente conforme o local e a estação. Por exemplo, em outubro de 2020, a Mars InSight relatava máximas de até 24° F (-4° C) durante a parte mais quente do dia e mínimas de -140° F (-96° C) à noite.

E, é claro, não há água líquida e nenhum organismo vivo conhecido na superfície do Planeta Vermelho hoje.

Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/CAB(CSIC-INTA)

Múmias em Marte

Tudo isso é porque Connor e Passalacqua concordam: um corpo em Marte, se deixado de fora ou até mesmo enterrado no solo solto marciano, provavelmente secaria e mumificaria.

Os primeiros estágios, algor mortis, livor mortis e rigor mortis, ainda ocorreriam, diz Connor. Mas pode não haver quase nenhum outro sinal evidente de decomposição, acrescenta ela. A autólise e a putrefação continuariam até o corpo congelar, com uma advertência significativa: a maioria das bactérias em nosso corpo são aeróbias, o que significa que precisam de oxigênio para funcionar. Em Marte, apenas as bactérias anaeróbias que não requerem oxigênio poderiam proliferar até o congelamento, o que significa que a putrefação seria severamente limitada.

Após o congelamento, o corpo secaria à medida que sua umidade seria sublimada, deixando para trás uma múmia natural e bem preservada, do tipo que poderia ter deixado os antigos egípcios com ciúmes. “Os tecidos dessecados provavelmente seriam muito estáveis por um período indefinido”, diz Connor.

“Se você pensar sobre aqueles corpos de turfeiras do período medieval, eu presumiria que seria mais ou menos assim”, diz Passalacqua. Esses corpos, também notavelmente bem preservados, são mumificados em parte porque turfeiras são ambientes pobres em oxigênio, o que novamente limita a degradação do próprio corpo e impede a maioria dos organismos de entrar e terminar o trabalho.

“Se você pensar em um corpo passando de algo que parece uma pessoa para algo que parece um esqueleto, eu não acho que você realmente vai conseguir isso no ambiente [marciano]. [Corpos] podem secar e mumificar, mas não acho que muito mais mudaria”, diz Passalacqua.

Do pó ao pó?

Múmias marcianas excepcionalmente preservadas podem parecer uma ideia legal. E a opção mais fácil e direta é, de fato, enterrar o falecido. No entanto, se os assentamentos humanos em Marte realmente decolarem, os cemitérios podem exigir um pouco de zoneamento e planejamento, já que os corpos neles não se decomporiam, impedindo a reutilização dos lotes.

A cremação, embora seja uma opção popular - e eficiente em termos de espaço - de descarte de corpos na Terra, provavelmente não é o melhor método em Marte. Isso porque a cremação exige manter uma câmara com mais de 1.000° F (538° C) por várias horas, o que, por sua vez, requer imensa entrada de energia. Em um ambiente onde esse combustível pode ser limitado, essa é uma solução cara. “Uma enorme quantidade de energia que é desperdiçada apenas para queimar um corpo e não ser usada para mais nada”, especula Passalacqua. Afinal, “você está neste ambiente estranho de Marte, provavelmente quer ser o mais econômico possível em todas as coisas”.

Mas tanto o sepultamento quanto a cremação têm uma desvantagem significativa: a perda de biomassa potencialmente preciosa. Lembre-se de que, na Terra, a decomposição é o programa de reciclagem definitivo, devolvendo essa biomassa ao meio ambiente. “O ambiente em que estamos [na Terra] sempre quer explorar [a biomassa] o máximo possível. Mas o ambiente de Marte não será capaz de explorar esses recursos de forma alguma, apenas perderá recursos para todos”, observa Passalacqua.

Em um lugar onde trazer seus próprios recursos acarreta altos custos monetários e físicos, isso é realmente ideal?

Talvez a melhor opção seja reciclar essa biomassa, como ocorreria na Terra. (É importante notar, é claro, que processos como o embalsamamento interrompem em grande parte a decomposição, então todas as discussões sobre decomposição na Terra se referem a restos não embalsamados.) Nesse caso, pode ser melhor enterrar um corpo que não esteja fora do solo marciano, mas em vez disso, em uma estufa de decomposição semelhante à da Terra, com temperatura e umidade controlada, com organismos como insetos e fungos para, eventualmente, transformar aquele corpo em fertilizante ou solo utilizável. É claro que esses organismos precisariam de fontes alternativas de alimento quando não houvesse corpos para consumir, acrescenta Passalacqua.

No entanto, existe um cenário que pode mudar tudo isso: com nossas bactérias aeróbicas incapazes exercer seu papel, sem oxigênio na atmosfera de Marte, nossas bactérias anaeróbias poderiam se adaptar ao ambiente marciano, talvez tornando possível que os corpos se decomponham, afinal. “A evolução está em andamento e pode acontecer rapidamente”, diz Connor, observando, por exemplo, o rápido aparecimento de variantes do COVID-19 durante a pandemia. “E, portanto, não ficaria surpresa se algo [que carregamos da Terra] evoluísse rapidamente para tirar proveito de uma nova fonte de alimento, especialmente se houvesse um cemitério de colonos”

Hoje, os únicos vestígios em Marte são os de missões robóticas extintas, pontilhando esparsamente a paisagem enquanto acumulam camada após camada de poeira vermelha-ferrugem. Mas quando os humanos chegarem, haverá muitas coisas que precisaremos planejar, incluindo o que fazer com nossos mortos.

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Referência:

KLESMAN, Alison. How would humans decompose on Mars? Astronomy, 24, set. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2021/09/how-would-humans-decompose-on-mars>. Acesso em: 27, set. 2021.